– За этим к господину барону, мы не вправе никого отдавать неизвестным с оружием!

– Взгляни на этот герб, солдат! Разве ты не знаешь, кому он принадлежит?

– При всём уважении, милорд…

Охранник не успел договорить: болт насквозь пробил ему грудь. Его товарищ только и успел, что показать странникам на лестницу вверх; пока они сломя голову неслись по ступенькам, раздались ещё два щелчка тетивы – часовых со стороны графства устранили, едва те начали возмущаться. Наверху царила глубокая ночь, на ступеньках недалеко от выхода дремал арбалетчик.

– Проснись! Бежим!

– А? Что? – стрелок проснулся и снял ключ с пояса.

– Скорее! Они не пощадят никого!

Выпустив беглецов, сторож закрыл дверь снаружи.

– Что случилось?

– Они перестреляли всю охрану внизу! Скорее, здесь можно спрятаться?

– О чём вы? Здесь пастбище, ближайший лес в десятках бросов отсюда!

Дубовая дверь дёрнулась, после чего начала содрогаться под ударами преследователей. Жестом приказав следовать за ним, часовой побежал. Когда враги выбрались из подземелья, все трое были слишком далеко для выстрела, но они понимали, что рыцарь и его приспешники будут идти за ними по пятам, пока не поймают.

– Кто эти люди?

– Веллон, сын моего владетеля, и его свора. Куда мы?

– К реке, там должны стоять больфы!

– Хозяева рек? А с чего ты взял, что они там? За три года наземной жизни я не видел ни одного на нашей реке!

– В это время они уплывают с ярмарки – хоть одно судёнышко должно остаться, иначе всё пропало! Владыка, помоги…

Вдалеке маячил огонь, чьё отражение подхватывала река Тиана, разбивая рябью на десяток маленьких огоньков. Как и предсказывал арбалетчик, один плот ещё не успел уйти – очевидно, его хозяева надеялись отплыть рано утром.

– Помогите! Да помогите же!

В темноте угадывались очертания дюжей мужской фигуры, а под фонарём у кормовой постройки сидела молодая женщина на сносях. Взяв в руки шест, верзила подтолкнул своё плавучее жилище к берегу.

– Доброй жизни! – человек на плоту пытался быть вежливым, хотя голос его выдавал недоумение и подозрительность. – Чего вам?

– Копчёную дичь не продаём и не меняем! – продолжила рыжеволосая женщина.

– Ходу, друзья! Объясним потом!

– Ну уж нет, мы не возим кого попало!

– И заплатим!

– Что нам до ваших денег?

– Нас преследуют! Владетель и его люди!

– Это другой разговор! Мы не выдадим слуг их угнетателям! Полезай!

Забираться в качающееся на воде судно было жутковато, но опасность сзади страшила куда больше. Враги приближались. Стрелок подошёл к краю плота, прицелился и уложил преследователя, вознамерившегося погубить рулевого, но через мгновенье сам упал на просмоленные брёвна со стрелой в груди. Взяв его арбалет, Финира натянула тетиву и выпустила ответный болт прямо в голову убийце.

– Ты и этому обучена? Должно быть, профессия гонца очень сложная.

– Он научил, – девушка кивнула в сторону стоявшего у воды Веллона. – Он многому меня учил. Сперва пытался сдружиться, и я поверила в его дружбу. Оказалось, всё это время он вынашивал свой коварный план заполучить меня в наложницы. Когда я отказала, он пришёл к моему отцу и бросил ему кошелёк с альгорами. Отец заявил, что его дочь не продаётся, а я с тех пор перестала с ним видеться. Тогда в него словно Белый Змей вселился – отчего-то он вбил себе в голову, что я люблю его и желаю идти за ним хоть во Мглу, хоть в Бездну, а отец не пускает меня к нему. Старый господин, хоть и сердился, не желая зазря обижать веками проверенных слуг, всё же пошёл на поводу у своего сына. Но и моя семья стояла на своём. Если бы не Веллон…

– Так застрели его сейчас!

– Для простолюдина, убившего феодала, Саптар слишком мал – в этом случае герцог и его вершители сделают всё, чтобы найти нас. Мы можем сбежать через Земли Мглы?

– Нет, на поиски новых проходов требуются многие недели, а ты просишь меня сделать это немедленно. К тому же здесь нет ни болота, ни кладбища, ни иного зловещего места, где они могли бы открыться. Остаётся лишь уповать на расторопность нашего рулевого.

Тем временем стражнику становилось хуже. Когда все склонились над ним, он произнёс, задыхаясь и истекая кровью:

– Сообщите моему брату, что я умер, защищая свой народ с оружием в руках!

– А как его зовут? И как твоё имя?

– Я Браннен, мой брат служит в армии Ундока…

Храбрый солдат замер, не договорив. Впервые за месяцы своих скитаний Финира упала на колени и разрыдалась.

Больфы рождаются на воде, живут на воде и умирают на воде. Их транспорт – плоты, лодки, корабли – служит им домом и рабочим местом: на нём рыбачат и охотятся на водную дичь, собирают упавшие в реку стволы и ветки, пуская их на ремонт судна и мелкое ремесло, моют золото и добывают железо, и конечно же, торгуют. Это отнюдь не означает, что хозяева рек совсем не выходят на берег – напротив, прибывая в новые земли, они идут в города и деревни, где можно обменять свою добычу на припасы для следующего кочевья, а зимой, когда лёд превращает дороги их лодок в неодолимые препятствия, и вовсе живут на одном и том же месте до самой весны. Те, кому повезло добраться до озера Раан, проводят зиму со своими соплеменниками в одноимённом плавучем городе, куда по осени стремятся попасть все больфы. Именно туда собирались отплыть Холт и Дейна, спасшие Лотура и Финиру от погони. Их несчастного товарища Браннена с почестями сожгли на берегу, дав клятву сообщить в Ундок о его геройской смерти. Хозяева плота многим пожертвовали ради незнакомцев: ледяные дожди и первый снег давали понять, что в Раан они не успеют. К тому же Дейна вот-вот должна была разродиться, а значит, найти пристанище нужно было как можно скорее. Решено было плыть по течению Тианы до моря; никому из четверых путешественников не доводилось бывать в Теснаре, но в народе ходило много слухов о богатстве герцогских земель. Подплывая к ним, рыжеволосые больфы забеспокоились – это порубежье охранялось куда тщательнее всех тех, которые пересекли странники.

– Большое судно не пройдёт: дно – одна сплошная мель, а самую большую сделали на воротах, – сообщил Холт, в очередной раз вернувшись с берега.

– Чтобы не прошли лодки с потайными трюмами, – пояснила Дейна.

– Разве не все воды Саптара ваши? – с тревогой поглядела на собеседников Финира.

– Все наружные реки и озёра – наша вода, но там, куда мы плывём, река уходит под землю, а значит, наше владычество там заканчивается.

– Значит, вы высадите нас у границы?

– Чтобы злодеи тут же вас схватили? Ну уж нет! – отрицательно помотал головой Холт. – Клянусь Большой Рыбой, мы доставим вас куда нужно, хоть это будет и нелегко.

– Что же надо будет сделать?

– Проплыть под дном плота.

Это казалось невероятным испытанием: люди, проведшие большую часть своей жизни в подземельях, боятся лишний раз выйти на поверхность, а уж о том, чтобы окунуться под воду и находиться под плотом всё время прохождения границы, невозможно было и помыслить.

– Что? Вы правда думаете, что я туда полезу? Лучше бы я стала наложницей Веллона, чем утонуть в этой реке, пропади она в тумане!

– Это не так сложно, как кажется. Нужно всего лишь…

– Мы захлебнёмся! – перебила здоровяка Финира.

– Да послушай же моего мужа! – попыталась успокоить её Дейна. – Мы научим вас, к прибытию это покажется вам сущей безделицей.

– О, Бездна! Я не могу!

– Другого выхода нет, Финира, – Лотур пристально посмотрел в серые глаза своей спутницы. – В противном случае получится, что я зря пожертвовал своим домом, Холт и Дейна – своим временем, а Браннен – жизнью! Остался всего один шаг до нашей цели, глупо повернуть обратно сейчас!

Ноябрьская вода пробирала до костей, сводя всё тело и заставляя зубы отбивать мелкую дробь. Но девушка, бросившая вызов судьбе, постепенно преодолевала и свой страх. Лотур достаточно быстро привык к воде и научился надолго задерживать дыхание. Глядя на него, Финира осмелела и вскоре тоже могла какое-то время находиться под дном плота. Тренировки были необходимы, но сильно задерживали компанию, это давало убийцам шанс оказаться в Теснаре раньше. В день прибытия ливень, сплошной стеной закрывавший обзор, дал плоту подойти к вратам почти вплотную, что позволяло друзьям провести меньше времени в уже привычных, но всё ещё пугающих водах. Помолившись и сняв верхнюю одежду, они погрузились в студёную реку, и плыли, держась за плот, в ожидании стражи. Врата представляли собой гигантских размеров дыру, зиявшую в холме и не имевшую ни единого подступа с суши. Завидев охранявшую их лодку, Холт скомандовал погружение. Началось самое тяжёлое и страшное испытание: возможный плен, выдача хозяевам, суд и казнь на какое-то время показались Финире менее пугающими, чем смерть в этом леденящем тело и душу потоке. Для Лотура вода была куда более привычной, но и он опасался неприятных случайностей, которые могли помешать их бегству. Набрав побольше воздуха в легкие, странники опустились под воду. Дно под ними было всё ближе – казалось, ещё чуть-чуть, и плот раздавит их, но вскоре река вновь обрела глубину. Пока к больфам подплывала лодка с тремя часовыми, Дейна трижды постучала по дну – вынырнув на мгновение у дальнего угла, скрытого от наблюдателей жилой постройкой, можно было вновь сделать вдох.