– Магия тела в наше время – редкость, – увидев непонимание в глазах собеседника, глава объяснил. – Во время четвёртой мировой на фронт активно призывали магов, способных лечить раненых бойцов.

– Насколько я знаю, тогда призывали не только лекарей.

– Верно. Но для остальных магов отбор был куда строже. Отправляя на поле боя бойца с особым даром, нужно не только создать ему правильные условия для раскрытия потенциала, но и быть уверенным, что остальной отряд не пострадает от разбушевавшегося мага. Многих это уберегло от призыва – военачальники предпочитали использовать только то оружие, которым знали, как пользоваться. С целителями, как ты понимаешь, подобных проблем не возникало.

– Ну да, закинуть их в самое пекло, пусть бегают по окопам, лечат раненых, пока не попадут под обстрел, – Дан вспомнил школьные уроки истории и сухое повествование об ужасах войны на страницах учебника.

– А ты, значит, решил по-другому использовать свои таланты?

– Изначально я учился лечению, – в глазах Дана промелькнула грусть. – Но у меня не особо получалось. Поэтому я решил уйти в другую сферу. Любая биомагия основана на взаимодействии с телом. Ты понимаешь, как устроен организм, какие процессы в нём происходят и как можно повлиять на функционирование человеческого тела. В результате можно не только ускорить заживление раны, срастить сломанную кость, избавиться от злокачественной опухоли, – Дан опять помрачнел. – Можно укрепить своё тело или ослабить чужое.

– Ты прибегаешь к каким-либо ритуалам? – поинтересовался глава.

– Нет, не хочу тратить время на возню с пентаграммами и прочей мутью, – отмахнулся парень.

– А что насчёт твоей бабушки?

– Она уже несколько лет как умерла.

– Печально. Может, кто-то ещё из родни увлекается магией?

Дан насторожился.

– Вас интересует вся моя родословная?

– Только ныне живущие.

– Не рановато ли вы собрались знакомиться с моей семьёй? Понимаю, я жених видный, но мы ведь только познакомились, да и, честно говоря, вы не в моём вкусе, – Дан попытался состроить виноватое лицо, но насмешливая улыбка не позволяла ему полностью погрузиться в образ разбивателя сердец.

– Не обольщайся, я хочу выстроить с тобой сугубо рабочие отношения.

– Рабочие? – парень искренне не понимал, куда ведёт его этот разговор.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать, – обычно в разговорах с заказчиками Дан накидывал себе пару лет, чтобы не казаться совсем уж зелёным, но сейчас утаивать возраст было бессмысленно.

– Как давно ты промышляешь наёмничеством? – глава отложил свои записи и пронзительно посмотрел на задержанного.

В голове мгновенно возникли воспоминания о первом задании. Дану тогда едва исполнилось шестнадцать. Всё, что у него было, – это несколько магических трюков и острая потребность в деньгах. Школьная успеваемость не давала никаких надежд на успешное будущее, а ворох проблем требовал немедленного решения. Тогда-то и возник Ян с удивительно привлекательным предложением. От ребят требовалось лишь постоять на стрёме, пока мелкие банды занимались делёжкой территории в арендованном на краю города гараже. Дан навсегда запомнил свой дебют – бледный и трясущийся от волнения маг вызывал скорее жалость, чем страх. Все время, пока они с Яном наблюдали за спорами двух главарей, рассматривающих карту города, Дан молился за дипломатические навыки общающихся. К счастью, никто в тот день не хотел заходить дальше угроз, и встреча закончилась мирно. Дан получил своё вознаграждение и пообещал себе, что это был первый и последний раз. Через неделю он взял следующее задание.

– Ну что вы, я раньше никогда не нарушал закон, – Дан решил не посвящать начальника департамента в подробности своего прошлого.

Ответ заставил мужчину улыбнуться. Столь очевидная ложь не могла не веселить, но допытываться он не стал.

– Никогда не думал сменить работу на что-то более легальное?

– Собираетесь читать мне нотации?

– Нет, я предлагаю тебе должность в департаменте, – будничным тоном сказал глава.

Дан округлил глаза. Такого поворота он никак не ожидал. Услышанная фраза засела в голове и повторялась, как заевшая плёнка.

– Это какая-то уловка? – растерянно спросил Дан.

– Твоё недоверие оскорбляет меня, – шеф понизил голос.

– А с чего мне вам верить?! – воскликнул парень.

– Я понимаю, что сегодняшние события не самым лучшим образом сказались на твоём здравомыслии, но попробуй хоть ненадолго включить мозг и подумать, – каждое слово будто иголкой впивалось в тело. – Очевидно, что в этом деле ты – не более чем пешка, и никакой полезной информацией ты не обладаешь. Так что не зазнавайся, моё предложение основано исключительно на рациональности. Может ты уже заметил, у нас небольшая нехватка кадров, и я любыми способами пытаюсь решить эту проблему.

Дан вжался в стул. Слишком резко сменился настрой разговора. Мысли в голове хаотично сменяли друг друга: меня убьют, меня посадят, мне помогут, меня обманут… Минутная пауза помогла утихомирить эмоциональную бурю. Что у него есть на данный момент? Очевидная перспектива попасть в заключение и подозрительно выгодное предложение. В памяти сразу всплыли пустые коридоры департамента. Возможно, этот хлыщ и вправду боится, что скоро у него в подчинении останутся только крысы.

– Вы не брезгуете даже преступниками? – поинтересовался Дан.

Мужчина печально улыбнулся.

– Если бы меня сильно заботила мораль, я бы не оказался в кресле начальника. Не пойми неправильно, ты мне абсолютно искренне противен, но с возрастом приходит понимание, что ради благих целей иногда нужно пойти на сделку с совестью, и чем благороднее цель, тем ужаснее компромиссы. В начале своей службы я бы скорее откусил себе язык, чем предложил задержанному сотрудничество, но, когда на мои плечи легла ответственность за весь город, я стал менее категоричен.

– И часто вы закрываете глаза на чужие проступки? – Дану стало не по себе от циничности этих размышлений, и ещё хуже он почувствовал себя, когда счёл эту схему вполне рабочей.

– На твоём месте сидело много разных магов. Кто-то перебрал с выпивкой и наслал чесотку на соседа, который по ночам смотрел комедии на полной громкости, кто-то поджёг дом бывшей, а кто-то вывернул человека наизнанку за кошелёк с мелочью и позолоченные часы. Нам приходится каждый день сталкиваться с подобными случаями. Откровенно говоря, далеко не каждое преступление заслуживает нашего внимания. Некоторые нарушители остаются безнаказанными, просто потому что мы не можем себе позволить тратить время на всякую ерунду. Ты, кстати, был к этому близок.

На лице Дана отразилось недоумение. Шефа позабавила такая реакция. Он медленно потянулся к столу и взял с его поверхности ветхий томик, который Дан сегодня видел уже не первый раз. Руки с трепетом сжимали кожаное оплетение, а взгляд сквозил отвращением.

– Твой наниматель готов был отдать целое состояние за возможность присоединиться к Салему, и я говорю не о той груде банкнот, – служащий протянул книгу Дану.

– Вы хотите сказать, что я чуть не погиб из-за дряхлого романчика? – парень неуверенно взял в руки причину своих неприятностей.

– Эта книга забрала не одну жизнь, – мужчина сжал кулаки. – И неизвестно, сколько ещё заберёт.

– Звучит как то, что не следует показывать кому-попало, – Дан опасливо посмотрел на смертоносное оружие в потёртом переплёте.

– И ты готов остаться кем-попало?

Пока голова размышляла над вопросом, рука уже взялась шершавый край обложки. Аккуратными движениями Дан открыл этот ящик Пандоры, готовясь отбиваться от проклятий, затаившихся в сухих листах пергамена. Но ничего подобного не произошло. Единственное, что ужаснуло Дана, – это до безобразия корявый почерк, которым была исписана первая страница. В неровных столбцах текста узнавался… рецепт.

– Простенькое снадобье от простуды, – прокомментировал Дан. – У бабушки были варианты и поэффективнее.

Листая записи дальше, маг узнавал в неровных размашистых словах типичные для целительства ингредиенты. Вербена, корень солодки, говяжий жир, козье молоко, морская вода, пиявки, всё это в том или ином виде запихивали в котелок, варили, выпаривали, настаивали, смешивали с воском. Дан изучал «пособие для маленькой ведьмы» с едва сдерживаемой улыбкой, как будто ему рассказывали, как высечь из камня искру, а у него в руках были и спички, и зажигалка. Хотя некоторые методы всё ещё оставались актуальными – внук лекарки вспомнил, как в детстве бабуля чуть ли не силой вливала в него противное варево из мха и дубовой коры, он бы с радостью ещё неделю провалялся с этой ветрянкой, лишь бы не чувствовать горечь, от которой сводит горло, и которая на несколько дней превращает всю потребляемую пищу на вкус в опилки. Но с каждой прочитанной страницей шутливости и греющей грудь ностальгии становилось всё меньше. В снадобья начали добавляться весьма спорные компоненты. Зелье с могильной землёй, мазь, настоянная на ногтях, свечи с волосами утопленников, для какого-то рецепта понадобился лоскут кожи, но вот с какого животного не уточнялось, да и вообще, с животного ли.