– Лесёна-а-а! – лицо Лиса смешно вытянулось, а огоньки за его спиной мигнули, будто испугавшись.

Малахитовая дверь со скрежетом ушла в пол, обдавая нас пылью. Мы с Лисом заорали от радости.

– Получилось!!!

Синие огни скользнули в недра открывшегося прохода, освещая путь. Я нырнула следом, стараясь не отставать. Темный проход оказался лестницей, которая, так же как и та, что снаружи, закручивалась вверх. Лис с изяществом скомороха запрыгал по ступеням, но я опередила его – все-таки не зря меня Минт столько гонял!

Спустя тысячу ступеней я первой оказалась в круглой горнице с высокими потолками.

Как же тяжело дышать! Воздух здесь отличался от того, что был внизу. Голова закружилась… На миг я прикрыла глаза, восстанавливая сердечный ритм и направляя потоки дыхания в своем теле. Лишь когда пол и потолок перестали плясать перед глазами, я увидела в узком окне полоску черно-синего неба да брошенную в него горсть ясных звезд.

Три сотни лет здесь никого не было. А могла ли я представить еще год назад, что окажусь здесь? Жаль, что ни книг, ни утвари не сохранилось – сплошные голые стены. Но какие! Цельный малахит, причем самый разный: от темно-зеленого, с прожилками черных ветвей, до бледно-зеленого, зернистого, в свете колдовских огней напоминающего листья. А потолок! Весь в самоцветах с голубиное яйцо.

– Это же лес! – благоговейно произнесла я. Если в глубине души я хоть немного сомневалась, принадлежали ли эти палаты Галлае, теперь все сомнения развеялись.

Лис за моей спиной хрипло сказал, присвистнув.

– Вот так хоромы, – и в его голосе читалось восхищение. – Чую, что тут долго жила женщина. Ученая. Стены помнят, что она много времени проводила здесь за чтением.

Я кивнула, будто тоже чуяла все это.

– Да, червенцы точно не добрались сюда. Камни-то не выцарапаны.

Значит, Галлая точно была последней обитательницей этих палат. Она могла успеть спрятать здесь колдовские книги и свитки. Она видела времена Полуночи. И царя Полуночи. И Ворона!

– Но пустовато-о-о, – тут же разочарованно протянул Лис. – Если что и было, оно давно истлело.

Да…

– Может, здесь что-то спрятано?

Мы обошли палаты. Напротив окна прямо в малахитовую стену было заключено огромное зеркало в три человеческих роста. Округлой формы, но с заметным сужением книзу и кверху, в обрамлении тонкой рамы из потускневшего золота. Своим видом зеркало что-то смутно мне напомнило.

Я стиснула чуть теплый оберег, но на поверхности зеркала ничего нового не проявилось.

– Лис, а тут есть колдовской замо́к? – позвала я рыжего. Тот, как раз пока я осматривалась, задрал одну ногу на подоконник и деловито перешнуровывал начищенный сапог.

Чтобы почуять колдовство, Лис прибегнул к уже знакомому мне способу поближе познакомиться с зеркалом: понюхал его и облизнул.

– Ничего… Это просто зеркало. – Он обернулся ко мне с разочарованным видом. – Да, она была здесь, Лесёна, но кроме самоцветов поживиться тут нечем.

Несколько часов мы изучали покои Галлаи. Лис перепробовал все известные ему способы проявления чар. Я сделала то же самое, оглядывая каждый камень с помощью оберега. Но ни книг, ни новых подсказок не нашлось. Моему разочарованию не было предела. Вдобавок согревающий настой кончился, и пальцы рук медленно, но верно коченели.

– Зови Дарена, – сдалась наконец я. – Пусть тоже посмотрит тут все.

Лис, который в это мгновение простукивал зеркало в одной ему известной последовательности, замер и бросил на меня острый взгляд.

– Он не станет прибегать сюда по каждому поводу.

– По каждому важному поводу!

– Я сам доложу ему обо всем. Потом.

– Хватит юлить! – Я с досадой хлопнула по подоконнику. – Ты же знаешь, нет ничего важнее, чем найти читальню Галлаи!

Лис сузил глаза:

– Ты забываешь, что он в первую очередь царь-государь и великий колдун, а я, как один из его приближенных, наставник Пути Превращения, для тебя, кстати, господин советник, и у всех нас есть более важные дела, чем быть на посылочках у одной взбалмошной девицы!

– Господин советник, я только что несколько часов имела удовольствие наблюдать, как ты облизываешь камни, так что прости, поздновато ты что-то спохватился! Зови давай Дарена!

Лис зевнул, показывая, как сильно его утомил наш разговор.

– На сегодня все, Лесёна. Идем.

– Тогда я сама к нему пойду. – Я шагнула к выходу, но Лис заступил мне проход с видом еще более усталым и раздраженным.

– Да нет его в Нзире, ясно тебе? Доложу, когда вернется!

– Как это нет? – Я оторопела от этой новости. – А где же он тогда?

Лис опять сделал вид, что не расслышал.

– Это как-то связано с Альданом и Линдозером?

Лис тряхнул челкой и, явно вынимая из кладезя улыбок самую шальную, подарил ее мне.

– То есть не скажешь, да? – озвучила я очевидное.

– Да, – все так же со сцепленными зубами ответствовал рыжий. – Я сам доложу обо всем Дарену.

Вдруг в его взгляде зажглась хитринка.

– Слушай, Лесёна, – изменившимся тоном произнес он, – а давай так: ты со мной сегодня сходишь на вечеры Эсхе, а я тебе взамен расскажу кое-что?

Я, все еще прикидывающая, где может быть Дарен и уберегут ли меня остатки настоя от возвращения лихорадки, спросила:

– А что, тебя одного уже не пускают?

– Сегодня особая встреча, – сказал он и улыбнулся с неким намеком.

Знает, чем меня взять, паршивец!

– А твоя тайна-то хоть стоящая?

– Не государственная, уж извини… Но будет интересно, обещаю.

– Ты настоящий плутень, Лис, – вздохнула я, растирая озябшие пальцы. – Пойду, если там тепло и кормят.

– За это не беспокойся! – Услышав мои требования, он как будто даже расстроился, что продешевил.

Но когда мы спустились вниз и вышли из башни, Лис оглянулся по сторонам и тихо спросил:

– Кстати, а почему ты вообще сейчас здесь? – Он махнул рукой, создавая вокруг нас бледные огонечки рун. – Могла бы сбежать к своему жрецу. Он же княж, сумел бы защитить тебя.

«Он знает». Я прошептала:

– Ты знаешь…

– Знаю. Дарен сказал, – в голос Лиса пробрался диковинный сплав из сочувствия и самодовольства. – Как ты вообще, без колдовства? Я бы, наверное, сразу с уступа спрыгнул.

– Люди же как-то живут. – Я пропустила ответ на первый вопрос, и Лис явно все понял.

– Может, тебе и правда лучше вернуться в Светлолесье? Если надо, я помогу тебе изменить облик. Достану нужные снадобья…

Лис повернул ко мне лицо, вглядываясь с непонятной жадностью. Я на миг замерла, против воли представляя, что было бы, не разрушь мы Печать в Линдозере. События недавнего прошлого все еще стояли перед глазами, и отчего-то на миг показалось, что все еще можно изменить, поворотить обратно.

Ночь Папоротника. Обряд. Альдан. Представилась избушка на окраине города, где мы могли бы жить вместе. Я бы стала травницей, как и он. Может, я бы даже родила от него детей? И со временем тишина вокруг меня заполнилась бы голосами родных людей, а жизнь – смыслом. Не погоней за призрачными мечтами, а чем-то настоящим…

– Лесёна?

А потом бы пришли жрецы, как в ту ночь, когда они напали на наш дом. Или Ворон вселился бы, а потом и сожрал кого-то из них. Или Чудова Рать вырвалась бы на свободу и поглотила весь мир.

Я потеряла бы все, что обрела, как потеряла Елара, Дарена и Феда…

А теперь уже и Альдан сказал мне не возвращаться.

– У нас с Дареном уговор, – твердо сказала я. – Я обещала ему найти читальню. Просто скажи… Альдан действительно цел?

Лис наморщил нос, и веснушки на его лице пустились в пляс.

– Он цел.

Я отвернула лицо к темноте, мысленно благодаря богов за эту правду.

Вскоре Лис привел меня на один из ярусов Главной башни. Там жили наставники Путей, хотя большинство покоев оставались заброшенными. Мимо нас по коридору скользнула голубоватая тень – явно кто-то из духов-обережек Нзира. Уже на подходе к Эсхе я услышала тихую музыку. И остановилась, не осознавая до конца, как сильно мне ее не хватало.