— Поверил? — спросила, смеясь, обернувшаяся Арина. — Что есть Управитель всем на свете, универсальный ответ на все вопросы? — она опять дразнила его. Через секунду они уже были на полу, моментально превратившемся в волнующееся и нежно щекочущееся пространство.

— Это просто шкатулка, — сказала она много позже. — Произведение искусства ваших людских мастеров, восемнадцатый век. Посмотри, какая она. Она опять сняла шкатулку с пьедестала и протянула ему.

Чет уже смотрел и не мог оторвать глаз. Он прикоснулся к вещи, подавив дрожь в руках. Она была слишком прекрасна, чтобы прикасаться к ней. Прекрасна, как сама Арина. К которой он только что прикасался так, что стены пещеры тряслись и сталактиты звенели им в такт.

Он вглядывался в узоры, линии… Между тем, Арина что-то говорила:

— … У нас нет ни малейшего желания вами управлять, — Чет, к сожалению, начал слушать не с самого начала, — вы интересуете нас не больше, чем популяция белочек, живущая в соседнем лесу. Пока вы нам не мешаете, вы можете сколько угодно собирать орешки, рожать бельчат и драться за право быть царем белок. Тебе когда-нибудь пришла бы в голову идея стать царем белок? Или управлять белками?

Разумеется, она опять дразнит его. Чет аккуратно поставил шкатулку на место. И вот как тут поймёшь, где она врала, в первый или второй раз?

Найти выход

Чет был счастлив здесь. Временами ему хотелось забыть и весь мир, и человечество. Какое ему дело до них? Он не хотел бы уходить отсюда. Правда, девчонки… И еще, он помнил, как поступила с ним Аврора. Выставить его отсюда могли в любой момент. А значит, уйти он должен раньше, сам, и не с пустыми карманами.

Каждую свободную минутку Чет теперь использовал для того, чтобы найти отсюда выход. И неустанно потихоньку наблюдал за Ариной — как выходит она?

Но тут был пустой номер, потому что, во-первых, Арина была домоседкой, а во-вторых, когда ей было нужно, она просто исчезала, и Чет не знал, переносится ли она сразу, куда ей надо, или просто становится невидимой и уходит отсюда через определенные порталы.

Но если подумать… здесь были не только он, не знающий выхода, и Арина. Сюда иногда заглядывал и Булыжечник! А он-то вряд ли обладает способностями Арины! Чет видел его уже несколько раз: Булыжечник пригрохатывал со своей телегой, общался с Ариной на шипящем. Вернее, Арина ему что-то говорила, а Булыжечник издавал односложные звуки.

Но пока слежка за Булыжечником ни к чему хорошему не привела. Потому что этот подлый монстр заметил Чета, чуть не переехал его своей телегой, и отвёз, прикрыв его тряпочкой, назад, Арине. Просто дежавю какое-то.

Да, в конце концов, с чего она тут держит его взаперти? Не пойти ли им прогуляться в его мир? А на прогулке можно было б незаметно уговорить ее продемонстрировать прибор. Но на это предложение, хоть и преподнесенное Четом со всеми возможными предосторожностями, Арина, как истинная барышня, возмущённо надула губки, и произнесла целую речь, смысл которой, однако ж, сводился к двум простым вещам — ей и тут хорошо, и она никого не держит.

Но она, конечно же, держала. Уйти отсюда значило больше никогда сюда не вернуться. А может, и что-нибудь похуже.

Тем не менее, Чет, пользуясь отлучками Арины, продолжал осматривать подземные помещения в поисках выхода. Однажды он даже забрался в тоннели достаточно далеко, чтобы заблудиться, и только продуманно оставленные им метки на каждом повороте помогли ему вернуться.

В другой раз он случайно вышел к месту, напоминающему огромный лабиринт. Здесь, должно быть, и было сердце Города. Вернее, мозг, если судить по количеству извилин. Мозг был, а выхода не было.

Шкатулка

С трудом найдя время, когда Арины не было, Чет опять подошел к изумрудному столбу. Он стоял перед шкатулкой, не решаясь сделать то, что задумал.

Все, что она плела про белочек, похоже на правду. Вот только если, например, продолжить эту историю… Что, если белочки, например, решат пожить на территории ящерок? Или открыть там, к примеру, пару скважин, два завода и отель?

«До свиданья, белочки», — скажут рептилоиды. И не фига не улетят.

Ладно. Не попробуешь — не узнаешь.

Он же может быть в таком восхищении столь прекрасной вещью, что позволит себе взять ее посмотреть, даже и без разрешения хозяйки? Чет снял шкатулку с пьедестала. Ничего не произошло. Кроме того, что грани ее чуть засветились, согретые теплом рук. Узоры ожили. Ветви невиданных растений заплетали взгляд в свои сети, заманивали в ловушки диковинных цветков, уводили вглубь чашечек, запутывая в лабиринтах течения дурманящих внутренних соков. Чет мотнул головой, стряхивая наваждение.

Ладно. Чем бы это ни было, это — явно больше, чем просто красивая вещь. Однако, вряд ли ему нужно это. Он аккуратно поставил шкатулку на место.

Где-то тут было что-то вроде ноутбука. Выдвинулся он в тот раз, насколько Чет успел заметить, когда Арина прошипела что-то на своем шипучем, что Чет не смог бы не то что повторить, но даже и разобрать на отдельные звуки.

Язык, кстати, был очень похож на тот, что у белых. Видно рептилоиды и белые люди — и правда, одной породы.

Но есть же надежда, что экран откроется и дедовским мануальным способом? Чет внимательно оглядел стойку, обшарил ее, даже помахал, зачем-то, руками в воздухе. Ну где же ты, открывайся уже!

Нда. С чего он, собственно, решил, что это возможно. В задумчивости, Чет плюхнулся на пол, прямо где стоял, предполагая, что сидя проблемы решатся лучше. За время жизни у Арины он успел привыкнуть, что стулья, диванчики и кушетки вырастают там, где тебе хочется присесть, а огромные кровати — там, где тебе хочется прилечь, или ещё лучше, упасть с подругой в порыве страсти. Однако на этот раз ничего под ним не выросло. И Чет в задумчивости пребольно плюхнулся на пол.

Это, впрочем, произвело неожиданный эффект: прямо из воздуха перед ним сконцентрировался заветный экранчик. И даже не совсем экранчик — на уровне его лица висело лицо Авроры. Он так себе в детстве представлял появление Чеширского Кота перед Алисой в Стране Чудес. Лицо Авроры? Да нет, Арины, конечно. Лицо смеялось.

— Тачпэд настроен на заднюю точку Чета. Она открывает доступ к моим тайнам, — веселилась голографическая Арина.

Чёртовы Змеи!

— Тащи ее сюда, Чет. Я соскучилась! — продолжала насмешница.

Ладно, потащить, конечно, можно. Чет вздохнул. Да если бы он и взял этот ноутбук, и даже вынес его, и даже добрался до каких-нибудь наших учёных в их учёных лабораториях — кто там что разберёт и поймет, в этих их шипящих словах? Если они вообще хранят информацию в виде слов. И что, там будет инструкция, как пользоваться этой штукой? У нас же в каждом ноутбуке инструкция по использованию телефоном, автомобилем и ядерным оружием?

И если вдруг даже у этих нелюдей, раз уж у них все, не как у нас, там есть инструкция, то пока мы разберемся с их шипящими, они уже применят свое оружие. И это мы еще не успеем даже дойти до неизвестных нам, но известных им законов физики!

И мы снова вернёмся к уровню обезьян. То есть белочек. То есть… Черт.

Леонид вон говорит, они не фига не будут уничтожать беличью популяцию. Они просто не дадут белочкам слишком поумнеть. Стали белочки развиваться — нате вам специальный вирус, меняющий ДНК или излучение в 5жи вышках — и опа, все назад в каменный век. Войну там какую устроят, или еще что.

Леонид, конечно, — балабол ещё тот. Но, черт, какой вам Чет спаситель мира? Он что вам, комикс голливудский с гамбургером в одной руке и кока-колой в другой, спасающий планету третьей? Да у него и рук столько нет, и трико купить забыл.

Экран, между тем, погас.

Задница, говоришь? Чет привстал и снова плюхнулся на то же место.

Задорное лицо Арины опять сконцентрировалось в воздухе. Может, это шкатулочка его излучает?

Чет отбил задницей на полу нечто совершенно неприличное по поводу Арины морзянкой и встал.