Дверь замка отварилась и на встречу графу выбежала баронесса Сари. Сияющая, разгоряченная, в каком-то очень скромном наряде с блеклыми лентами, но с хорошо уложенными волосами и даже с украшениями.

— Папа! — воскликнула девушка, бросаясь навстречу к отцу, — как я рада тебя видеть!

Между той заплаканной девочкой с ужасным изувеченным лицом, которую я оставил всю в бинтах позапрошлым вечером, и этой искрящейся полнотой жизни, лучезарной красавицей пролегала целая пропасть.

Девушка бросилась на шею отцу, затем отстранилась и сдержанно поклонившись поприветствовала меня.

— Доброго дня ваша светлость. Спасибо что сообщили отцу, об изменении моего положения.

Граф еще раз провел ладонью по лицу девушки, якобы стирая слезинку, а потом по-отечески поцеловал.

— Господин Дидар, ваша светлость, при свидетелях, заявляю, что я, граф Бенар Валдор, признаю себя вашим должником. Отныне вы можете рассчитывать на мою всестороннюю поддержку. Мой меч к вашим услугам.

— Рад это слышать, господа. Но давайте войдем в дом. Не престало встречать гостей на улице. Замок еще достраивается. Церемонию новоселья я устрою чуть позже, так что не обессудьте, если вдруг возникнут какие-то неудобства.

Небольшое, спонтанное застолье организовали в малой гостиной, Слуги баронессы смогли неплохо освоиться на кухне, так что собрать на скорую руку обед смогли довольно быстро. Граф снял доспехи, и после небольшой экскурсии, которую провела для него баронесса по обустроенной части замка, присоединился к столу.

— Это просто великолепный замок, ваша светлость. И сад перед ним выше всяких похвал. Но как вам удалось за столь короткий срок проделать такую огромную работу.

— Уважаемый граф. Я Архимаг, мне больше ста сорока лет. Магия, на мой взгляд призвана для того чтобы делать жизнь людей проще и насыщать ее смыслом, а не только разрушать. Пустыня торчит словно бельмо на землях империи и мое желание покорить ее, сделать пригодной хотя бы для того, чтобы в ней можно было просто жить.

— Но для чего? Зачем нужно выживать в этой проклятой пустыне, когда туда можно просто не ходить.

— Не ходить⁉ Это нерационально. Империи нужен выход к западному берегу океана. Каботажный путь в обход занимает год времени, и то при условии, если кораблям удастся преодолеть Мыс штормов. Да и нет, там на западном берегу, ни городов, ни деревень. А вот ресурсы. Ресурсы там есть. Береговая линия, уходящая вглубь пустоши примерно на три сотни километров полна лесами и животными. Мои разведчики докладывают, что там множество вечнозеленых пастбищ и равнины где кочуют стада бизонов, оленей и диких лошадей. И ко всему этому империя не имеет доступа.

— Все этот так, действительно ходят слухи, что западные земли с той стороны пустыни очень богаты.

— Вот видите, осталось проложить дорогу через пустоши. Вот и все. Чем не достойное занятие для Архимага.

— Трудно с вами не согласиться. Такая задача, действительно по силам разве что магу такого уровня как вы.

— Спасибо дорогой граф.

— Наша провинция всегда считалась одной из самых бедных. В соседнем с нами княжестве Тагур, еще есть леса и пастбища, но у нас вечная сушь, солончаки. Песчаные бури порой уничтожают весь урожай. Крестьяне если не могут сбежать в другие провинции вынуждены голодать. Иной раз им даже годовую подать заплатить нечем. Почти все баронства в долгах у имперского банка.

— Со всем уважением граф, я намерен изменить существующее положение дел. На мой взгляд не надо пытаться выращивать хлеб, там, где растут кактусы.

Граф уехал на следующий день. Насколько я мог его оценить, человек он был неплохой, но несколько нерешительный. Хотя примчаться выручать дочь из плена, он все-таки отважился. Плюс к тому, граф был из тех людей, кто не мог держать язык за зубами. Впрочем, я его об этом не просил. Мне нужна репутация в этих краях и пока я делаю все правильно. Теперь слухи поползут быстрее. Люди графа, тоже молчать не станут, а ведь я намеренно позволил им шататься по замку и рассматривать все что угодно. Некоторых заблудившихся на этажах вылавливал Шелуха. Которого я, кстати, все же притащил к себе в кабинет.

— Твое имя Артур! — заявил я, не давая мальчишке возможности опомниться. — Вот тебе именная грамота с моей личной печатью. Теперь ты официально именуешься Артур из Кирака. И ты мой личный ученик.

— Вы станете меня учить, ваша светлость⁉ — восхитился мальчишка, вытягиваясь в струнку у моего стола.

— Я стану тебе помогать. Учиться ты будешь сам. Я попрошу баронессу Сари, чтобы она позволяла тебе уделять время учебе. А теперь, Артур, видишь вот эту книгу? Начинай изучение основ магии. Приходи в мой кабинет и читай. Изучай тщательно и вдумчиво. Как прочтешь ее всю, мы с тобой ее обсудим, побеседуем по некоторым темам, и я приму у тебя первый экзамен. В сроках ты не ограничен, так что постарайся не тратить время попусту. Чем быстрей разберешься в основах, тем легче будет набираться практического опыта. Без моего присмотра к практике не приступай, изучай только теорию. Все, беги, у меня еще много дел.

Мальчишка ушел, с ужасом и одновременно с вызовом, поглядев на огромную книгу. Посмотрим сколько времени у него займет усвоение материала. А мне пора было собираться в столицу. Я пока не знал, сколько времени я там пробуду, поэтому раздал нужные распоряжения. Нария должна была пройтись по местным городкам и деревушкам, подыскивая слуг и дворовых людей. Так же ей нужно было подобрать еще с десяток хороших наемников. Баронесса Сари, согласилась на мое предложение исполнять роль домоправительницы. Среди дворян такое считалось вполне нормальным, а в ее случае еще и престижным. Девушка с энтузиазмом взялась продумывать бытовые мелочи, о которых я позаботиться не удосужился, когда возводил замок. Какая должна быть мебель, какие занавески, шторы, скатерти, портьеры, гобелены. Какие блюда и в какой день недели готовить. Какие должны быть сервизы, посуда и кубки для вина. Для обеспечения всех этих нужд я выделил ей бюджет в пять тысяч золотых. Единственное что попросил самой не отправляться в дальнюю дорогу, а обговаривать совместное путешествие с Нарией. На всякий случай, я оставил моему рыцарю небольшой амулет. Некое подобие переговорного устройства. Где бы я не находился, она всегда могла связаться со мной если вдруг возникнут неотложные вопросы. Артефакт получился громоздкий и затратный, но установленный у меня в кабинете он имел подпитку от энергетической структуры замка, а сам замок сейчас потреблял запасы накопителей меньше чем один процент. Охрана мне не требовалась, так что пусть баронессы устраиваются на новом месте, притираются друг к другу, а уж заскучать им я не дам.

Портал я открыл прямо в коллегию. Накинул на себя морок все того же бродяги и спокойно проследовал в ту самую гостиницу, где мы уже останавливались с Нарией. В номер даже не заходил. Вещей у меня с собой не было, а побродить по городку магов, где сам Синасир Дидар был последний раз лет пятьдесят назад, мне ужасно хотелось. Управляющий гостиницы обрадовал меня новостью, что специально для меня, стоимость любого номера, теперь будет ровно половина, и поблагодарил за преподнесенный урок вежливости. Я сердечно поблагодарил его за такую учтивость, попросил сообщить в коллегию о моем прибытии, и отправился искать трактир или ресторан, где можно бы было спокойно отдохнуть. Сам городок, наверное, можно было считать столичным кварталом, за тем лишь исключением, что он имел собственную крепостную стену и стражу, состоящую из магов, уровня не ниже мастера. Так вот, в этом квартале были лавки, магазины, какая-то закусочная на манер фастфуда, но приличного трактира или харчевни не было. Так что пришлось идти за ворота, в сторону центра. Медленно ковыляя по дороге, все еще отыгрывая роль немощного бродяги в старом дорожном плаще с холщовой котомкой на плече, я прошел пять или шесть кварталов, прежде чем нашел приличное на вид заведение. Не шикарный ресторан, в который бы меня в нынешнем виде просто не пустили, а простая корчма для ремесленного люда. Заведение называлось «Пивное брюхо». Большой обеденный зал был полон народу, но место для меня нашлось, стоило мне только сунуть мальчишке прислуге медную монетку. Попросил пива, сыра и копченого мяса. Проворный мальчуган принес заказ быстро и больше не беспокоил. Парочка музыкантов в дальнем углу бренчали простенькую, довольно ритмичную музыку, больше похожую на звуковое сопровождение. Ни песен, ни баллад, просто музыка без всяких затей.