— Ч-что будем делать? — к удивлению даже самого Харлайла, девушка после его слов не только прекратила сотрясать воздух первосортными истеричными криками, но даже приободрилась. Она утёрла сопли и встала, полностью готовая к активным действиям ради собственного спасения.

— Поня… — Джон прервался на полуслове. Если быть точным, его прервал грохот срывающихся петель. И в тот же момент, как до агента дошла мысль о безысходности ситуации, ведь буквально через секунды весь арсенал «Призрака» превратится в пекло — из открывшегося люка вырвался голос запыхавшегося Эрика.

— Мистер Харлайл, вы ещё долго собираетесь там стоять?

— Как раз вовремя, — уклонившись от одного из отброшенного дверью, металлического сундука, Харлайл подхватил Тайну и толкнул в сторону люка, не забыв при этом ещё и про ящик. Его он сунул ей в руки.

Джон Уильям Харлайл достиг люка в самый последний момент. Тогда, когда самые первые языки пламени, подгоняемые мощью взрыва, уже достигли пяток его башмаков, и проникли даже на лестницу, просочившись через тонкую щель уже захлопнувшегося за агентом, люка. Было ли то нелепой случайностью, или статистикой, подводящей прыжки в слепую к границе весьма опасных занятий, но, как выяснилось, Джон не особенно умел приземляться в проёмы лестничных пролётов.

***

— Мистер Харлайл? — приподняв распластавшегося агента за плечи, Эрик резко встряхнул его и попытался проверить пульс прямо сквозь ткань скафандра. Последнее ему, разумеется, не удалось, но своей цели он достиг — подтвердил свою догадку о том, что приземление на голову непременно ведёт к обмороку. — Хватайте его и несите к Мухаммеду.

— Лады, — кивнув, оба механика быстро погрузили Джона в заранее принесённые с собой, носилки, и двинулись вниз. Никаких вопросов или уточнений. Рабочий человек никогда не станет тратить время на подобную ерунду. А стоило бы, ведь в итоге бессознательное тело Джона спускали вниз не ногами, а головой, что обещало напомнить о себе после пробуждения.

— Что у вас стряслось? — Эрик Найлс был вовсе не из тех юношей, которые пользуются беспрекословной симпатией у противоположного пола. Будучи, без сомнения, самым привлекательным из всех мужчин на «Иллирионе», он никогда не пользовался своим положением. Просто потому, что у него не было лишнего времени. Тоже самое было и раньше, ещё до вступления в ряды республиканского флота. Разумеется, у него были девушки. Но это был первый раз, когда Найлсу пришлось успокаивать перепуганную особь противоположного пола. В основном он был не особенно популярен именно потому, что то и дело их так называл.

— Я н-не знаю. Он просто… — тело Тайны пробирала крупная дрожь. Настолько, что она едва не прикусила себе язык, пытаясь произнести хоть что-то. Она обхватила руками свои плечи и тряслась, подобно тонкому листку на осеннем ветру. — Он просто испарился. Исчез!

— Кто? — стараясь разобрать каждое отдельно слово девушки, Эрик Найлс подхватил её, обнял за плечо, и аккуратно повёл вслед за остальными, старательно следя за тем, чтобы Тайна случайно не оступилась, и не присоединилась к Джону. — Кто исчез?

— Л-лейтенант, — первый помощник капитана сбросила свой шлем и провела ладонью по собственному лицу, пытаясь стряхнуть навязчивые слёзы. Шлем душил её с тех самых пор, как они достигли столовой. — Тот, что пугливый.

— Життэр? — быстро прокрутив в голове список всех причастных к спасательной операции, Эрик не нашёл никого иного, подходящего под столь скудное описание. — Где он? Что с ним случилось?

— Пепел. Т-тень. Она убила его. Превратила в пепел… — слова девушки заплетались на её языке, не успевая слететь с губ в своём изначальном варианте, что заставляло Найлса весьма серьёзно прислушиваться. — Капитан.

— Всё хорошо, мисс Хукер, — в любом случае, никто и не ожидал, что перепуганная девушка способна выдать большее после пережитого стресса. Второму помощнику оставалось лишь доставить своего коллегу к остальным и поскорее начинать сматывать удочки. — Мы поговорим об этом позднее.

***

К тому времени, как Эрик в компании Тайны достигли нижней палубы, Джона уже доставили к Мухаммеду, и последний не преминул воспользоваться возможностью в очередной раз применить излюбленные стимуляторы, чем вызвал целую бурю негодований самого торгового агента. Из-за неправильной транспортировки и её следствия, в виде повышенного давления, и ужасной головной боли, Харлайл был вовсе не рад своему пробуждению. Кроме того, вполне возможно, что это был его последний шанс как следует выспаться в этой чёртовой экспедиции.

Доверив девушку одному из подоспевших офицеров, второй помощник разминулся с ней на перекрёстке коридоров и двинулся в другую сторону — ему ещё предстояло прибрать за собой. Убрать кабель и снести к чёртовой матери внутренний реестр повреждений генератора, чтобы, в случае возвращения «Призрака» на территорию республики, его не обвинили в порче казённого имущества. Ведь какими бы ни были обстоятельства, а устав никогда не был, и не будет на стороне простого солдата, или даже офицера. Как любил поговаривать его инструктор: «Что нужно делать при попадании в радиус ядерного взрыва? Выкопать небольшую ямку, сложить туда свой автомат, и закопаться в неё по пояс. Чтобы спасти казённое оружие и сапоги от возможных повреждений».

Говорят, когда-то эта фраза принадлежала великому комику. Найлс так и не нашёл никаких свидетельств этому, а посему, считал владельцем этих слов того, от кого их услышал.

— Мистер Найлс, приём, — едва успев прийти в себя, Джон Харлайл проявил настолько непривычную для себя активность, что умудрился случайно потянуть ногу, и получить вдобавок к дозе адреналина ещё и пару кубиков успокоительного. Мухаммед всегда славился своей любовью к смешению совершенно неподходящих для этого, опасных препаратов.

— О, вы уже пришли в себя, мистер Харлайл? — Эрик уже успел устранить все следы своего присутствия в помещении генератора и принялся сматывать кабель. — Может всё-таки расскажете, что произошло на верхней палубе? Мисс Хукер не особенно разговорчива.

— Сейчас не время для рассказов! — Джон Харлайл оттолкнул медика, всё ещё нависающего над ним с каким-то прибором, видимо, идентифицирующим состояние пациента. — Скажи мне, что ты запер тот чёртов люк намертво!

— Люк? — Эрик сделал очередной моток вокруг своего плеча — так гораздо проще собирать проводку. На его лбу уже проступила испарина от постоянного напряжения. — Вы о том, который ведёт на верхнюю палубу?

— Именно! — торговый агент водрузил шлем на голову и бегло проверил наличие у себя на поясе уже привычной кобуры с парализатором. — Вы ведь заблокировали его?

— Никак нет, мистер Харлайл, — второй помощник капитана, всё ещё не понимающий, чего от него хочет ставленник Ричарда, лениво водрузил бухту тяжеленного провода на своё плечо. — Я ведь закоротил всю систему безопасности, когда спасал вашу задницу из той перепалки в арсенале. Запереть его уже никак не выйдет.

— Глупец! — Джон метнулся к оборудованию Эрика и нашёл радар, который он установил ещё в самом начале операции. — Выбирайся оттуда, живо!

— Сейчас, сейчас, — разумеется, Эрик Найлс не мог видеть того, что видел на экране торговый агент. Не мог уловить хаотичное движение неизвестных частиц, сосредоточенных прямо там, где Джон чуть ранее едва не сломал себе шею. Темнота прорывалась сквозь металлический барьер. Сам мрак шёл за ними по пятам, и не думал отпускать их с борта заброшенного корабля. — Дайте мне ещё минутку.

— Мистер Найлс… У вас нет этой минуты.

Корабль внезапно сотрясла дрожь, то был многотонный люк, сорвавшийся со своего места и упавший в пролёт шаткой лестницы. И вслед за ним — туда прорвалась и темнота. Всепоглощающая и беспощадная, та самая, что уже отняла жизнь у лейтенанта, и пыталась отнять у Джона и Тайны. На нижнюю палубу ворвался вихрь серого пепла.

***

— Что происходит? — второй помощник столкнулся с мрачной истиной уже на подходе к казармам, где был обнаружен первый из ящиков. И то был не безобидный вихрь, царящий на верхней палубе большую часть времени, а сгусток истинной тьмы, окружённый настоящим серым торнадо, и двигающийся строго на встречу растерянному Эрику. — Мистер Харлайл, кажется, мне срочно нужен отпуск.