— Отчего же? Кто их остановит?

— Ты, мой старый друг, — Ричард ухмыльнулся и в очередной раз взглянул на город, находящийся у его ног. — Ты, и только, ты. В прошлый раз мы имели двух агрессоров — Маггри со стороны восстания, и сенат, со стороны республики. Но в раз следующий, Императором К’тарха, будешь ты.

— А что на счёт республики?

— Я очень постараюсь оставить в головах людей нужные мысли, прежде чем…

— Я понял, но, — Джон остановил Ричарда на полуслове. Слышать то, что он собирался сказать, весьма нелегко. Всё же, он стал его другом. Настоящим, прошедшим с ним сквозь года, испытания, и даже смерть. Безусловно, Макдональд использовал его, но разве не тем же занимается добродушный сосед, просящий тебя помочь ему починить сгоревшую розетку на кухне? Они оба использовали друг друга, и оба оставались в выгоде. И всегда находили время пропустить стаканчик и обсудить все мысли, что скопились в пьяных, головах. Именно это и называется дружбой в реальном мире. Мире взрослых людей. — Почему «Император»?

— Ну, а как ещё тебя называть? Очередным «адмиралом», республику уже не напугать, она слишком привыкла, — Ричард легко рассмеялся, вспоминая тот ужас, с которым некогда произносили имя мятежника Маггри. — А вот «Император» — совершенно другое дело! Уж поверь мне, для начала гонки развития вооружений, а значит и всего остального, вполне хватит и одного этого слова, даже без демонстрации силы самой Империи! Я уверен, однажды твоё имя будут произносить испуганные гражданочки, чтобы успокоить вредничающих детей, и наконец уложить их спать. И это именно то, что нам нужно. Ах да, и не забудь построить на К’тархе, пирамиды.

— Зачем?

— В том-то и дело, что никто не знает, зачем. Пусть учёные К’тарха займутся этим вопросом. Общему развитию цивилизации как нельзя лучше способствуют такие загадки. Заодно, может быть и нашим подскажут, а то они никак разобраться не могут, — рассмеявшись, старый торговец перешёл на сиплый, неуправляемый кашель. Ему явно было куда сложнее говорить, нежели раньше.

— Значит… — Джон Уильям Харлайл встал со скамейки и отряхнул свой плащ от налипшей на него, дорожной пыли и пепла, который обильно прилипал к нему наперекор порывам ветра. — Император Харлайл.

— Думаю, будет достаточно и просто, Императора, — Ричард Макдональд последовал примеру своего друга, и покинул насиженное место. — Всё же, твоё настоящее имя ещё не скоро забудется, да и без сомнений, останется в анналах истории. Так что…

— Просто, Император, — Джон выбросил ещё не докуренную сигарету, и та, подхваченная ветром, устремилась прямо в сторону городка. Он не очень любил тех, кто мусорит прямо на улице, поэтому предпочёл считать, что попал в ближайшую, урну. Ведь пока не доказано обратное, невозможно с уверенностью заявлять, что это не так. Наш мир, всё же, весьма интересен с этой точки зрения. — Звучит неплохо.

***

Они не стали прощаться. Просто разошлись в разные стороны — Макдональд вошёл в ворота своего замка, а Джон Уильям Харлайл, наконец получивший ответы на вопросы, что не давали ему спокойно спать последние месяцы жизни, медленным и уверенным шагом, направился к личному космопорту торговца, где был припаркован его корабль. Это был последний раз, когда они разговаривали. По крайней мере, в этой жизни, и в этой вселенной.

Ведь не было никакого смысла встречаться ещё раз, до исполнения плана. Это бы привлекло ненужное внимание, и вполне возможно, стало бы тем самым, первым камнем, брошенным в окно замороженной новостройки, после которого, как правило, всегда вылетают все остальные, стёкла. И они оба знали, что к тому моменту, как наследие короля торговли — перейдёт в активную фазу, его увидит только один из них. И это будет вовсе не Ричард Тарталл Макдональд.

Два человека, обуздавших собственную судьбу, шагнули в намеченное ими, будущее. И вместе с ними, в новую эру шагнуло и человечество, хоть само оно, даже и не догадывалось об этом. Как и сам Ричард Тарталл Макдональд — не мог и помыслить о том, во что в конце концов, выльются его собственные деяния. Но, разве не в этом и заключается смысл жизни? Упоминания о короле торговли рано или поздно сотрутся из воспоминаний обывателей республики, но его мысль уже никогда не покинет этот мир, подвергшийся изменению, во имя прогресса.

Может быть, к тому времени, как план Ричарда войдёт в свою завершающую фазу, республика уже вообще перестанет существовать, а разрозненное человечество — вновь разбежится по сотням маленьких государств, лишь мечтающих о покорении космоса. И вполне вероятно, будет заново переписана новая история, где официальные даты заметно шагнут назад, или вперёд, в угоду соответствия с действительностью. Кто знает? В конце концов, нет ничего более цикличного, чем развитие поколений, чьи судьбы разделяют века. Всё это мы уже наблюдали в те далёкие времена, когда человек как вид, уткнулся лбом в очередной тупик собственного развития.

Об этом остаётся судить лишь тем, кто спустя долгие годы откроет переплёт этой рукописи, и сможет сравнить текущее положение дел, с описанным на страницах.

Если всё ещё будут те, кто сможет её прочитать, и осмыслить прочитанное.