– Привет, – звук его голоса пронёсся новой волной ошеломления в мыслях.

Сколько раз я представляла нашу встречу? И не только встречу. Сейчас даже стыдно вспомнить, куда уходили мои мечты. Несбыточные, как я себя уверяла, чтобы подготовить к разочарованию. И вот Майкл здесь, передо мной. Такой же, просто я другая.

– Привет, – скорее, кашлянула я: горло сдавливало волнением.

Майкл вошёл, дёрнул дверь, закрывая её за своей спиной, но смотрел только на меня. И столько всего было в его глазах, столько эмоций и стремлений.

– Мне сказали про два года, – сообщил он, и мир будто зашатался, начал терять очертания, крошась вокруг меня горьким пеплом. – Но я решил, что это не повод не обнять лучшего друга, – улыбнулся тепло, нежно, солнечно, как раньше.

И я сама не поняла, как оказалась в кольце его рук. Уткнулась лицом в его грудь, жадно вдохнула запах его кожи: родной, знакомый и одновременно почти забытый. На глаза навернулись слёзы, и я вновь боялась разрыдаться. Потому что в эти мгновения чудилось, что не было не только двух лет, а даже этих двух недель разлуки. Будто между нами всё как раньше. Намного раньше, до того, как мы осознали влечение друг к другу. Я снова рядом с лучшим другом, могу рассказать ему обо всём на свете, упасть в его объятия, зная, что он всегда поймает, поддержит, поможет вновь обрести равновесие. Он моё исцеление, моя надежда, моя вера.

– Ты рыжая, – рассмеялся он хрипло, обдавая мою макушку горячим дыханием.

– Энергия Эдема… там все блондины, рыжие и златоглазые.

– Это пройдёт или мне придётся полюбить рыжих? – он продолжал смеяться.

Я же подняла к его лицу растерянный взгляд.

– Майк… – и это всё, на что меня хватило.

Слова не шли, он был так близко, смотрел с нежностью, любовью… упрямством. Мой Майкл, олицетворение надежды дней заточения в замке Кассиэля, несбыточная мечта. Я должна ему рассказать о том, что было. Или можно соврать, скрыть правду, чтобы абсолютно точно получить его. Провериться на беременность и сделать вид, что эти два года в Эдеме у меня не было никаких любовных связей. Но ведь я уже это проходила, отношения не построить на лжи, только на доверии. Возможно, Крис когда-то так же сомневался и в итоге решил идти до конца, а не отступить. И сделал больно всем, себе в том числе.

– Ты вернулась. Это самое важное, – он бережно погладил большим пальцем мою скулу, распространяя по моему телу колкую дрожь. А я пыталась вспомнить, как дышать. – У тебя и глаза красные. И ты не ответила про внешность. Мне пора менять вкусы?

Он задорно поиграл густыми бровями. Я рассмеялась. Он всегда это умел: смягчать момент шуткой, лёгким нравом. Естественно он понимает, что Кассиэль увёз меня не для того, чтобы просто поболтать. Он помнит про два года и знает, что за это время со мной могло произойти всякое, и отношения тоже.

– Внешность изменится. Скоро я снова стану шатенкой, – заверила его хрипло.

– Кареглазой?

– Кареглазой, – качнула я головой в неверии и радости.

Два года между нами, а мы обсуждаем такой незначительный вопрос, как внешность. Но в этом весь Майкл. Я зря боялась встречи с ним. Глупая. Всё же успела забыть, какой он…

– А вообще это неважно, – обезоруживающе улыбнулся он. – Внутри ты всё такая же.

Он склонился ко мне. Сердце оглушило заполошным стуком. Майк припал к моему лбу в долгом поцелуе. Лицо защекотало его судорожным вздохом. Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим полудружеским жестом. Он здесь, со мной, случались моменты, когда мне не удавалось убедить себя в том, что этот миг когда-нибудь настанет. Но Майкл снова дарил мне свою поддержку, снова успокаивал. Его слова наделяли меня уверенностью.

***

Разговор с Майклом, который больше всего страшил, случился. Он прошёл лучше моих самых смелых надежд. И причины отказывать друзьям во встрече отпали. Стоило им разрешить заявиться в гости, как мою крепость атаковали неудержимые стражи и жнецы.

– Живая! – Зак заключил меня в медвежьи объятия, приподнимая над полом.

И я особенно сильно заскучала по доспеху, потому что рёбра, а вместе с ними и внутренности пытались лопнуть.

– Раздавишь, – прохрипела я под хохот Лилит.

Зак сжалился, отпустил, но следом меня перетянул к себе ещё один медведь в лице Каила. Друзья искренне радовались моему возвращению, обнимали, тискали, трепали за волосы. А я была несказанно счастлива вновь оказаться в их компании.

– Они точно настоящие? – Грег ткнул пальцем в мою щеку.

Наверное, будь в квартире микроскоп или лупа, он бы потребовал и их, чтобы лучше рассмотреть изменения в моей внешности.

– Были настоящими, – притворно проворчала я, оглядывая окруживших меня друзей.

Мы расположились в зоне гостиной, общались, смеялись и опустошали запасы еды. С последним были проблемы, но вскоре должна была подъехать доставка. А пока ждали, я потихоньку рассказывала историю своих злоключений в Эдеме. Само собой, многим не желала делиться, потому выходил довольно интересный эпос о моих весёлых приключениях.

– Они красные, – Грег снова потянулся к моему лицу в явном намерении оттянуть веко, и я не сдержалась, цапнула его за палец.

По комнате разнёсся наш дружный смех. Даже Грег хохотал, баюкая повреждённую конечность.

– Ты выглядишь нереально, – поддержал его Кевин. – Как… как героиня аниме.

– Эрза Скарлетт, – глубокомысленно выдал Юджин, и мы все переглянулись, не понимая, что он имеет в виду.

Программист и анимешник, повезло, что он качается, – захихикала Лилит.

– И Уриэль просто забрал тебя к себе? – Кай решил вернуть меня мыслями к рассказу.

– Азазэль был ему должен, и Уриэль взял плату мной, так сказать. Перетянул к себе ценный кадр.

– И ты согласилась? – поторопил меня Брайан.

– Выбор был небольшой. Азазэль хотел брака и не собирался пускать меня в центурион. Уриэль ко мне интереса не проявлял. Первое время, по крайней мере. Флёр в Эдеме убийственный. Я пройтись по магазинам не могла, чтобы кто-то не подходил познакомиться. Если бы не задалась карьера в легионе, всегда была возможность податься в парфюмерный бизнес. Уверена, мои духи с афродизиаком пользовались бы спросом.

Парни вновь расхохотались. А мне вдруг стало грустно. У меня же был шанс начать всё с чистого листа, попробовать иную жизнь, но в Эдеме я повторила свой земной путь. Даже нашла мужчину-предателя. Выбрала привычное.

– А что в итоге было с Уриэлем? – заинтересовалась Мия.

Она сидела под боком Алана, он бережно обнимал её за плечи. Они давно не скрывали своих отношений, которые, судя по всему, перешли на новый уровень. Моя ветреная подруга влюбилась. В отличие от меня выбрала правильного парня.

– Кому это интересно? – расхохотался Грег.

– Девочкам, – фыркнула Китти, смешно вздёрнув нос.

– Он бессмертный, о чём я не уставала ему напоминать, – взгляд против воли скользнул к сидящему за барной стойкой Майклу.

В карих глазах блуждала задумчивость, она не покидала его весь разговор. Он будто оценивал меня, возможно, искал знакомое или подмечал новое.

– Если девочкам интересны истории любви, могу рассказать про свою подругу, Линею, – предложила я.

– Да-да-да, – активно закивала Мия.

– Нет! – вразнобой открестились парни, и по комнате вновь разлился наш хохот.

Раздался звонок в дверь. Похоже, привезли еду. Но я не отгадала. Пришли ещё мои друзья. Эми сразу бросилась ко мне на шею, но стоило высвободиться, как я угодила в двойные объятия Энди и Томаса.

– Я тоже вам рада, – рассмеялась, с трудом сдерживая слёзы.

Ради этого я и стремилась обратно. Близкие друзья, родные, они ждали меня, они верили в моё возвращение. Нельзя было их подвести.

В коридоре же, пока мы обнимались, появился курьер с пакетами еды. Долгожданный стейк прибыл. Поем мясо, и можно считать план максимум выполненным, если, конечно, еда в меня влезет. Но даже будто мозги встали на место за общением с друзьями.

– Может, и вы расскажете, что у вас случилось за две недели? – предложила я, когда мы принялись за трапезу.