И вот пятнадцать лет благополучной жизни закончились! Мало того что король из-за возвращения Мараика обвинил Морвэна в преступлении и теперь приезд в столицу Бериану был заказан, так еще и княгиня Серебряного Ручья за ничтожный месяц в браке с вернувшимся князем Ясеневого Леса успела забеременеть! Молодой король, конечно, кинул Бериану кость, что тот может попользоваться землями Леса до совершеннолетия Накилона. Но а дальше-то что? Убираться назад в Лунный Камень Морвэн не собирался. Да, в конце концов, у него куда больше прав на трон, чем у сидящего на нем зарвавшегося пацана!

Но Бериан не хотел новой войны. В его годы уже как-то спокойнее сидеть дома с пледом и книгой, нежели гарцевать впереди войска. И тогда он придумал компромисс со своей совестью. Если бы Анарион женился на одной из его дочерей, это бы исправило ситуацию. Мориэль была очень начитанной, талантливой и красивой эльфийкой. Казалось, всё должно пройти удачно. Но девушка уже год жила во дворце, а предложения от короля так и не поступало! Кажется, все-таки придется откидывать теплый плед и переходить к решительным мерам…

***

Чтобы появиться в Омьяжгере без шума и ковровых дорожек, его величество взял с собой только четырех самых надежных воинов из своей охраны. Гектор порывался поехать с ним, но Анарион запретил. На самом деле для того, что он задумал, человек с опытом и смекалкой его военачальника только бы помешал. А так в перелесок невдалеке от Аэркараса въехал король с отрядом, а выехали пять воинов удачи. Среди наемников встречались представители всех рас, но чаще других – люди. Почему? «Так исторически сложилось», – сказал бы отец Анариона. У старого монарха был единый ответ на все любопытствующие вопросы маленького сына. Хотя, скорее всего, правды он и сам не знал. Так что группа вооруженных до зубов воинов с гладкими лицами и в плащах с капюшонами в эту концепцию отлично вписывалась.

Анарион держал руку на пульсе страны, еще в бытность принцем представлял, чем занимается эта братия, и даже поддерживал с некоторыми из них взаимовыгодные отношения. А теперь, когда благодаря умениям хирурга стало очевидно, что лекаря Мориэль умертвили, визит в Омьяжгере приобрел еще большую важность.

Дочь Шамбура уверяла, что ее отец был полностью здоров. Собственно, это не удивительно для сорокалетнего мужчины на Валиноре, который следит за собой. Но более значимым подтверждением стало то, что хирург умудрился рассмотреть на шее жертвы место свежего укола. Да, на Валиноре в особенно критических ситуациях использовали инъекции, но они абсолютно никогда не делались в шею! К тому же по ряду признаков, подробно которые Анарион, далекий от медицины, не понял, всё сводилось к тому, что органы лекаря функционировали замечательно, пока в кровь не поступил какой-то вызывающий спазм артерий яд. Вероятнее всего, конечно, Лорган пытался скрыть свое участие в заговоре. Или Шамбур что-то еще утаил, и его убили, дабы не проболтался.

Дункан сказал, что мог бы даже определить яд при наличии ингредиентов для токсикологической экспертизы. Тогда король решил, что это тот случай, когда стоит отступить от правил, и попросил хирурга составить список всего, что, на его взгляд, совершенно необходимо доставить из большого мира. Иногда, чтобы удержать старый порядок, приходится действовать новыми методами.

Вот этот его выезд в главный гномский город под прикрытием тоже можно было отнести к таковым. Остановился Анарион с сопровождением на третьесортном постоялом дворе и, взяв с собой всего пару телохранителей, направился на встречу с главой «темных гномов», как они себя называли, – теневым воротилой Наром Усёком. Тот бы, конечно, даже не стал говорить с незнакомцами, но у молодого короля было рекомендательное письмо от некого Громилы Войчича, которое гласило: «С подателем сего дела иметь можно!» Получил его Анарион… не совсем праведным путем, но ведь главное – это результат? А еще был «пароль» в виде синего шелкового мешочка, в котором лежали небольшие, с горошину, изумруд, рубин и сапфир. Три именно таких камня и именно в синем мешочке говорили о том, что пришедший на аудиенцию к Усёку индивидуум «в теме», ну и платежеспособен.

После всех предосторожностей и сдачи оружия к гномскому мафиози их пропустили. Телохранители короля стояли рядом и старательно изображали из себя наемников. Анарион считал, правда, что весьма паршиво, но, слава богам, гномам блеск камней глаза, видно, затуманил. В огромной, вычурно обставленной комнате преобладали красный и золотой, отчего у короля зарябило в глазах. И везде ковры, мягкие подушки, золотые статуэтки и… охрана. По периметру комнаты его величество насчитал аж девять гномов в полном вооружении. Сразу видно – не к главе клана пришли. У того-то было всё в разы скромнее.

– Дорогие гости из каких земель? – первым начал хозяин, жестом приглашая проходить и, видимо, садиться на подушки напротив него.

Сам он тоже возлежал на невысоком постаменте. Другой мебели в комнате, если не считать высоких напольных ваз и низеньких столиков с яствами перед Наром, не было.

– Из Хрустальных Озер, – назвал Анарион самое удаленное от Омьяжгере княжество, в котором он действительно имел неожиданность родиться, – но сейчас наш наниматель – другой весьма знатный лорд.

– И с каким же делом вы ко мне?

Анарион резонно рассудил, что, раз Нар задал такой прямой вопрос при страже, значит, можно говорить в открытую.

– Громила сказал, что есть возможность… переправить весточку в Чуждые земли и получить ответ.

– Ты меня предателем родины считаешь? – взревел Нар, чуть поднимаясь с лежанки.

Телохранители по периметру тут же почти одновременно схватились за кинжалы.

Воины Анариона напряглись, но сам король остался расслабленным.

– Что вы, уважаемый Нар! Я вас принимаю за успешного делового человека. Гражданина мира. Разве для таких бывают границы? Для бизнеса нет преград, и все расы равны.

– Эх, хорошо выкрутился! – заулыбался гном, сменив настроение так же быстро, как и «впадение в гнев».

Стража, как по команде, сняла руки с оружия. Король понимал, что это своего рода проверка, фарс. Но воины его заметно побледнели. Трое безоружных эльфов без визоплазов против десяти вооруженных до зубов гномов… Для обоих телохранителей короля было очевидно, чем бы кончилась такая потасовка. А не уберечь его величество – это же даже посмертный позор!

Анарион между тем продолжил:

– Мне нужно отправить письмо самому значимому господину в Чуждых землях, с которым ты в состоянии меня связать. За информацию, которую я оттуда получу, щедро будет заплачено и степнякам, и, конечно, тебе. Сколько на это нужно времени?

– Вот ты шустёр! И главного подай, и быстро сообрази! Такие посыльные, знаешь ли, жизнью рискуют и дорого берут.

– Мой наниматель очень богат, а вопрос очень важен. Посыльный тоже останется доволен.

– Значит, точно светлейший князь… – в воздух, как будто сам для себя, озвучил мысль Нар.

Анарион промолчал. На кого бы Нар ни подумал, его такой расклад вполне устраивал.

– А как же ты проверишь, вожак их тебе ответил или посыльный пару ночей в трактире отвисал и баб тискал, а потом тебе ответец подмахнул?

– Попрошу дать ответ в письме на такой вопрос, о котором твой посыльный не догадывается. А если рискнет обмануть… Не обессудь, но рисковать жизнью ему больше не придется.

Гном с пониманием кивнул. Теперь, когда степень доверия Нара ощутимо увеличилась, Анарион решил перейти к основному вопросу переговоров.

– А знаешь… Громила утверждал, что для тебя вообще ничего невозможного нет. Так оно или он несколько преувеличил?

– А ты меня на слабо не бери! – ощерился гном. – Говори, что надо, вот и проверим.

– Организуй нам встречу на нейтральной территории. Потолковать бы с глазу на глаз?

– Где ж ты видел такую территорию? – фальшиво изумился Нар. – Тут королевство, там Чуждые земли.

– Но на их границе горы, – многозначительно ответил Анарион, прощупывая свою версию.