И главное даже не это. Главное — выражение лица Леонида, нечаянно подсмотренное Четом. Кратковременный момент испуга.

— Слушай, Леонид. А какой вам-то во всём этом интерес? Ну, пугать туристов? — спросил, наконец, напрямую Чет.

— Да какой? Вы приедете, расскажите своим друзьям, как повеселились, пришлете нам новых туристов.

Что ж, объяснение звучало логично. Если забыть, что взял Леонид с них всего пять тысяч со всех. Да он на бензин больше потратил! Такой туповатый местечковый маркетинг? Даже если по совету Чета и вправду сюда приедет кто-то из друзей, с чего Леонид взял, что они заплатят больше?

Чет не слишком-то боялся мистики, потому, что в неё не верил. Хоть и ездил с компанией по местам предполагаемых визитов (когда-то в прошлом) инопланетян, вариант, что их можно встретить в реальности, он никогда даже не рассматривал.

Все знают, что инопланетяне прилетели к нам давно, построили Мачу Пикчу и Египетские пирамиды и улетели. А тут речь даже не об инопланетянах, а вообще о каких-то мифических существах. Они что ему, второклассники?

А вот людей живых стоило опасаться. Люди бывают разные. Как бы не оказалось, что они связались с сумасшедшим. Или маньяком. Или даже маньяками. Одна девушка, между прочим, уже пропала! Чет дал себе слово следить за обстановкой, быть настороже.

Пока ничего подозрительного не происходило. Настя и Дина, вернувшись, предложили прогуляться к «вон тому синему костру». Кстати, о кострах. Получается, не такой уж Забытый Город был и никому не известный.

Леонид опять завел свою шарманку про выходящий наружу Город и лабиринты.

Но Настя продолжала настаивать, что они просто обязаны сходить к синему костру, что был хорошо виден и совсем не далеко. Там мелькали странные тени, и Настя говорила, что вроде слышала стоны или крик о помощи.

— Какие стоны, какой крик! Ну, сидят там люди, такие же, как мы, слушают байки такого же Леонида о забытом Городе, — пожал плечами Чет, а Леонид опять начал про ночное Зло.

— Наш костёр не синий, — сказала Настя. — И мы не кричим о помощи.

«Вообще-то, всё твоё поведение как раз-таки о помощи и кричит», — хотел бы сказать Чет, но воздержался. Не хотел он туда идти. И вовсе не из-за россказней Леонида. А просто не хотел.

А вот Дина тоже хотела идти. Она стояла, руки в боки, освещенная луной валькирия, и говорила что-то вроде того, что «не для этого ли они сюда приехали». Отказать им было не возможно, даже чисто математически — двое против одного.

Ладно. Почему не сходить. Познакомятся с другими туристами. И они пошли. А Леонид остался.

Белые люди

Если он, ученый, не испугался сошедших с ума магнитных полей, то с чего ему бояться какого-то шума под ногами? С того, что его обозвали Булыжечником? И чтобы придать себе немного мужества, Чет решил попугать других.

— Друг Леонида, вероятно, мог бы толкать эту телегу, — шепотом делился он своими наблюдениями с Настей, — если б он был сильнее среднего человека раз в пять.

— Или если камни пенопластовые, — пожала плечами Настя.

— Бесстрашная, да? Ничего, скоро придет глобальный экономический кризис! — девчонки всегда боятся экономических кризисов. — Помнишь тот фильм, «Большой шорт»? Как пузырь на рынке недвижимости США надувался, пока один парень с деньгами не понял, что зарабатывать можно не только на его росте, но и на его падении? И вот однажды такая же фигня случится с раздутым долговым пузырем США. Доллары станут бессмысленными бумажками, экономики США и всех завязанных на долларах стран рухнут. В цене будут только консервы и оружие!

— Бе-бе, — сказала Настя, и Чет пошел пугать Дину.

Костер был уже совсем близко. И он и вправду был синим. И там происходило нечто необычное. Немного не дойдя, они остановились. Если это были туристы, то очень необычные.

Люди с белыми масками на лице в виде черепов с большими вытянутыми глазами и в костюмах, как у лордов серебряного века, только белых и с краями, развевающимися на ветру лохмотьями, стояли напротив девушки и кричали на нее на непонятном языке.

Девушка, тоже одетая, как будто ее выдернули с косплея по Игре престолов, отвечала им. Она стояла спиной к огню и будто защищала его от людей в белом.

Невидимые в темноте, Чет и девушки могли стоять и наблюдать сколько угодно.

Огонь горел сине-зеленым пламенем, и кажется, вспыхивал каждый раз, когда кто-нибудь из людей или девушка начинали кричать особенно громко.

Эти крики они и услышали, приняв их за крики о помощи. Язык, на котором незнакомцы так бурно общались, состоял будто из одних только шипящих и долгих растянутых гласных. Он не был похож ни на один из языков, которые Чет знал.

Просто мистика какая-то. Происки Леонида? Ну нет, так заморочиться ради каких-то туристов, которые и обещали-то тебе всего пять тысяч за экскурсию, это даже для деревенского маркетинга чересчур.

Вероятно, не стоило вмешиваться в эту историю. Но сцена выглядела завораживающе. И ведь их же никто не видит?

Между тем, крики Белых людей становились все более громкими и угрожающими. Их было четверо, если только кто-нибудь еще не прятался в темноте. Девушка же была одна.

В воплях ее, хоть и непонятных, Чет иногда распознавал что-то похожее на родной мат. Крики же Белых звучали гораздо более странно и вызывали в Чете что-то древнее, неприятное. Похожее на страх. Но девушку, кажется, они не слишком впечатляли.

А может, они тут снимают что-то? Но нет, никаких людей с камерами нигде видно не было.

Чет оглянулся на девчонок — им явно тоже было не по себе, но уходить они не собирались.

Между тем, люди в белом перешли от слов к делу. Они бросались к огню, и стало понятно, что интересует их именно он. Девушка с поразительной ловкостью отбивалась от четверых нападавших горящей головней, которая, Чет не успел заметить как, оказалась у нее в руке.

Белые отпрыгивали от головни, она их явно пугала — но зачем тогда лезть к огню? Они упорно пытались проскочить мимо защитницы костра, что-то кричали ей, кидались на нее, и, отбрасываемые ударами головни, не причиняющей, впрочем, им видимого вреда, пытались пробиться к огню снова и снова.

Что им было нужно? Потушить костер? Забрать что-то оттуда? Непонятно. Девушка, по-прежнему крича нападающим в ответ, махала огненной палкой, вновь и вновь блокируя их поползновения. Ей явно приходилось не легко. Она все реже попадала, заставляя отступить нападавших, и все ближе сама приближалась к огню.

Чет вдруг понял, что Настя и Дина, обе, смотрят на него. Что? Они хотят вмешаться? О, нет! Это не их дело! Да, девушка одна против нескольких. Но они ведь понятия не имеют, что перед ними происходит! Может, это игра? Или съемки фильма?

И даже если сойти с ума и предположить, что все по-настоящему… То это, видимо, какой-то другой мир, и правила здесь другие. Может, например, эта девушка — преступница, которую надо изловить? И белые люди как раз этим занимаются? Ну, не та, конечно, ситуация, но смысл тот!

Дина тем временем вытащила из своего рюкзака огнезащитные рукавицы. Поразительно. Похоже, девчачий рюкзак сродни дамской сумочке — в нем есть все.

Чет, вздохнув, понимающе кивнул, и взял одну рукавицу. Чисто на всякий случай.

Настя принялась набивать карманы камнями. Дина тоже подобрала несколько. Чет, еще раз вздохнув, вытащил из рюкзака нож и засунул в карман. Выбрал несколько камней по-тяжелее.

Ситуация же у огня начала меняться. Девушка отступала, она уже чуть ли не наступала в костер, длинная юбка ее платья начала дымиться.

Белые люди продолжали наступать. Да они уже практически загнали ее в огонь! Она же сейчас загорится! Отбросив сомнения и мысли о том, почему она просто не обошла костер, Чет заорал:

— Остановитесь! — но никто не услышал его.

— Стойте! Прекратите! — орал Чет еще громче, но никого это не волновало. Никто даже не повернул голову в их сторону. Их будто не видели и не слышали.