Я боюсь вздохнуть, ведь если он уберёт руки, я вновь почувствую холод одиночества. На дне его глаз плескается что-то светлое, похожее… на беспокойство и тревогу за меня?
― Да, вы ледяная! ― Произносит он и тут же достаёт из кармана своего пальто рукавицы и одевает их на мои руки, чем удивляет меня. Как он может вести себя так со мной, учитывая его ненависть ко мне?
И только тут я понимаю… Мы коснулись друг друга, но ничего не случилось. Я не его истинная. Глупо, было надеяться на чудо. Прикрываю глаза, скрывая разочарование. Что ж, сейчас есть и вещи поважнее.
Я слежу за ним из-под опущенных ресниц, и страшусь спросить о важном. Боюсь спросить о том, что меня по-настоящему волнует, что вертится в моей голове после слов матери.
― Что-то в вас не так. ― Тяжело вздыхает принц, встречая мой взгляд. ― Я не могу вас разгадать: когда вы претворяетесь, а когда настоящая. ― Он нервно проводит рукой по своим волосам, отводя взгляд в сторону окна кареты. ― На самом деле, я хотел извиниться. В тот вечер я был очень резок с вами. Простите. Я… Сэдрик очень мне дорог. Я переживал. С каждым днём ему становится всё хуже и хуже. ― Я ждала, что сейчас он попросит меня, чтобы я попросила матушку спасти его, но он замолчал, чего-то ожидая от меня.
― Я понимаю. И прощаю вас. ― Наконец, тихо произношу я, смотря на свои руки.
― Было бы проще, если бы вели себя высокомерно под стать слухам о вас. ― Тяжело выдыхает он. Я продолжаю молчать, как и он. Но вскоре молчания начинает давить на меня, поэтому я не выдерживаю.
― Вы не попросите?
― О чём, принцесса?
― Спасти вашего друга?
― А Вам это под силу?
― Нет, но… ― Я замолкаю. Матушка не станет спасать его. Есть ли какой-то способ убедить её? Зачем я вообще завела об этом разговор?
— Вам незачем помогать нам, хотя я и готов стоять на коленях. Но уже слишком поздно. Это ведь вы, принцесса, прокляли мою мать, когда они с отцом прибыли семь лет назад по приглашению на ваше день рождения. ― Он болезненно прикрыл глаза, вспоминая прошлое. Я нервно прикусываю губу, не понимая, почему он так резко начал об этом разговор.
Тот бал был первым и единственным, который мне позволили посетить. Но воспоминания о нём были смутными. Мне тогда было нехорошо, и хотелось, как можно скорее покинуть зал. Но я не могла, ведь была именинницей. Образы короля и королевы Ледяного королевства тоже расплывались в моих мыслях, я никак не могла вспомнить их лиц. Но тот скандал невозможно забыть…
― Они преподнесли мне в подарок…
― Шёлковые красные ленты, обрамлённые золотым тиснением. ― Горечь проскальзывает в его словах. ― Мы вместе с моей матерью выбирали их для вас. Мама почему-то настаивала на том, что мы должны подарить то, что понравится принцессе, и этот подарок должен выбрать именно я. Хотели сделать их голубыми под цвет ваших глаз, но она в последний момент узнала, что ваш любимый цвет красный. Как говорят, вы на глазах у всех отвергли их подарок, оскорбив наше королевство. А когда матушка попыталась узнать, что не так, протянув руку, вы ударили её.
Я помню… Помню тот страх, что окутал меня, когда мне открыли ту коробку с лентами… Леденящий душу ужас овладел моими мыслями, и я закричала, отбрасывая коробку, в которой мне казалось лежали кровавые змеи. Тогда прошло слишком мало времени после случившегося с братом, чтобы я могла взять свои эмоции под контроль.
― Из-за проклятья, что распространялось по её телу, она увядала на глазах. Я видел тот чёрный, словно сама тьма, рисунок, что распространялся по её руке. Вам настолько не пришёлся тот подарок по душе? ― Продолжал принц, давя на меня. Ярость в его голосе нарастала, из-за чего я машинально сжалась. Он вперился в меня злым взглядом. ― Откуда у вас вообще взялся тот артефакт, с помощью которого вы наслали проклятье? Или… вы сами его создали? ― Он чуть повёл носом, словно бы принюхивался.
Я не знала, что ответить на подобное, поэтому просто пожала плечами. Сомневаюсь, что он поверит, что я лишь хотела извиниться за своё поведение на балу и принесла в честь признательности шкатулку с танцующей парой и дивной мелодией.
Помню своё волнение и неловкость, с которой я вручала её.
Мне запомнилась мягкая улыбка и тёплые объятия королевы Ледяного царства, когда она сказала, что ни в чём меня не винит.
Помню её чувства: любопытство и доверчивость.
Помню момент, когда она открыла шкатулку, и заиграла плавная и мелодичная мелодия, что заполнила собой комнату.
Помню своё удивление, когда из шкатулки почему-то показался тёмный туман, от которого королева закрыла лицо.
Помню, как она закричала, и я хотела подбежать к ней. Но меня оттолкнул король, оттесняя, как можно дальше от своей жены. Я упала, и смотрела как медленно тёмный туман впитывается в её запястье и болезненно проявляется метка проклятья на руке женщины.
Не помню, что было после. Но отчётливо остался в воспоминаниях смех матери, сопровождаемый словами.
― Дьявольским потомкам Дракона не так просто навредить. Но он не учёл, что я могу принести вред его истинной.
Мне было пятнадцать, и я была очень наивна, веря матушке, несмотря ни на что. Я ненавидела себя за то, что непреднамеренно натворила. И должно быть, чтобы не страдать от сжигающего чувства вины, я стёрла их лица из своей памяти.
― Вы ненавидите меня? ― Спросила очевидное у принца.
― Я ведь потерял стольких близких из-за вас.
― Хотите убить меня?
― Верно. Но я умею сдерживать свои порывы. Кроме того, смерть человека, наложившего проклятье, не разрушит его. ― Его голосу вернулось привычное спокойствие, и он смотрел на меня снисходительно. ― Да и матушка всегда мне говорила не винить вас. Она простила, хоть я и не смог. Вашим поступкам нет оправдания. Как я и сказал, я расторгну эту помолвку, когда найду истинную. Нет смысла больше тянуть. ― Мне почудилась двусмысленность в его тоне: двойное дно, которое я была не в силах понять. ― Матушка в последний раз приедет сюда, чтобы святая облегчила проклятье, и всё закончится.
— Это ваше решение или решение вашего брата-короля?
Я знала, что первые несколько лет король Ледяного царства сдерживал проклятье самостоятельно, но оно с каждым разом становилось всё сильнее.
Моя же матушка оправдывалась, что не может смотреть, как они все обвиняют её любимую дочь в страшном недоразумении, и развязала войну, на которой его отец погиб. И старший брат Эрика, унаследовав трон, предложил заключить перемирие. Так Эрик оказался здесь, став моим женихом, а его мать приезжала раз в полгода, чтобы святая помогла с проклятьем.
― Есть ли разница. Матушка по вашей воле сошла с ума. А святая, хоть и способна уничтожить проклятье, никак этого не сделает, удерживая меня здесь. ― Он перевёл взгляд в окно и больше не сказал мне ни слова до конца нашего пути.
― Мне жаль. ― Только и могу беззвучно шептать я.
4. Снежная буря
Вчера я так и не смогла озвучить принцу свою просьбу. Не после тех слов, что он мне сказал. Я одним своим присутствием причиняю ему боль. Но даже несмотря на это, он ведёт себя по отношению ко мне мягко и вежливо.
Снег шуршит под ногами. Выглядывая утром в окно, я не ожидала увидеть заснеженную академию. Даже сейчас снег всё продолжает идти, крупными хлопьями покрывая землю.
Студенты толпятся во внутреннем дворе академии: девушки протягивают к небу ладони, ловя хлопья, что тут же тают от тепла их рук; юноши посмеиваются над девушками, искоса поглядывая на снег и что-то замышляя.
Я осторожно выглядываю из-за угла здания, выискивая взглядом принца. Мне хочется понаблюдать за ним: узнать получше и понять его.
И не ожидаю увидеть его так близко. Он стоит в десяти шагах от моего укрытия и о чём-то увлечённо разговаривает с сокурсниками. Он выглядит своим: его приняли, несмотря на то, что он принц вражеской страны. Эрик смог стать своим среди чужих. Я же всегда была чужой среди своих.
Он весело смеётся над словами паренька, но в его глазах мне чудится печаль. К их компании подходит Эвелина. Все эти дни я вела себя с ней как ни в чём ни бывало, словно не слышала её слов. Каждый раз видя её, я задавалась вопросом: чего она добивается.
