Три бронированных самоходных аппарата медленно двигались по дороге сквозь чащу джунглей. Внешне они были похожи на вагоны поездов с рубкой машиниста и паровым котлом, находящегося спереди у каждого. Таких много бегает на острове Противостояния. Равнина и отсутствие сплошного леса этому способствуют, так как построить железную дорогу под них несложно. Но не здесь. На острове Магии такую дорогу не смогли построить за все время после Великого Переселения. А ведь пытались! И не раз. Но влажность джунглей и повышенный магический фон быстро разрушают материал рельс. А если укрепить их магически, то это почувствует местное зверье и разрушение произойдет еще быстрее – не любит оно творение рук человеческих.

– Ваш чай, – в рубку машиниста зашел помощник детектива Палона.

– Спасибо, – принял стакан высокий мужчина лет сорока, стоящий рядом с водителем самохода.

Тот сидел на высоком стуле. Таком, что позволял его лицу находиться на уровне стоявшего человека.

Для Палона этот конвой был первым в его жизни. До этого детектив первого ранга занимался расследованием нарушений со стороны имперских чиновников. Два последних дела у него получились “громкими” и за взятки были осуждены сразу двое имперских служащих. Один выдавал поддельные лицензии на право перевозки магических существ, а второй занимался выдачей сертификатов о получении квалификации магического дрессировщика. Собственно оба чиновника сейчас были в этом же конвое, который должен был доставить шестьдесят осужденных в городок Сайбол. А уже оттуда часть заключенных направится отбывать наказание в питомники магов, а другая часть продолжит свой путь на остров Противостояния, на рудники мастеров.

Прихлебнув горячий напиток, Палон поморщился. Сколько бы люди ни старались расчистить путь, а джунгли все равно брали свое, из-за чего дорога от порта до Сайбола была узкой, максимум чтобы могли разъехаться два самохода. Вырывающийся из выхлопных труб черный едкий дым оставлял за колонной в небе длинный след, который можно было бы увидеть за несколько километров, не мешай обзору джунгли вокруг. Спереди у самоходов выделялся цилиндр парового котла, а над кабиной машиниста торчал раструб сброса давления в цилиндре. Хорошее устройство. Помогает не только сбросить излишки пара в котле, чтобы он не взорвался, но и своим ревом отпугивает самых бесстрашных лесных охотников. А таких на острове Магии немало. Мало того, большинство из них с магическими способностями!

Палон передернул плечами от озноба. На улице была жара под тридцать градусов, что для острова Магии норма, да и в самоходе температура стояла не ниже, но детективу было не по себе. Перевозка заключенных дело обычное, но вот сам Палон занимался этим впервые. И всё бы ничего, но кроме бывших чиновников в конвое был еще и один особый заключенный. Бывший глава Ковена магов, Юджин Грол. Магистр, чье имя известно всему миру. Начальник Лиддик полагал, что враги Гролов вполне могут попробовать напасть на конвой и убить заключенного. Кровников у магического рода хватало. Как и личных врагов самого магистра. Пока все шло хорошо, и при очередном сеансе связи со стражей Сайбола, куда они должны были прибыть в первую очередь, там подтвердили, что ждут конвой, и проблем с их стороны нет. Но Палон все равно волновался. Мужчина был магом. Не аристо и даже не потомственный, но при этом довольно талантливый. Ему даже предлагали породниться с одной уважаемой магической семьей, но к тому времени у Палона уже была любимая и он отказался. Сейчас же маг от накатывающего непонятно от чего напряжения принялся судорожно вспоминать заклинание сканирования. У каждой стихии оно было уникальным и потому не везде применимым. Например, на основе огня, как у Палона, можно было ощутить очаги тепла и их интенсивность. Но по такой жаре тем более в густом лесу оно было не очень эффективным. Да тут еще и жар от паровых котлов машин всю чувствительность забивать будет. Однако Палон все равно решился активировать заклинание. За секунду сформированный прозрачно-красный луч конусом разошелся из ладони мага в окно самохода. Перед мысленным взором детектива тут же предстало буйство красного цвета – от оранжево-желтых оттенков деревьев до кроваво красного солнца парового котла слева от мага. Постаравшись абстрагироваться от ощущения жара рядом с собой, детектив повел лучом вдоль чащи, пытаясь вычленить отдельные наиболее сильные тона тепла. И ему это удалось. Несколько оранжево-красных точек мелких птиц спешно улетали подальше от грохочущих машин вглубь леса. Еще меньшие на их фоне грызуны забились в норы под корнями деревьев.

Палон уже думал перевести взгляд на другую сторону дороги, как на краю его чувствительности под луч попало сразу четыре сильных очага тепла. И они на полном ходу двигались в сторону конвоя, стремясь его перехватить!

– Нападение! – схватив трубку связи между машинами, крикнул в нее Палон. – Приготовиться к отражению атаки!

Заклинание прекратило свое действие, а Палон оповестив подчиненных, уже пытался связаться с Сайболом. Увы, но сигнал магического передатчика, и так-то не слишком сильный, отсутствовал.

– Ррраааа! – пролетел жуткий рев над джунглями.

– Короли лиан, – резко побледнев, прошептал машинист.

Палон почувствовал, как у него самого по спине потек липкий холодный пот. Короли лиан. Огромные обезьяны с умением управлять стихией ветра. Из-за них людям в свое время пришлось делать сильный крюк при прокладке дороги, иначе она проходила бы по угодьям этих зверей. А даже с одним королем далеко не каждый магистр в одиночку справится, что уж говорить об обычном маге-полицейском, даже не имеющим военной подготовки! Тем временем звери приблизились уже достаточно близко, чтобы впереди можно было разглядеть колышущиеся деревья. Выходило, что на дорогу звери выйдут аккурат, когда весь конвой будет ехать по ней. Но и останавливаться нельзя!

– Увеличить скорость! Мы должны успеть проскочить раньше, чем они выбегут, – отдал приказ Палон.

Но машинист и без этого уже передвинул рычаг скорости на максимум и открыл задвижку подачи угля в топку почти на полную. Давление в котле стало быстро набираться.

– Будем мимо проезжать, я их попробую “дуделкой” напугать, – выкрикнул машинист Палону, указав на свисающую веревочную ручку стравливания пара.

– Хорошо, – кивнул детектив, готовясь поставить огненную стену.

Сильно увеличить скорость не удалось, отчего уже через полминуты звери оказались в пяти метрах от дороги и готовились выскочить точно в бок конвою, опрокинув машины.

– Пора, – прошептал себе под нос Палон, активируя заклинание.

Вдоль дороги между Королями лиан и самоходами тут же развернулась стена огня, высотой в три метра и длиной в десять.

– Дууу!!!! – засвистел сжатым паром гудок самохода.

– Рррааа!!!! – недовольно заревели звери, но вспять не пошли.

Наоборот, Палону показалось, что это еще больше разозлило их. Передний самоход как раз проезжал мимо, и гигантская обезьяна хлопнула в ладони, создав направленную волну воздуха. Магическое пламя сжалось до метра высотой и звери тут же перепрыгнули его, врезавшись в колонну. Выстрелы охраны, выпущенные в оскаленные морды зверей увело в сторону, не причинив последним никакого вреда.

БУМ! Удар в борт машины сбил детектива с ног и повалил на пол. В ушах зазвенело. БУХ! Котел самохода при опрокидывании столкнулся с землей, отчего в нем возникла трещина, и он взорвался, оглушив Палона и лишив его сознания.

Очнулся детектив от резкой боли в голове и ушибленном плече. Звуки все еще полностью не вернулись, отчего Палону казалось, что вокруг никого нет. Но резкий рывок за ногу показал всю ошибочность этого представления. Кто-то очень сильный вытянул детектива из покореженной кабины как морковку из грядки, по пути стукнув того головой о вывороченный край двери. Палон снова потерял сознание.