— Что там у тебя? — задав вопрос, Джон уже знал на него ответ заранее. Разве мог он каким-то образом узнать, что именно творится в другой части корабля? Нет. Но вполне мог догадываться. Мог предполагать, что всё плохо.
— У меня тут… Какой-то тёмный шар, диаметром метра три, и он, кажется, движется в мою сторону, — до этого момента Эрик так и не удосужился избавиться от груза. Но что-то в глубинах его сознания требовало обратного, и бухта кабеля наконец обрела свою обитель на пыльном полу коридора.
— Не дай этой штуковине дотронуться до тебя! — Джон Харлайл уже успел собрать команду спасения в центре трюма и раздать распоряжения к срочной эвакуации. Однако, шлюз нельзя было открывать до того момента, как второй помощник будет в безопасности. Именно так он сказал остальным.
— П-понял, — понимание происходящего вовсе не было в силах Эрика. И всё же он действовал весьма быстро, если можно вообще считать передвижение обычного человека быстрым, на фоне бешено мчащейся вслед за ним, истинной тьмы вселенной.
Но как бы ни была беспощадна пустота, поглотить Найлса ей было не суждено. По крайней мере, не сейчас. Рванув в сторону двери казармы, он успел скрыться за ней как раз в тот момент, когда первые частички тьмы коснулись его ботинка, половину подошвы которого словно слизало лучом высокочастотного лазера.
— Эрик? — Джон Харлайл не мог видеть происходящего там, в глубине тёмного пролёта коридора, но уже готовился к последнему приказу. Если второй помощник капитана не выйдет на связь в течении десяти минут, его существование можно будет считать завершённым. — Эрик!
Глава 26
Помощник Найлс вышел на связь не сразу. Точнее, вышел примерно на половине выделенного ему времени. Он был занят другим — исследованием уже виденной ранее, странной скульптуры, занимающей практически всё пространство той казармы, в которую он умудрился прыгнуть в поисках спасения. И эта скульптура была вовсе не такой, какой он фотографировал её в первый раз. Он точно помнил металл, тряпьё и все остальные элементы, из которого она состояла ранее. Но сейчас к её составу добавилось ещё кое-что.
Эрик Найлс застыл, подобно самой скульптуре, состоящей из груды костей, обрывков плоти и крови, обильно стекающей на пол с самой вершины могучего протуберанца. Второй помощник ещё никогда в своей жизни не видел смерти. О, конечно он уже не единожды присутствовал при вскрытиях и прочих операциях над уже умершими людьми, но столько крови…
Он чувствовал её запах и едва сдерживал рвотные позывы, сопровождающиеся непрекращающимися волнами накатывающегося страха. Его взгляд непрерывно скользил по чудовищному произведению искусства и никак не хотел остановиться на чём-нибудь, что не внушало бы ужас.
Настоящая смерть. Пугающая и далеко не стерильная. Без яркого света, перчаток и хирургического стола. Эрик Найлс столкнулся с грудой растерзанных тел и впервые понял, насколько же хрупка человеческая жизнь. Или попросту осознал всю тщетность исследований в месте, где в любой момент всё может измениться до неузнаваемости. Кто поймёт этих книгочеев?
— Д-да, — всё ещё не в силах оторвать взгляда от остатков смертельного пира, разверзнувшегося в казармах, Эрик отошёл подальше и сделал ещё несколько снимков. Для доказательства своей разумности, на случай, если ему придётся указать это в докладе. — Я тут.
— Сможешь добраться до трюма? — Харлайл повесил увесистую сумку с последними элементами собранной палатки на плечи одному из рабочих, и указал ему на шлюз. Все должны быть готовы.
— Я не уверен, мистер Харлайл, — любитель книг бросил последний взгляд на предмет извращённого искусства и прислонился к двери. Ушла ли та штука? И может ли вообще эта штуковина ходить? Что это вообще было?
— Я не могу отслеживать перемещение того сгустка тёмной энергии, мистер Найлс, — помимо прочего, Харлайл не терял времени даром и в изучении радара. Конечно, о переключении параметров с закрытыми глазами не могло быть и речи, но он уже вполне мог отследить любые изменения на борту «Призрака». За исключением того, что его действительно интересовало. Казалось, что «Темнота» находится где-то в параллельном слое вселенной. Она не хотела показывать своё наличие ни на одном из экранов. Нет ни тепловыделения, ни аномальной скорости ветра или звуковых вибраций. Даже сам воздух нисколько не изменил своей структуры, несмотря на проникновение на нижнюю палубу целой кучи неизвестного вещества. — А также, не могу рисковать и проверять это своими силами. Слишком большой риск того, что я могу случайно привести её сюда.
— Понимаю, — помощник капитана провёл в уме все возможные расчёты того, что неведомое зло ждёт его за дверью, и понял лишь одно — он не имеет ни малейшего понятия, как можно превратить поведение «Тени» в уравнение, если она в принципе своём, и двигаться-то не должна. — Ну, поехали!
Последнее было адресовано уже ему самому, ибо невозможно решиться на самоубийственные действия без ободряющего окрика, хотя бы на время оглушающего чувство самосохранения. Джон Харлайл уже успел повстречаться с точно такой же ситуацией, и если бы он был рядом с Эриком, то, вполне вероятно, оценил бы собственную удачу. В отличие от уже произошедших догонялок с «Мраком», в случае второго помощника, голодная субстанция ждала его всего в нескольких метрах дальше по коридору. Это он выяснил путём обычной разведки светом фонарика, уже начавшего отбивать мольбы о пощаде в стиле азбуки Морзе.
Первой мыслью в голове Найлса при виде опасности была вполне логичная — он хотел было броситься обратно в помещение, ведь если дверь сработала один раз, то кто знает? Может быть, у него гораздо больше времени на обдумывание своих дальнейших действий, чем он думал всего минутой ранее. Однако, вслед за ней пришла и другая — разве станет Джон рисковать безопасностью целой команды ради сохранения его жизни? Будь он на месте парня, то безусловно, поднял бы всех на уши и заставил палить в тёмную пустоту из парализаторов, или делать ещё более безумные вещи… Но он на его месте не был. А значит, Эрик Найлс был предоставлен самому себе. Это был тот самый момент, когда ему следовало бы взять ноги в руки и бежать… И он решил не пренебрегать логикой этого действия.
***
— Мистер Харлайл! — к тому времени как Эрик нащупал кнопку вызова, он уже пробежал добрую половину пути и успел выдохнуться настолько сильно, что если бы попробовал надуть воздушный шарик, то это шарик надул бы его в ответ. Его ноги заплетались и спотыкались о каждую горку мусора, что были спрятаны во внушающем, слое пепла. Стоп. Пепла? В отличии от Джона, второму помощнику всё ещё не довелось видеть эти серые осадки и они, вроде бы совершенно не несущие опасности, казались парню гораздо более страшной угрозой чем та, что никак не хотела отставать, и с каждой секундой становилась всё ближе. Прямо за спиной Эрика коридор «Призрака» медленно тонул во всепоглощающей тьме. Словно где-то в глубинах переборок образовалась чёрная дыра и она не собиралась уходить без угощения. — Вы готовы?
— Так точно, мистер Найлс, — вся спасательная команда «Иллириона» уже находилась на мосту, что ранее соединил оба корабля в единое целое. Семь человек, все прикованные к поручням. Быть размазанным по стенам во время предстоящей разгерметизации, не желал никто. — Как только вы перешагнёте порог шлюза, «Призрак» будет запечатан.
— Очень на это надеюсь… — второй помощник капитана был из той редкой породы людей, которые всегда добиваются своих целей. Другое дело, что они весьма редко избирают в качестве этих самых целей что-нибудь действительно обширное, вроде завоевания мира… Однако же, это нисколько не умаляет их успешности.
К примеру, Эрик Найлс когда-то побил рекорд академии по времени преодоления стометровки. Это было несколько лет назад и с тех самых пор он очень редко превышал скорость праздного шатания, однако, как любят говорить спортсмены, бросившие своё занятие ещё в юности: «Мышцы помнят всё».
