– Нет, я увидел листовку в таверне…

– Ещё один, значит…

– Что-то не так?

– Да нет, просто обычно все просятся через начальника гарнизона, а не идут к капитану караула, за что мы и получаем по шапке. 

– Ну и где его найти? – Эйлу саркастически улыбнулся.

– Ну чтож ты! – воскликнул он. – Я милую, проходи. – указал рукой. – Не надобно злорадствовать…

– Да я шучу.

Мужчина кивнул, расслабился.

– Зайди сначала к старшому, он сидит вон там, – показал пальцем. – бездельствует. Как и всегда. Дай только врата попятить.

Дёрнув за рычаг, стражник привёл в действие старый механизм подъёма ворот. Скрипя и стуча, они таки поднялись. Плут кивнул и медленно пошёл по сырому коридору дальше. Возращение рычага в обратное положение с грохотом свалило их вниз. Это место оказалось очередным дозорным постом стражи, обеспечивающим защиту снизу и не пропускавшим всякую нечисть наверх. С этой стороны также выдолблены комнаты, в одной которых за столом сидело трое стражников. Они не подняли глаза до тех пор, пока спокойным голосом не замолвил плут:

– Кто старшой средь вас? Что меня ждёт внизу, какие твари там обитают?

Парень пробежался по помещению глазами, пытаясь уловить каждую деталь, ожидая ответа. Стены сверху донизу увешаны листками с розыском без вести пропавших жителей и наградами за голову опасных канализационных бандитов, являющихся по совместительству зверскими каннибалами. За всё это давалось неплохое жалование.

– Не старшой, а Ронар Ривар, именитый десятник на службе Империи. – проговорил потянувшийся за своим рогатым шлемом рыцарь. – Смени тон, чужак. Сегодня я заместо капитана.

Встав из-за стола, норд-гигант задел его коленом и опрокинул колоду карт рядом прохлождающегося стражника. Тот, в панической ярости глубоко вздохнул и попытался вновь скрыть их, но по итогу поникнув – просто ударил по столу.

– Ха! Чёрные тройки! – воскликнул стражник по другую руку. – Ну ты и дурак, раз надеялся играть такими картами!

– Старшой, козлина ты эдакая! Всю игру нам запорол! – крикнул вновь ударивший по столу муж.

Наблюдая за этим бардком, гость лишь молчал. Ронар Ривар надел свой шлем, словно пытаясь замять всю эту безответственность. А после вздёрнул плечами.

– Я-то что? Я карты фасовал, играл-то ты со Стардом. Да и… стол – дерьмо, во! Сеин же был прав, но ты не слушал!

– Да-да, вот да правда! – услышав сказанное, кликнул стоящий у ворот Сеин.

– Будьте вы прокляты! Эй, ты! – ткнул пальцем в Хартинсона, оскалив в злобе зубы. – Это всё из-за тебя!

– Тише-тише… Палец-то свой убери. – тут же возразил герой. – Не надо тыкать в кого ни попадя.

– Аргх! – возмутился. – Что ему нужно Ривар? Пусть уже получит это и уйдёт!

Почесав тыкву и демонстративно откашлявшись, рыцарь промычал, пытаясь вспомнить.

– Что обитает внизу, говоришь? Страшные мертвяки, жестокие разбойники-мародёры, ползающие по стенам мизгири-челоеды, ядовитые крысы-мутанты и, самые главные вредители – мерзкие гномы. Пускай там и осталось множество глупых искателей приключений и силой затащенных купцов, бросивших во тьме туннелей своё богатство, на твоём месте я бы туда не совался. Любопытные вроде тебя, остаются там навсегда.

– Хватит ему зубы заговаривать, старшой! Ты мне теперь семь сребряков торчишь!

Эйлу показался необычным его доспех. Стража города носила знатно утеплённый медвежьим мехом кольчужный табард серого цвета с надетым поверх стальным желтоватым нагрудником. Ровно в центре у них вырезан расправивший крылья дракон – древний символ империй севера и северо-запада. На плечах лежали тяжёлые и резкие в углах наплечники. Руки и ноги укутаны в тёплые меховые сапоги и перчатки, небрежно обитые стальными пластинами и мелкой кольчугой. Шлем представлен барбютом, а более опытные и командиры, сродни Ронару, удостаивались чести носить его вариацию с рогами и позолотой. В основном, будучи физически сильными нордлингами, в оружии они предпочитали двуручные мечи и молоты, а иногда комбинацию двуручного оружия и тяжёлого круглого щита. Представители других народов и прочие слабаки брали в руки одноручные мечи или же луки. Эти же кадры побросали свои латы, упрятав в них выпивку, оставшись лишь в кольчуге.

– Проведи меня к входу. – сказал герой, словно ожидая внизу какие-то, удачно богами забытые, ценности.

Стражник, неохотно согласившись и ухмыльнувшись, направился в его сторону, взяв с собой свой меч. Проигравший в карты недовольно цокнул. Пройдя до ржавой калитки, герой, с позволения Ривара, взял со стены факел.

– Дальше я не могу с тобой пойти. Смотри внимательно под ноги, не исключено, что эти твари расставили ловушки. Чужаки для них самые вкусные, помни.

Эйлу хлопнул стражника по плечу, и они разошлись. Старшой закрыл за ним калитку на замок.

– Сеин!

– Да, Ривар?

– Иди посиди с нами, выпьем за этот проклятый мир!

– А каже пост-то?

– Пускай Юстар достоит твою смену, что-то ему дурно в нашей компании.

– Ну ты и скотина, старшой! Скотина редкостная!

Последовал очередной удар по столу, на который плут поневоле обернулся. Свет и стражник потихоньку удалялись, а после совсем пропали из виду.

Темно. Только маленькие и тусклые лучины света падали через люки и щели в потолке на грязную сточную воду. Туннели канализации оказались просторными и удалялись на десятки километров вперёд. Посередине был расположен глубокий водосток, а находящаяся в нём жидкость уже успела порасти тиной и кувшинками, обзаведясь собственной экосистемой. Углубившись во мрак туннеля, герой увидел развилку.

«Неужели канализация настолько огромная? Надеюсь, я сумею найти что-нибудь стоящее». – подумал Эйлу, хоть подсознательно и сомневался в своих словах.

Чем дальше герой шёл, тем глубже и ниже он спускался, при этом лишая себя естественного освещения. Резкими и шумными водопадами, вода стекала на нижние уровни. За мостиком через водосток показалась гнилая, слегка приоткрытая, дверь. Герой аккуратно отпер её и вошёл в огромную мрачную комнату. В глаза сразу бросилось мёртвое тело подле входа и кровавая мазня на стенах. Вся бригантина бедолаги была изрезана и исколота чем-то напоминающим меч, а из спины торчало ужасное подобие грубо погрызанного ножа.

– Не думаю, что они тут в карты играли… – подметил плут.

Вдруг, непонятно откуда, на героя набросился гном, косо держащий обеими руками покрытый трещинами одноручный молот. Это была ловушка. Сумев откинуть его, Эйлу молниеносно достал Сумрак из ножен. Ещё нужно привыкнуть к нему, к его весу и пропорции. Факел с грохотом упал на землю, но не потух. Видимость значительно ухудшилась. Свет мелькнул на лезвии меча, а глаз героя стал слегка подёргиваться, переходя холодом в державшие клинок руки.

Издав непонятные звуки, гном бросился в атаку. Прекрасный меч вновь озарили блики. Но бликам этим суждено смениться кровью. Герой легко парировал эту жалкую попытку удара и, держа Сумрак двумя руками, снёс малявке голову ещё не зная, что запах свежей крови только привлекает их.

«Скорее всего, гномы убивают и грабят заблудших людей, поскольку они не способны ковать оружие и шить одежду. Навряд ли они едят нас, хотя мозгов на планирование засад им хватает». – смотря на одноручный молот, предположил Эйлу.

Парень принялся тщательно осматривать комнату, питая надежду найти хоть какие-то, помимо мёртвой твари, зацепки. Но сосредоточив внимание на этом, герой многое упустил из виду. Около пяти минут спустя его окружало уже порядком двадцати маленьких и кровожадных тварей, выжидающих любого подходящего момента, чтобы нанести удар. Заметив их, Хартинсон встал в глухую оборону. Тварям безразлично это, – трое уродов помчались прямиком под разящий клинок. Эйлу глубоко вдохнул зловонный воздух.