Пока она валялась на камнях, подставляя бока первому весеннему солнцу, Арден успел вскипятить воду с мятой и горькой травой коф, которую обычно заваривают переселенцы из Сидарка. Настой получается пряный, островато-горький, многим он с непривычки не нравится. Но в последнее время он вошел в моду на посиделках в Гелионе, и Лане довелось распробовать этот тонкий, горьковатый вкус. Хотя главным все же был аромат, она принюхивалась, думая, как бы поделикатнее попросить порцию.
— Ты не ягодка, ты лисичка, — услышала она за спиной насмешливый голос Ардена. — Я и не знал, что люди умеют так принюхиваться. Ты не из лис-перевертышей случайно? Угощайся.
Опять он подкрался незаметно! Лана была уверена, что буквально секунду назад Арден спокойно стоял у костра и был полностью поглощен своими делами. Но стоит моргнуть, как он уже у тебя за спиной. Теперь-то понятно, откуда такие умения. Наемники далеко не всегда хорошие воины, их оружие скрытность и особые темные науки, которые передаются строго между своими. Какая-то смесь магии, тайного боя и воздействия на разум.
Лана, конечно, слышала о таком. Еще девчонкой на ферме в Свалледе, она часто участвовала в вечерних посиделках у костра, где собирались ребята постарше и делились историями. Именно там обычно молодежь пробовала эль и пиво, испытывала первые робкие чувства и узнавала пугающие, будоражащие фантазию подробности о темной стороне мира. И нередко, оказываясь перед выбором — копать всю жизнь отцовскую ферму или отправиться на поиски приключений, молодые парни и девушки выбирали второе. Правда, далеко не для всех это заканчивалось счастливо.
5. В ганнских руинах
Спустя пару часов, собрав вещи и позавтракав, путники уже шагали по южному тракту в сторону Шафтена. От неловкости вчерашнего дня не осталось и следа, Лана весело болтала, изредка запрыгивая на стоящие вдоль дороги валуны и перепрыгивая через овражки. Просто так — от избытка молодой силы и хорошего настроения. От дороги уходила малозаметная тропка, ведущая к неприметной со стороны дороги ферме. Это была одна из точек, которые Лана не отмечала на карте, но зазубрила наизусть. Поддержка Тени. И пусть она не знала, кто сейчас там живет и под какой легендой, но в другое время обязательно бы к нему поднялась. Там можно было узнать новости, пополнить припасы, оставить информацию о том, как у нее дела, и даже переночевать. Но как бы она ни симпатизировала Ардену, пока не была готова рассказать о своей тайне.
До заката оставалось еще много времени, когда они подошли к месту, где дорога делала петлю, уходя одной тропой в горы, а другой — к башне Карратас. В ней им предстояло искать следы пропавших птиц Наиты. Сегодня туда все равно до темноты не успеть, да и сидеть под стенами башни, в которой непонятно кто живет, не очень приятная перспектива. Лана осмотрелась, вспоминая карту.
— Может, поднимемся? Там есть старые руины города ганнов, — предложила девушка, кивнув в сторону уходящей вверх тропки. Та заросла травой и кустарником, но еще просматривалась между деревьями. — Говорят, там полным-полно сокровищ и всяких тайн. Мы же все равно в башню сегодня не успеем. Или там тоже какие-то важные для тебя культовые сооружения есть, а? — усмехнулась Лана. Она так умильно заглядывала Ардену в глаза, ну ни дать ни взять девица в магазине дорогих одежд. И, сама того не зная, попадала точно в сердце своего спутника. Ему давно надоели девицы, которых привлекают только наряды и украшения. Девица, способная радостно отправиться в заброшенные, полные ловушек руины, была чем-то новеньким. Нет, любительниц приключений в Иргуине тоже было не мало, но тут уже была другая крайность. Они больше походили на товарищей по оружию, чем девиц. Лана же удивительным образом совмещала в себе нежность и игривость, с забавной, почти детской воинственностью. Это цепляло и заставляло Ардена снова и снова возвращаться к ней — не взглядом, так мыслью.
— Хм… руины ганнов, говоришь? — задумчиво произнес он. Да, времени было достаточно, чтобы наведаться туда и добраться до нужного места. Они могли позволить себе небольшое приключение с учетом, чтобы обернуться за пару часов. Но руины — это не площадка для забав. Уже несколько веков минуло с тех пор, как ганны покинули Иргуин, оставив после себя пару выходов на землю, через которые вели торговлю, да рассыпанные по всей стране развалины. Лакомый кусочек для любителей приключений всех мастей, и будь он один, не сомневался бы ни минуты. Но стоит ли тащить туда Лану? Хотя, с другой стороны, лишь бы кому «Длань короля» не дают.
Арден никогда не отличался чрезмерной алчностью. Он не терял голову от богатства, не гонялся за властью и славой, и именно поэтому и смог стать главой гильдии. Ведь если ты не можешь отказаться от заказа, уже не ты управляешь ситуацией, а она тобой. Но сейчас, то ли хорошее настроение, то ли азарт Ланы так повлияли на него, что он решил рискнуть. В конце концов, если уж Наита решила дать им подобное поручение, наверное, знала, что им не суждено погибнуть, даже не дойдя до башни.
— Ну хорошо, ягодка, идем, будем надеяться на лучшее. Я человек опытный, ты тоже девочка не промах, — произнес Арден, нарочно сделав акцент на разницу в возрасте с попутчицей. Ему доставляло удовольствие слегка подшучивать над ней, наблюдая за реакцией. Когда она смущалась, то заливалась таким алым румянцем, что могла сравниться щеками с самыми спелыми яблоками, что подают на день урожая. И это тоже почему-то ему нравилось.
— Первым пойду я. У меня и реакция быстрее, и боевые навыки получше, — Арден хотел было добавить еще что-нибудь про то, что абы кого главой гильдии не поставят, но вовремя вспомнил, что и его спутница не так проста. И, что больше всего задевало — он не знал, в чем дело! Она что, наследница трона? Шпионка на службе короля? Замаскированная ганнская дриада, созданная, чтобы поработить соседние страны? Ну она же пару лет как от мамкиной юбки оторвалась! О таких вещах не спрашивают, но на вид ей лет 18–20, не больше. Студентка Артистория. Когда кинжал доставала, держала, как кухонный нож. Может, она магичка, но скрывает? Трикс ее раздери, что за девица.
Арден поглядывал на Лану, пока они поднимались к руинам. И уже не мог до конца понять, пытается ли он разгадать ее прошлое или просто получает удовольствие, наблюдая за тем, как ловко она прыгает с камня на камень. Не прошло и получаса, как путники подошли к скале, из которой выпирали покрытые резьбой полуразрушенные барельефы. Если прислушаться, можно было услышать, как под слоем землей что-то гудит. Это билось заведенное столетия назад механическое сердце.
Ганны создали совершенно особенную магию, она не позволяла метать огненные шары или морочить головы, но она могла вдохнуть жизнь в мертвый металл и камень. Свои подземные города они не просто строили, а наделяли странной жизнью. И, уходя, так и оставили их, то ли ждать, то ли спать. Может, они когда-то вернутся в Иргуин, и тогда вновь оживут десятки подземных сердец. А пока путешествие по руинам ганнских городов может оказаться как совершенно безопасной и даже скучноватой прогулкой, так и смертельно опасной вылазкой. Все зависит от того, спит ли город. Не разбудил ли его кто-то, надеясь поживиться.
Пологий подъем из обтесанных каменных плит со временем частично обрушился, и добраться к входу можно было, только карабкаясь по горе. Лана с азартом полезла вверх, прыгая с одного камня на другой, поднимаясь все выше и выше. Арден, глядя на то, с какой легкостью девушка карабкается по почти отвесным камням, вдруг подумал, что она ведь и на крепостную стену влезет, и по коньку крыши пройдет, и по стене к открытому окну на третьем этаже влезет. Кажется, он начинает понимать, что могло связывать студентку Артистория с королевскими спецслужбами.
Сам он, хоть на ловкость никогда не жаловался и всегда гордился тем, как легко движется в бою, карабкался по горе весьма посредственно. Пожалуй, если бы Лана не сбросила ему веревку, обмотав другой конец вокруг массивного валуна, так и сидеть бы ему внизу. Переведя дух и обнажив клинки, искатели приключений вошли через парадные ворота подземного города. Массивные двери были открыты. Ганны не закрывали их, когда жили тут, не закрыли и покидая страну. Поговаривали, что они верят, будто заперев двери, помешают городам дышать. Так это или нет, никто не знал.
