Матушка Атинна слушала рассказ девушки, пытаясь проникнуть вглубь, на иной уровень бытия, где нет слов, лишь смыслы и образы. Неужели эта, чего таить, глуповатая и наивная девочка может быть одной из хранительниц равновесия? Стать одной из тех, кто держит границы мира, что стали так хрупки в последние десятилетия. Но ведь вытащила она своего друга из Истинного света, да, с помощью их сил, но совершенно самостоятельно. Что ж, даже в самом невзрачном семечке может таиться великое дерево, не ей судить о помыслах богов.

— Слышала ли ты когда-нибудь о Сестрах Ильки?

— Да, матушка. Моя семья как-то была связана с ними, но в каком поколении и насколько сильно, я не знаю.

О книге с тайными знаниями и рецептами, что хранилась у матери, Лана решила не говорить. Это был не ее секрет, да и не известно, какие неприятности обладание им может принести. Матушку, в свою очередь, тоже обуревали сомнения: как стоит поступить, чтобы не нарушить и без того шаткое равновесие, на котором держалось мирная жизнь Иргуина.

— Я сомневаюсь, как поступить, — наконец сказала она, — ты стоишь на распутье, и шаг в любую из сторон изменит твою жизнь. Но готова ли я взять на себя ответственность за то, чтобы направить тебя? И не будет ли от этого хуже?

— Я и сама не знаю, куда мне идти, матушка, — призналась девушка, — и Арден тоже. Весь мир будто замер и балансирует на кончике иголки.

— Да, ты определенно чувствуешь равновесие, — кивнула настоятельница. — Я приму решение к обеденной службе, если у богов есть желание повлиять на него, что ж у них будет на это время.

Лана вернулась к Ардену еще более растерянной, чем раньше. Если даже сама настоятельница не знает, как им дальше быть, то что говорить о ней? Обычно говорят «делай выбор сердцем», а как его сделать, если часть сердца смотрит в одну сторону, а часть в другую?

— Что такая хмурая? Только не говори, что пресветлая настоятельница уговорила тебя встать на духовный путь и остаться при храме.

Арден уже проснулся, освежился и собрался. При желании он мог покинуть храм хоть сейчас, да и, честно сказать, такое желание у него было. Пусть Первоматерь принимает всех, но неуютно ему тут было, неспокойно. Уж лучше снять флигель с балконом, выходящим на Колти, заказать чечевичного супа с зелеными лепешками и перцового отвара коф, да отдохнуть, наконец, по-настоящему.

— Ты не поверишь, но, кажется, как раз что-то вроде этого она мне и предложила, — улыбнулась в ответ Лана, устраиваясь на теплый, нагретый солнцем подоконник. — Только, как я поняла, в Сестрах Ильки.

— Разве их не разогнали?

— Выходит, что нет. Настоятельница попросила дождаться обеда и выслушать ее.

— Ну раз так, то дождемся. Будем надеяться, что нас хотя бы покормят. У меня уже живот к спине прилип, а припасы все закончились.

Как у Ланы потеплело от этих слов. Больше всего она боялась услышать в ответ: «ну ты жди, а я пошел». Нет, нужно все-таки поговорить напрямую. Хуже нет, чем додумывать да придумывать.

— Кроме того, мы с тобой забыли об одном важном обстоятельстве, — продолжил Арден, развалившись на застеленной кровати. — Где искать птиц? Бестард их не брал.

— Может, он тебе соврал?

— Сам Свет истины, да еще и в своем измерении? Нет. Я уверен, что там в принципе невозможна ложь. Правда — что-то вроде одного из свойств этого места.

— Но тогда мы отброшены к началу. Даже хуже, у нас вообще нет зацепок!

— Лан, давай отталкиваться от того, что боги знают, что они делают. Раз Наита поручила это нам, у нее были основания думать, что мы справимся. Какие еще есть зацепки?

— Самия? Расспросим ее получше?

— Другого выхода я все равно не вижу. А заодно найдем что поесть, совершать подвиги натощак вредно для здоровья.

Но далеко уйти им не удалось. Едва хлопнула, закрываясь, дверь за спиной Ланы, как навстречу им вышла молоденькая служка. Она опускала глаза и поглядывала украдкой на гостей, но больше на Ардена. Это будило в Лане какую-то дурацкую смесь из гордости и ревности, так что хотелось сделать какую-нибудь глупость, например, демонстративно взять наемника под руку или назвать «дорогой». Неужели подобное поведение — что-то вроде обязательной части отношений? Она всегда смотрела на подобных девиц, что пытаются ставить на парня клеймо собственности, как на дур, и вот на тебе. Оказывается, можно и не быть дурой, но вести себя по-дурацки. Ну а что она так заглядывается? Служка тем более, пусть больше о Первоматери думает и благой жизни в этом мире, и последующих.

— Вам сюда, — прошептала сопровождающая, открыв дверь в просторную столовую.

За длинным столом сидело человек двадцать-тридцать, в основном жрицы и служки, но также и работники храма. Если служители Бестарда были вынуждены обходиться только своими силами, то в других храмах с не такими жесткими правилами приглашали работников со стороны. Они помогали на огороде, занимались ремонтом, заготовкой дров и прочими делами, на которые у духовенства не было сил или времени.

Гостям выделили почетное место слева от настоятельницы. Матушка Атинна сдержано кивнула им сказав:

— О делах после. Сейчас время тишины и благодарности.

Да, как непохож был этот молчаливый обед на те, что Лана помнила по времени, проведенном в храме Трикса. Там за столом ботали, шутили, иногда даже пели и смеялись. А тут, будто и не еда, а какой очередной обряд. Пожалуй, и кусок в горло не полезет. Но голод быстро показал, что за стол садятся не для того, чтобы петь да шутить. Стоило служке открыть крышку на ближайшем блюде, как запах мяса с молодыми овощами напомнил Лане, что последний раз она ела вчера днем. Арден тоже на раздумья времени не тратил и, дождавшись своей очереди, уже заполнял тарелку.

Обед прошел в молчании, нарушаемом только редкими просьбами что-то подать и словами благодарности. Наконец, последние жрицы покинули зал, и служки унесли пустую посуду. За столом остались только настоятельница, Самия и гости. Время перейти к серьезному разговору.

— Так что вы решили? — спросила матушка. — Мы можем помочь вам, но не во всем. Далеко не во всем.

— Да мы и сами не знаем, — призналась Лана. — Выходит, Бестард тут ни при чем.

— Он сам тебе это сказал? — настоятельница взглянула на Ардена.

— Да. И я уверен, что это правда. Это было такое же очевидное ощущение, как боль или холод.

— Бестард вообще не приемлет ложь, а уж в собственном измерении, так и вовсе не способен лгать. Поэтому придется принять его слова, как истину: птиц он не брал.

— Замкнутый круг какой-то, — Лана устало опустила голову, — мы так старались, думали, что уже близки к разгадке, но все оказалось враньем. Какая глупая шутка.

— Постой, постой!

Арден встрепенулся, будто что-то понял и теперь боялся, что мысль ускользнет. Он обернулся к Самии.

— Я понимаю, что ты пережила потрясение, и на тебе были чары, но постарайся вспомнить, как можно точнее что это был за мужчина, которому ты отдала птиц, что он говорил. Важна каждая мелочь.

Видно было, что Арден зацепился за что-то, и Самия постаралась максимально точно ответить на его вопросы.

— Высокий, русый, в плаще. Знаете, он был какой-то величественный, — Самия покачала головой, — когда вы сказали, что это был Бестард или кто-то из его жрецов, у меня даже мысли не было, что это не так. Наоборот, я вроде как получила подтверждение своему ощущению этого величия.

— А что он сказал? Вы, кажется, говорили, что он что-то сказал?

— Славная выйдет шутка, — медленно проговорила жрица и прижала ко рту ладонь. Она и сама уже догадалась о том, что еще раньше понял Арден.

— Трикс! — воскликнула Лана. — Как мы не поняли это сразу, ну конечно же, Трикс. Кто еще будет вносить смуту и пытаться поссорить других богов?

— Похоже, что нам придется посетить и его Закрай. Я видел у стены заросли можжевельника. Лед можно достать в таверне или в лавке у магички, огонь не проблема.

— А лисья шерсть? — спросила Лана.