– Я, если что, могу при… – голос Никиты оборвался красной кнопкой на дисплее.

«Сколько же я спал?» – подумал Артём и медленно сел на диван, отматывая вчерашний день в голове. Вот он открыл дверь, поставил пакет, тюбик улетел под шкаф. Телефон пиликнул – мало заряда.

«А ставил ли я его на зарядку?» – вспоминая, Артём встал с телефоном в руках и подошёл к двери, глядя куда-то сквозь время в обратном направлении, роясь в памяти. В прихожей воняло дихлофосом. Нечто под шкафом его пока не пугало. Согласно его логике, от такого количества отравы любая нечисть под шкафом должна сдохнуть. Не важно: призрак какой или таракан.

Тётя научила его своей мудрости: «Если потерял мысль, скорее всего она где-то выпала. Вернись обратно в то место, и она может найтись».

Следуя этому совету, Артём взял вчерашний пакет, надел сланцы, взял ключи, положил телефон в карман. Вышел из квартиры. Закрыл дверь. И постарался мысленно вернутся во вчерашний день. Открыл дверь. Зашёл в квартиру. Положил ключи на тумбочку. Поставил пакет на вчерашнее место. Достал телефон и положил его туда же на тумбочку. На рекламку, как вчера. Телефон закрыл собой основную часть текста, и стало видно только:

Ар..

Тем..

Ру..

Но..

Артём щёлкнул выключателем света – с потолка засияло. И тут до него дошло. Он медленно сполз по стене коридора на пол. Чётко и ясно он вспомнил, что света вчера не было, а телефон так и остался лежать на тумбочке в прихожей. Также, как и он сам остался лежать на полу.

За компьютерным столом что-то брякнуло. Артём медленно высунул голову из-за стены, трясясь не от страха, а от ожидания чего-то страшного. Он взглянул на компьютерный стол. Подставка под ручки упала, и всё её содержимое рассыпалось. Теперь на полу, помимо клавиатуры и, выпавших из неё, кнопок, валялись ручки и карандаши. Циркуль, и вовсе, воткнулся в паркет и стоял на одной ножке, слегка покачиваясь.

«Нет, это точно было. Оно реально. И оно здесь», – большими буквами всплыло в голове.

Артём собрал последние силы в кулак. Вскочил, схватил ключи и выбежал из квартиры, хлопнув дверью. Хватался за перила с болью в правой руке и перескакивал по четыре ступеньки. Несясь наперегонки со страхом, Артём вылетел из подъезда, распахивая железную дверь, и врезался в только что подошедшего Никиту. Оба они распластались по асфальту возле подъезда. Никита поднялся, схватившись за ребро:

– Ты чё, совсем дебил?!

– Никит, я это… – начал одновременно подниматься, соображать и оправдываться Артём. – Сорян, я тебя не заметил. Там в подъезде бабка…Ой, то есть, собака с поводка сорвалась. Ну и за мной понеслась.

– Что-то я никакого лая не слышал, – почесал голову Никита и, прихрамывая, отошёл подальше от стальной подъездной двери.

– Да она уже это… В квартиру зашла, – отмахнулся левой рукой Артём, а правую в перчатке спрятал в карман.

– Ладно, что будем делать? На речку пойдёшь? – примирительно спросил Никита и присел на скамейку возле подъезда, растирая ушибленное ребро. Артём снова напряг мозги, чтобы выдумать отговорку.

«Если Никита узнает, что у меня дома чудовище, которое укусило за руку, он поднимет шумиху и потащит меня в больницу. А если я не пойду, сам отрубит заражённую часть. Он такой – настырный».

– Братан, я пока не могу, у меня дела сейчас. Нужно сходить, там… в одно место, – продолжал накладывать в три короба Артём.

– В какое? Давай я с тобой схожу? – настойчиво интересовался Никита. – Вместе веселее будет.

«Только не сейчас!», – раздражённо подумал Артём.

На самом деле, Артём не хотел возвращаться в квартиру с чудовищем: ни в одиночку, ни сегодня. Судя по разбросанной канцелярии, на это нечто дихлофос не действует. Но ночевать где-то надо. В принципе, сегодня он может весь день протаскаться с Никитой, а потом пойти к нему в гости и остаться с ночевой. Его мама работает ночами в аэропорту, поэтому ребята часто проводят ночи за компьютерными посиделками у него. Но, Никита, по-любому, попрётся на речку, а Артёму не хотелось бы лишний раз светить свою заражённую конечность. Да и при встрече надо будет всем руку жать.

«Точно!» – осенила Артёма светлая мысль. – «Нужно замотать руку в гипс, будто сломал. Тогда никто не увидит эту плесень и вопросов не зададут. Но, где взять гипс? Ещё и Некит, совсем не вовремя…»

– Ну чё? – напомнил о себе Никита и выдернул друга из раздумий.

У Артёма постепенно вырисовывался план действий. Он похлопал себя по карманам левой рукой. И наигранно, скорчив гримасу удивления, выдал:

– Блин, телефон дома оставил. Щас вернусь. И пойдём.

– Так чё, давай с тобой зайду? Вдруг там собака где-то стоит, в глазок наблюдает?

– Пошли, – кивнул Артём и открыл дверь подъезда. Никита шёл впереди и театрально озирался по сторонам. Он крался, словно шпион на вражеской территории. Выглядывал из-за угла через очевидно просвечивающие прутья перил. Минуя каждый этаж, он быстро бросал через плечо Артёму: «Чисто», и спешил дальше. На четвёртом этаже он резко остановился, вытянул руку и ткнул Артёму ладонью в грудь. Другой рукой приставил указательный палец к своим губам. Прислушался. Артём вскинул брови и обречённо вздохнул. После наигранного вслушивания в ближайшую дверь квартиры, Никита быстро отрапортовал другу: «Кошка», и махнул рукой вперёд ладонью несколько раз, как бравый коммандос.

Пока Артём открывал дверь квартиры, Никита стоял спиной к нему, озираясь, будто опытный телохранитель.

– Фу! Чем у тебя так воняет? Освежитель просроченный что ли? – спросил Никита, переступив через порог квартиры, и натянул на нос футболку.

– Да это… Ласты ж клеил. Вот и запах.

– Ну, ты б хоть форточку открыл – проветрил.

Никита вошёл в комнату и увидел разбросанные вещи, опрокинутый компьютерный стул, клавиатуру с вылетевшими кнопками и прочую канцелярию на полу:

– А это что тут? Ты пытался сальто на кресле сделать?

– А! Это я… Играл в игру… Страшную. Вот, что-то меня от скримера так пошатнуло, что упал. Руку, кажется, повредил. Сейчас телефон возьму и в больницу пойду.

– Ого. Это что за игра-то такая страшная? Увечья наносит в реальности – прямо полное погружение!

– «From the Darkness».

– Мм… И про что там?

– Да там по квартире нужно ходить, в которой чертовщина всякая происходит.

– Аа, понятно. Не, я больше что-то типа «Сталкера» люблю.

«Сейчас главное незаметно забрать бинты», – подумал Артём и прошёл на кухню, открыл ящик с медикаментами на подоконнике. Порылся, озираясь, будто вор, и быстро спрятал найденную пачку бинтов в карман. Внезапный крик и грохот из глубины квартиры резанул по нервной системе Артёма, и без того напряжённой. Мальчик резко побледнел и обмяк. По телу прокатилась холодная волна страха. В следующую секунду он вспомнил про Никиту, про тварь, что живёт под шкафом и ломанулся в зал. От увиденного Артём остолбенел. Нарушая законы физики, что-то рывками утаскивало тело Никиты в щель между диваном и полом, в которую даже котёнок не пролезет.

Никита пустыми глазами смотрел сквозь пространство. С каждым рывком его тело деформировалось, без хруста костей, без брызг крови, проходя сквозь тоненький зазор, а голова вяло покачивалась из стороны в сторону. Никита сдувался, будто воздушный шарик и уже ушёл под диван по самую грудь. На этой границе тела между пыльной тьмой и светлой комнатой проходила линия чёрной мохнатой плесени. Такой же, как у Артёма на ладони.

Артём завороженно наблюдал, не в силах вдохнуть или пошевелиться. Только, когда с очередным рывком его друг ушёл по шею под диван, мальчик вышел из мёртвого оцепенения и бросился к другу. Схватил его за голову и потянул на себя. Что-то с другой стороны крепко держало его друга и рывками тянуло на себя. Так собаки пытаются вырвать игрушку из рук человека – рывками всего тела, задействуя всю доступную массу.