Прошло три долгих и тяжёлых года с тех пор, как Лотур сбежал от своих хозяев на поверхность. Жить приходилось охотой, за что в случае поимки его, учитывая побег, точно посадили бы на кол. Но Лотур Локт был не из тех, кого можно так просто поймать и выследить – ловкости и смекалки ему было не занимать. Его небольшой домишко был выкопан в заросшей лесом низине, чтобы добраться до него по верху, нужно было осмелиться выйти из подземелья, пройти полный опасностей лес и, в случае отсутствия тумана, проползти с десяток якров под буреломом. Гостей снизу также не стоило опасаться: прокладывать дорогу в этом направлении никому бы и в голову не пришло, да и прорубиться через сплетённые корни вековых деревьев, не выдав себя, было невозможно. Обнаружить жилище отшельника мог лишь опытный следопыт, а захватить – только вооружённый отряд, но бросать такие силы ради одного беглого крестьянина в здравом уме не стал бы ни один феодал. Конечно, можно было попытаться выследить Лотура на промысле, но и это не увенчалось бы успехом: он хорошо прятался, быстро бегал и был весьма бдителен, а кроме того, знал расположение проходов в Земли Мглы, где скрывался при угрозе столкнуться со слугами своего владетеля. Так он и поступил, издали услышав треск сухих веток у себя за спиной. Судя по тёмным суконным капюшонам, это были крестьяне, посланные собирать хворост за какую-то провинность, но, даже безумно скучая по человеческому обществу, беглец не мог позволить себе попасться им на глаза: беспросветно серая жизнь под мрачным небом Саптара и невыносимые часы в Землях Мглы были всё же лучше, чем пытки и смерть от рук палача. Приладив мешок с дичью к заточенной жерди, которая заодно служила ему посохом, и взвалив её на плечо, он нырнул в сгусток тумана и стал переходить от дерева к дереву, тщательно осматривая путь, по которому предстояло идти дальше. Уже подбираясь к выходу, от которого до его дома было рукой подать, Лотур внезапно замер и начал пристально оглядывать лесную чащу. В ужасе этого туманного мира могло почудиться всё что угодно, но в этот раз он был уверен: там кто-то есть, и этот кто-то – человек. Заметил ли он прохожего с поклажей на плече? Если нет, можно было просто дождаться, пока одинокая фигура пройдёт мимо, но что, если… Отшельник мучительно обдумывал варианты дальнейших действий. Тем временем путник приближался, шествуя по лесу довольно громко, что свидетельствовало о совершенной неприспособленности его к жизни в этих жутких местах, однако, к вящему ужасу Лотура, он был одет в плащ с вышитым гербом и опирался на копьё! Господский слуга точно пришёл за ним, выход был только один. Аккуратно отцепив мешок и положив его на ковёр багрового мха, Локт, прячась за деревьями, зашёл за спину тщедушного незнакомца. Молясь Владыке Недр, чтобы всё это оказалось лишь кошмарным сном, бродяга замахнулся колом и нанёс удар. В следующий миг оружие было выбито из его рук, а по голове стукнула тупая сторона копейного древка, от чего оглушённый и до смерти напуганный Лотур упал на землю.

– Ты что же, в самом деле думал, что я не слышу твоего топота? – резко крикнул женский голос.

Беглец попытался дотянуться до своей палки, но, почувствовав у горла остриё кованого наконечника, со страхом и мольбой уставился на свою обидчицу. Из-под капюшона сверкнули два серых глаза.

– Ты не убьёшь меня, я нужен господину Гальду живым!

– Я не знаю твоего господина, но такой подлец, как ты, живым мне не нужен точно!

– Так ты пришла не за мной?

– Я даже не знаю, кто ты!

– О, Бездна! В таком случае я прошу прощения за это недоразумение.

– Недоразумение, обвал на твою голову?! Ты меня чуть не убил!

– Призываю Владыку и всех святых в свидетели: я решил, что ты послана найти меня и передать в руки палача.

– Значит, ты убийца или вор, а так как я не могу выдать тебя милорду Гальду, придётся самой избавить мир от тебя!

– Нет-нет, я простой крестьянин! Послушай, давай сперва выберемся отсюда.

– И что могло понадобиться владетелю от простого крестьянина? Впрочем, ты прав – кажется, я заблудилась. Выведи меня к ближайшей дороге!

– Хорошо! По пути я расскажу тебе свою историю, надеюсь, тогда ты простишь меня!

– Молись, чтобы я не убила тебя за рассказ о твоих злодеяниях!

Выйдя в Плотный Мир, Лотур вздохнул с облегчением – ему удалось избежать всех возможных опасностей; оставалось лишь усмирить гнев молодой попутчицы. Мельком поглядывая на неё, отшельник отмечал привлекательные черты её лица: большие глаза цвета грозовых облаков в обрамлении густых ресниц, прядь светлых волос, выбившаяся из-под чепца и спадающая на лоб, гладкая кожа с лёгким загаром, ровные зубы за розовыми губами. Всё это резко контрастировало с заросшим мочалистой бородой обветренным лицом Локта, непокрытыми, нестрижеными и нечёсаными волосами и потрескавшимися губами. Короткое дорожное платье под форменным плащом также заставляло его стесняться своих выцветших изношенных лохмотьев с прицепившимися сухими листьями и ветками.

– Я – Лотур Локт, крестьянин из Гальда. Мои предки выращивали толопею в земле господ Гальдов с самого Сошествия и были связаны с ними клятвой верности. И вдруг хозяин говорит, что земля в последние годы ничего не приносит, а потому нас отдают в другие земли за золото. Все, конечно, возмутились – негоже человека продавать, как скотину, а хозяин тычет нам грамотой, заверяющей клятву верности, и говорит, что наши праотцы на это сами согласились. Ничего не поделать – за меня пообещали двадцать пять альгоров, я стал собирать свой скарб. Узнала об этом господская стража, привела к милорду Гальду. Оказалось, что всё моё имущество – до последней тряпки на теле – вовсе не моё и, согласно всё той же грамоте, мне не принадлежит. Набрался я смелости и попросил хозяина прочесть, что же написано на проклятом пергамене, да был лишь побит палками за спесь и отправлен в церковь на покаяние. Святой отец, услышав эту историю, расхохотался и отпустил мне все грехи: оказалось, что никто из хозяев читать не умеет, а грамотой этой, пропади она в тумане, Гальды издревле стращали своих подданных. В ту же ночь я вышел наверх, подальше от господ, и вот уже несколько лет живу вольной жизнью.

– Ты называешь вольной жизнь, за которую приходится убивать случайных встречных?

– На тебе плащ с гербом и копьё в руке, что я должен был подумать? Да ещё и разгуливала в Землях Мглы как ни в чём не бывало!

– Я сразу и не поняла, где оказалась: решила сократить путь через кладбище – думала, что знаю весь Аннтеран как свои пять пальцев; но, попав в этот лес, не смогла выйти из него, даже имея карту.

– Без меня ты бы не справилась – кажется, я заслужил твоё прощение!

– Что ж, я прощаю тебя, и всё же иди впереди и не вздумай снова напасть на меня: проткну, как только ты об этом подумаешь!

– Ты сказала, что не можешь выдать меня Гальдам. Стало быть, ты тоже скрываешься?

– Ты что, набиваешься в друзья?

– В товарищи по несчастью. Кажется, тебе некуда идти, а у меня здесь небольшой дом и много еды.

Входить в дом Лотура его спутница отказалась – идти в гости к первому встречному, который к тому же пытался её убить, было неблагоразумно. Вместо этого перед потайным лазом она быстро соорудила навес из куска сукна, а плащ постелила на сухие листья. Этого не хватило бы на долгий срок, но на пару ночей такое укрытие вполне годилось. Отшельник поделился с ней едой, но был категорически против того, чтобы девушка разжигала огонь: это могло привлечь ненужное внимание. После долгих споров он скрепя сердце всё же разрешил ей развести костёр в тёмное время. Ночью он окликнул свою новую соседку:

– Эй, я рассказал тебе свою историю, из уважения к моему гостеприимству ты могла бы поделиться своей.

– Я служила посыльной в соседнем владении. Моё положение мало чем отличается от твоего: я тоже сбежала от господ. Младший сын лорда начал проявлять ко мне внимание, но благородный владетель никогда не женится на простой посыльной – он хотел сделать меня своей наложницей. Когда я ответила ему, что этого никогда не произойдёт, он пожаловался своему отцу, а тот начал портить жизнь моей семье. Я решила, что всем будет лучше, если я исчезну, словно меня и вовсе не существовало. Младший брат научил меня ходить по верху, чем я и воспользовалась – в подземельях слишком сложно скрыться.