Через пару часов, когда привели себя в порядок и смыли дорожную грязь, мы отправились в обеденный зал при гостинице. Можно было заказать еду и в номер, но мне не хотелось сидеть одному в четырех стенах.

К тому моменту как мы разделались с обедом и успели отметить удачное путешествие, и чуть запоздавшее знакомство, к нам присоединились уже известные мне Верховный маг Ваттан и архимаг Фаир.

— Рад снова встретиться, господин Дидар, — сказал Ваттан присаживаясь рядом. — Уже несколько дней как я уладил вопрос о вашем статусе. Император был весьма удивлен таким поворотом событий, но и весьма обрадован. Он пожелал личной встречи, как только вы будете к ней готовы.

— Как приятно это слышать после стольких лет вынужденной изоляции. Примите искреннюю благодарность за такую заботу о моей судьбе. В долгу не останусь, и вы всегда можете рассчитывать на мою помощь.

— Благодарю вас коллега. Когда вы будете готовы встретиться с императором?

— К правителям без подарков не ходят, — рассуждал я вслух. — Думаю, что к завтрашнему утру я смогу подготовить подарок достойный императора.

— Вот и отлично. Устрою аудиенцию сразу после завтрака.

Ваттан и его спутник Фаир, так и не сказавший ни слова, вежливо раскланялись и поспешили по своим делам. Скромно сидевшая до этого в сторонке Нария не удержалась от вопроса:

— Что же вы такого сделали, господин Дидар, что Верховный маг империи прибегает к вам посыльным от императора⁈

— Всего лишь не пытаюсь претендовать на его место.

— На место Верховного мага или императора?

— Хм. Пожалуй, и того и другого, — ответил я с улыбкой. — А если серьезно, я двенадцать лет был, как бы сказать, агентом под прикрытием в стане темного мага. И вот только недавно смог исполнить задуманное и натравил на его пятидесятитысячную армию и на него самого легион демонов. Больше ста лет не могли уделать этого иерарха. И вот, теперь он мертв.

— Тогда понятно почему все перед вами так расшаркиваются. Мне матушка еще в детстве рассказывала страшные сказки про темного мага.

— Хочу побыстрей отделаться от этой возни. Надо заняться собой. Для начала построю замок, обустроюсь, а дальше будет видно.

— Не передумали ехать со мной на север?

— Нет, нет! Кстати! Неплохо бы озаботиться подарками и для твоей семьи!

— Думаю это лишнее…

— Вовсе нет. Я не хожу в гости без подарков. Но первый для тебя.

Материализовав прямо из воздуха лист бумаги чернильницу и перо, я положил их на стол. Перо само макнуло кончик в чернила и аккуратным почерком стало выводить на бумаге текст договора. На самом деле писал джинн, оставаясь невидимым (они в вопросах всяких договоров большие мастера).

— Что это? — спросила баронесса, с удивлением глядя на проявление магии.

— Это партнерский договор. Проще говоря, это постоянная работа. Не служба, не клятва верности, а просто договор о взаимном сотрудничестве. Суть его в том, что ты, по собственной воле и желанию, если тебя это не затруднит, и, если это не касается других твоих обязательств, оказываешь мне содействие и посильную помощь, с правом рассчитывать на долю от плодов совместных усилий.

— Для меня и так будет большой честью помочь Архимагу.

— Договор даст тебе право на пользование услугами коллегии, на использование магический артефактов, на снижение налогов. Плюс к этому ты получишь статус личного гвардейца, что для баронессы, немало, согласись, к тому же дополнительная золотая гвардейская лента на гербе повышает статус.

— Все это так, господин, но чем я смогла заслужить такое высокое доверие?

— Честью, — тут же ответил я. — Да, милая баронесса, именно честью. Ведь теперь уже понятно, что все наше путешествие было не больше чем проверкой. Стоило мне сидя в том трактире щелкнуть пальцами, как сундуки с золотом сами бы ко мне прибежали, отрастив ноги. Но я очень хотел увидеть, как ты отреагируешь на такое богатство. Твою первую реакцию, можно было расценить как искреннее удивление, затем восторг, но ни одна мысль не вела к тому, чтобы тюкнуть меня в темечко и забрать все себе. Хотя, я точно знаю, что тебе это золото нужно, и даже больше чем мне. Вот поэтому этот договор и мое доверие. По праву чести.

— Большое спасибо, господин Архимаг.

— Не стоит благодарности. Я еще тот, мерзкий старикашка, так что успеешь, наплакаться, — хихикнул я, давая ей бумагу на подпись.

Сняв с пояса кошелек, я прикинул в нем наличность. Чем то, конечно, я уже пополнил его из найденного клада, так что в нем сейчас было около полутора сотен золотых монет. Кошелек я передал Нарии.

— Отправляйся в столицу и хорошенько приоденься. Побалуй себя. Надо, чтобы ты соответствовала статусу гвардейца Архимага. А то сегодняшний казус с управляющим гостиницы мне был очень неприятен.

Как у любой женщины, у баронессы загорелись глаза от такой моей просьбы, в смысле, устроить себе шоппинг, она отказаться не могла.

Мне же нужно было подготовиться к встрече с императором и провести быструю разведку пустынных земель, которые хотел получить в управление от императора.

Закрывшись у себя в номере, я удобно устроился на кровати и стал медитировать. Покинув тело, перенесся далеко на север и стал внимательно изучать местность то с высоты птичьего полета, то спускаясь до самой земли. Джинн, все еще привязанный к моему астралу, был рядом и тоже помогал с мелочами. У джиннов собственное восприятие.

До самих северных гор тянулись холмистые равнины с редкими лесами. У предгорий начиналась пустошь. Да и горами на самом деле эти высокие скалы не были. Это была граница плоскогорья. Чудовищно огромного плато, занимающего чуть ли ни одну десятую часть всего континента, да и на самом плато по краям были высокие горы, повыше земных Тибетских. А континент, надо сказать, был сравним с известным мне по прошлому миру Евразийским, если не больше. В среднем высота этого плоскогорья была что-то около трех с половиной тысяч метров. Не удивительно, что эти земли были столь безжизненны. Каменистая пустыня размером с четверть Африки, на такой высоте, что даже дождевые облака не поднимаются! Отличное место! Просто великолепное, для такого затворника как я. Никому другому и в голову не придет зариться на эти земли. Тысячи километров безводной, суровой, каменистой пустыни, где днем адская жара, а ночью полярный холод.

— Что скажешь? — спросил я Ардака, когда мы медленно пролетали над скудными, и я не побоюсь этого слова, нищими землями борона Орума. За какие грехи ему пожаловали этот кусок пустыни, я даже представить не могу. Хорошо, что еще не на самом плато. Не баронство, а откровенное издевательство, особенно для человека, не владеющего магией.

— Земли просто чудесные, хозяин. Очень много маны. Над пустыней ее концентрация огромна. Руды почти всех металлов. Много драгоценных камней. Я увидел очень много угольных пластов. Если добывать только золото, можно стать богаче императора.

— Интересно, а почему тогда другие маги не претендуют на эти земли?

— Быть может не хотят себя утруждать?

— Идиоты. Если грамотно все организовать, тут только за одними металлами целые караваны идти будут. Осталось выбить эти земли в свое владение. Полетели обратно, надо еще подарок императору состряпать.

Для подарка у меня уже была идея. Очень коварная и неоднозначная. Сам император такому подарку будет несказанно рад. Но вот остальная знать меня на куски разорвет если узнает, что я подсунул правителю. А задумал я серьезную такую пакость в империю запустить, как отвлекающий маневр от своей неоднозначной персоны. Вот такой я непредсказуемый. Да и чихать мне на эту знать!

Сталкивая камень с вершины,

ты делаешь гору немного ниже.

Автор.

Вернувшись в гостиницу, я отправил джинна присмотреть за баронессой, а сам нырнул в свой домен и расчехлил все инструменты. Коль уж у меня столько халявной энергии, то сдерживать себя не буду. А задумал я, не много не мало, создать императорскую корону. Разумеется — из золота, с десятком крупных драгоценных камней и, с особым, магическим эффектом. Хотя, платина, хоть о ней и не знают в этом мире, подойдет для моей задумки лучше. У золота больше проводимость, у платины выше устойчивость к нагрузкам. Корону сделал в виде тиары. Изящное переплетение золотых и платиновых полос с нанесенными демоническими рунами. Стиль тоже выбрал оригинальный, не принятый здесь цветочный орнамент, а скорей кельтскую вязь, о которой, само собой, в этом мире и не слышали, и ничего подобного не существовало. Рун было много, все они были нанесены с тыльной стороны короны, некоторые руны были скрыты. Пользоваться этим артефактом, мог кто угодно, независимо от магических способностей. Артефакт сделал способный к самозарядке. Так что даже если в мире не останется ни одного мага, штуковина будет работать как милая. Кстати, здешние маги так не умеют. Эффект самозарядки для них сродни принудительной сдаче крови. Мало того, что магические предметы по определению имеют тройной запас прочности, так если их еще и заряжать не надо, маги и вовсе без работы останутся. Но именно этому артефакту такое свойство просто необходимо. Я нарочно скрыл внедренную магию. Даже высший маг не сможет распознать в этой короне двойное назначение. По всем внешним признакам — это был сильнейший амулет превосходного здоровья и полных сил. Но настоящие его свойства, думаю, император оценит, и никому рассказывать не станет. Ну кроме собственных наследников, быть может, да и то не факт. А суть артефакта в том, что с его помощью, можно читать мысли посторонних в радиусе больше ста метров. Все мысли без исключения, и не важно, сколько защитных амулетов надето на потенциальной жертве. Имея на голове эту корону, император будет знать мысли любого участника беседы, или просто живого существа оказавшегося в поле действия артефакта, будь то собака, кошка, корова, или даже канарейка в клетке. Согласен, по отношению к местной аристократии, магистрам и просто слугам — гадская каверза. Но в мои интересы входит хорошее отношение императора ко мне лично, и настороженное ко всем остальным. В отношении меня артефакт работать не будет. Точнее сказать, будет, но только так, как я этого пожелаю. Упаковка для подарка, тяжелая коробка, из окаменевшего дерева, выстланная изнутри замшей, заняла не меньше сил, чем сам артефакт. Но подготовленным подарком я остался очень доволен. Такой пакости местные спесивые аристократы и имперские чиновники от меня явно не ожидают.