* * *

Чешуйчатые пришли в деревню утром. Их было двадцать особей. Встали на краю деревни и стали ждать нашей реакции.

А реакция ванов была однозначной. Похватали оружие и стали строиться шагах в двухстах от чешуйчатых. Уж больно сильна была у их народа память о нападениях и грабежах народа моря. Натерпелись они в прошлом. Не хотели повторения.

Один из чешуйчатых вышел вперёд и что-то хотел сказать, но у его ног в землю воткнулись три стрелы. Пришлось ему кричать издалека что он пришёл поговорить с Максимом Чародеем.

Мы встретились на нейтральной полосе, между двумя отрядами. Чешуйчатый не был вооружён. А у меня был разве что длинный нож за спиной в кожаном чехле.

— Чародей Максим, как приятно познакомиться. — Сказал он.

— И мне. — Соврал я. — От этой рыбины воняло.

— Мы пришли просить заключить с вами союз.

— Надо же. Против кого дружить будем?

— Против асов разумеется.

А дальше он поведал мне историю о том, как полвека назад сиятельные асы отравили море какой-то гадостью, из-за чего популяция рыболюдей сократилась раза в три. И был этой отравой какой-то паразит, что одинаково поражает и рыб, и чешуйчатый народ.

С тех пор рыболюди перестали угрожать безопасности асов и тревожить берега. Но сейчас они нашли лекарство от паразита и желают вернуться к старому. К грабежам прибрежных районов и нападениям на корабли.

— А в реках вы находиться можете? — Спросил я.

— В любой воде.

— Значит вы можете пройти по дну реки и напасть на врага на любом берегу?

— Верно. Всё так. — Кивнул он.

Отличная новость. Всяких рек да болот здесь хоть отбавляй. Как бы эти ребята не оказались полезнее аракоров. Это ж настоящий подводный спецназ. Тем более оружие имеют и сами весьма воинственны.

— Тогда союз у нас получится. Но вы ведь хотите чего-то взамен?

— Да, мы очень любим кукурузу.

— Кукуруза у нас есть.

Обсуждение вопроса продолжилось уже в моём доме. Рыболюди обязались не нападать на подвластные мне поселения и не чинить бед ванам что поселятся на морском берегу. Они так же согласились менять рыбу и жемчуг на пищу, выращенную на земле. В обмен я буду поставлять им немало кукурузы бесплатно. Но это ерундовая цена в сравнении с полноценным освоением побережья. Рыбы в море много. С тех пор как эпидемия паразитов сошла на нет.

Ваны тут же отправились на побережье. Я велел великану проводить их и помочь немного отстроиться. Тот напомнил мне про корову и пошёл исполнять. Там на побережье они начала строить деревню. Инструменты им дали.

При помощи сетей и небольших лодок стали рыбачить. Рыбы в море было сколько хочешь. Чешуйчатые им не мешали. Часть рыбы меняли на овощи из деревни. Единственные недостатки это два дня пути пешком до берега и отсутствие дороги.

Похоже придётся приказать великану расчистить дорогу от деревьев в следующий раз. И вот мы плавно подходим к тому, что нужна логистика. Дороги и лодки для перевоза вещей. Иначе каждая деревня будет жить в изоляции и натуральным хозяйством.

Сколько работы. Проклятая древность…

* * *

*Тем временем где-то на севере*

Войско асов проходило через очередные круги ада. Пора бы им уже и привыкнуть, но к плохому привыкаешь медленно.

Мукакам стало натурально нечего жрать. Все запасы еды они давно сожрали, ибо брюхо набивать любят, а наворовать еды теперь негде. Чем дальше они заходили на юг, тем чаще встречали пустые деревни. И тем чаще местные жители устраивали засады.

Приходилось удлинять себе путь петляя между городами. Да и города здесь были больше похожи на большие деревни, только со стенами. Много продовольствия в них не найдёшь, а голодных ртов в войске шесть тысяч. Это, не считая лошадей, которым нужен овёс.

К приходу войска многие из этих городов пустели больше, чем наполовину. Ваны в страхе разбегались, ведь слухи о зверствах большого войска мукак гуляли самые пугающие.

Нет, мукаки не ели детей и не убивали всех подряд. Только тех, кто мешал им грабить. Но и этого хватило чтобы народ постоянно прятался.

Аракоры-наёмники тем временем переговорили со своими южными собратьями. Сразу же сотня птиц дезертировала. Вольный народ, что с них взять. Взяли и улетели, потому что так захотелось. «Свободен как птица», так говорят ваны.

Птицы улетели куда-то на юг. Искать волшебные яблоки, которыми подлый чародей подкупил всех, кого мог. Говорят эти яблоки продлевали жизнь, возвращали молодость, лечили бесплодие и даже импотенцию. Народ в это охотно верил.

Доехавшие до севера волшебные яблоки продавали за золото. Стоили они немало, но по словам покупателей были очень дивными на вкус. Волшебные свойства яблок пока не нашли подтверждений, но население в них охотно верило.

Асы, входя в очередной город сразу устраивали обыски и допросы. Если в городе были эти поганые яблоки их сразу же сжигали. Раньше их выбрасывали в реку, на радость птиц что вылавливали их и жрали прямо в воздухе. Уж слишком по нраву им пришёлся этот вкус. Учтя ошибку яблоки исключительно придавали огню, а пепел развеивали над помойками.

Один из асов попробовал яблоко и заявил, что это редкостная дрянь для низших народов. Сам же в тайне купил сразу десять штук и сожрал их ночью один. Утром об этом стало широко известно, ведь в его палатке нашли семечки и огрызки.

Всё войско судачило. Теперь каждый хотел попробовать волшебное яблочко. Нескольким аракорам повезло добыть аж две штуки. Украли, разумеется, птица платит только если не может украсть. После того как яблоки хорошенько распробовали ещё пятьдесят аракоров дезертировало и полетело на юг.

До войска так же дошёл слух что в крае чародея хорошо растут не только яблоки. Там в избытке есть: кукуруза, пшеница, перцы, горох, овёс. Всё растёт на его землях чудесно. Пшеничные колосья чуть ли не до неба, а зёрна размером с горошину. В общем там нет голода, нет рабства и нет беспредела мохнатых разбойников. Потому целые толпы бросали свои жилища и уходили на юг.

Войско тоже поспешило на юг. Теперь оно действительно торопилось. Ведь шло наперегонки с голодом. Когда тысячи ванов бросают свои поля, не пашут и не сеют, в провинции сразу пахнет голодом. И войско пыталось его обогнать.

Глава 17

Аракоры прилетели к нам с юга. Те самые, которых король асов прислал нас убивать. Целых полторы сотни. Все желали поступить ко мне на службу в обмен на яблоки. Ради этой цели летели не жалея крыльев целую неделю.

Я, конечно, отнёсся к ним с недоверием, но мои аракоры заверили что им можно верить. Ну насколько можно верить вороватой коварной птице…

Пришлось отстроить им новый домик с особым дизайном. С большой открытой крышей, куда они будут приземляться и свободно взлетать. Это тоже было частью сделки. Наравне с волшебными яблоками, которые они ну очень хотят кушать регулярно. И чем больше, тем лучше.

Толпа беженцев стала ещё больше. Окрестные леса уже в основном были вырублены чтобы построить жилища, а каждый клочок земли распахан чтобы было что есть. Я сам трачу много времени чтобы улучшать магией урожаи. Пока еды хватает и даже есть определённый запас. Но нужно ведь не только в ближайшие месяцы наесться. Нужно будет пережить зиму и весну, то есть протянуть до следующего урожая. Как это сделать с всё пребывающими беженцами это хороший вопрос.

Следующими кто пожелал присоединиться к нашему содружеству стали Груни. Они же разумные жабы с болот. В количестве двух сотен штук. Сами пришли к нам.

Довольно редкий вид для этой земли. Обычно они сидят в своих захолустных болотах безвылазно. Из себя представляют полутораметровых разноцветных жаб, явно родственных лягухам, только куда более крупных и сильных.

А ещё они ядовиты. Имеют специальные железы, которые выделяют парализующий яд. Сами груни к нему иммунны. Ядом этим активно смазывают оружие, чаще всего наконечники стрел. Что сильно упрощает им охоту на болотах и вообще в любых условиях.