― «Эннааария». ― А вот и ещё одна причина, по которой я так спешила на встречу с матушкой и принцем. Мне едва удалось сдержать тяжёлый вздох. Сейчас Эйни снова начнёт по кругу прогонять одну и ту же тему, что со вчерашнего дня не давала ему покоя.

― Эйни, хватит его защищать. ― Не желая возвращаться к разговору о принце, решила пресечь эту тему. Только вот Эйни это не остановило.

― «Принц показался мне искренним. Мне кажется ему можно верить».

― Я думала, он тебе не нравится. ― Удивилась я, что в этот раз к этой теме фамильяр подошёл с другой стороны.

― «Это, потому что эта ящерица обозвала меня тяжёлым. Я легче пёрышка вообще-то. ― Возмущённо выдал Эйни. ― А ещё вечно тискает меня, когда ты не видишь. И вообще мы говорим не обо, а о тебе. Тебе же… он нравится».

― Нет! ― Я даже подавилась воздухом. ― Не понимаю, о чём ты.

Этот разговор мне категорически не нравился. Я подумала, что фамильяр, почувствовав моё недовольство, прекратит его, однако он не желал останавливаться.

― «Мне казалось, ты влюблена в него».

Я резко остановилась. Его слова заставили сердце болезненно сжаться. С чего это он так решил?

Я точно не влюблена в Эрика. Нет! Что может фамильяр знать о человеческих чувствах? Не может же он лучше меня понимать, что я чувствую к принцу?

— Всё это глупости. ― Ответила я, бросившись в сторону гостевого корпуса. Лишь успела завернуть за угол и сразу увидела его.

Эрик стоял на крыльце здания. Он не мог не привлечь внимание. Я впервые видела его в подобной одежде. Возможно, в нашу первую встречу он был одет также, но я этого совсем не помню.

Его белый костюм с голубыми вставками на камзоле придавал ему величественный вид. Он подчеркивал его красоту и акцентировал внимание на красных, словно рубины, глазах.

В противовес ему на мне было чёрное закрытое платье. Я замерла, чувствуя неловкость. Почему он вообще здесь? Неужели ждёт меня?

А я ведь так надеялась, что мы встретимся внутри и нам уже будет не до разговоров.

— Ты пришла. — Спускаясь по лестнице мне навстречу, улыбнулся он, обеспокоенно оглядывая с ног до головы. — Тебе уже лучше?

— Ваше Высочество. — Решила я сразу провести черту, делая глубокий реверанс. — Благодарю за проявленную заботу, мне уже гораздо лучше. — На одном дыхании выдавила из себя благодарность, боясь сбиться.

Маску спокойствия и равнодушия держать было тяжело. Но ещё вчера я всё решила. Мне нужно быть с ним предельно официальной и холодной. Я не должна больше переступать черту.

Эрик удивлённо застыл с протянутой в мою сторону рукой. Хмурился, пытаясь осознать значение моих слов.

— Что-то случилось? ― Попытался осторожно он нащупать почву. Я, проигнорировав его жест, безразлично прошла мимо, ступая на первую ступеньку.

— Нет. ― Не оборачиваясь, ответила ему, пытаясь преодолеть лестницу, как можно быстрее. ― Думаю нам стоит поспешить и пройти внутрь. Её Величество ожидает нас.

— Принцесса. ― Мрачно поинтересовался Эрик, нагоняя меня. ― И почему же мы вернулись к тому, с чего начали?

— Не понимаю, о чём вы. ― Смотря только перед собой, отвечала ему спокойно, прикусывая губу. Так будет лучше для всех.

Стоило лишь слегка скосить на него взгляд, чтобы заметить, как его глаза искрились гневом. Своим мрачным выражением лица он пугал слуг матушки, что, постоянно нервно оглядывались на нас, ведя в столовую.

― «Он злится». ― Хмыкнул тихонько Эйни.

Будто бы я по его угрюмому и нахмуренному лицу этого не поняла. Каждое его движение было наполнено напряжением, словно Эрик готов взорваться в любой момент. Я даже начала немного волноваться, как бы словно снежная буря он не решил всё разрушить на своём пути.

— Хорошо, я поддержу твою игру. ― Твёрдо сказал Эрик, что-то для себя решив, когда мы подошли к месту назначения, остановившись перед дверью, подавая мне руку.

Я сделала глубокий вздох, собираясь с мыслями. Предстоящая встреча с матушкой заставляла сердце биться быстрее. Я протянула руку принцу, что после будто успокоившись, вернул на лицо маску спокойствия.

Я на секунду зажмурила глаза, чувствуя, как сердце наполняется тревогой и страхом, когда лакей начал открывать дверь. Эрик крепче сжал мою ладонь, когда дверь медленно скрипнула, будто предвещая грядущие неприятности.

— Моя дорогая, я так скучала. ― Услышала я голос, что не оставлял меня в кошмарах.

***

Я подняла взгляд на матушку. Она была, как всегда прекрасна: её чёрные волосы словно олицетворяли саму тьму. Её образ всегда казался мне притягательным, с самого детства я тянулась к ней, а она отвергала.

― Милая моя, я так ждала нашей встречи. ― Её нежный голос завораживал меня, а об этой мягкой улыбке, предназначенной мне, я когда-то до безумия мечтала.

Но сейчас от этой наигранной доброты меня тошнило. Хотелось немедленно сбежать, но я, лишь сжав губы, принимала её объятия, что сковывали меня словно змеи.

— Ваше Высочество. ― Обратилась она к Эрику, что, застыв каменной статуей с безразличием смотрел на нас. Как же быстро он нацепил эту маску… ― И вас я безумно рада видеть. ― Она протянула ему руку для приветствия, принц осторожно подхватил её кончики пальцев и притянув к себе, слегка коснулся губами тыльной стороны ее ладони.

― Ваше Величество, для меня честь быть приглашённым вами лично. ― Не поднимая головы, ровным тоном ответил он ей.

― Да вы тот ещё льстец. ― Королева Жизель наигранно рассмеялась и хоть старалась быть добродушной, в её тоне слышались резкие и обвиняющие нотки. ― Я столько раз посылала вам приглашения на чаепития, чтобы мы встретились во дворце. Но вы каждый раз отказывали. Не слишком ли это грубо?

Что? Нет, я помнила, что матушка сказала, что пригласит нас… Но не думала, что она и вправду присылала приглашения Эрику. Удивлённо смотрю на принца, наши взгляды встречаются, но он ведёт себя как ни в чем ни бывало. От него даже веет холод.

— У нас в последнее время было очень много занятий. Очень сожалею, что не получилось вас посетить, Ваше Величество. А вы одни, Его Величество не прибыл?

— Он нехорошо себя чувствует. — Сквозь зубы выдавила матушка, делая приглашающий жест. ― Чай уже остывает. Давайте же присядем.

Матушка с притворной заботой взяла меня за руку, тяня за собой. Она усадила подле себя, сама сев во главе стола. Эрику она оставила место с противоположной от меня стороны.

― Я так волновалась за Эннарию. Боялась, что война между нашими странами отразится на ваших отношениях, но, как мне сказали, вы нашли общий язык. ― Её цепкий взгляд был направлен на Эрика, что со спокойным видом уже делал первый глоток.

Я же смотрела на свою чашку, пытаясь понять, не подмешали ли матушка что-нибудь туда. Кинжал холодил карман платья. Не просто же так она приказа мне принести его?

— «Ррр…Не отравлено». — Недовольно признал Эйни. Его голос в моей голове был сильно приглушён. Это из-за тёмной магии?

Сердце сжималось от страха. Ноги казались ватными, я никак не могла сконцентрироваться на разговоре. Я едва могла дышать, ожидая страшного, в ушах звенело.

Я смотрела на принца, и лишь видела, как его губы шевелятся, а на лице не отражается не единая эмоция.

―… об этом. Я встретил истинную, поэтому вы сами понимаете, что наш договор… ― Донеслись до меня фразы Эрика, к которым я была готова. Матушка поджала губы.

― Ох, как же это прекрасно. Как жаль, что так и не смогли стать парой с Эннарией. Но кто же эта счастливица? ― Обманчивы ласковым тоном интересовалась матушка, поглаживая мою руку.

― Не хочу афишировать. ― Едва улыбнулся ей Эрик.

― Вот как. ― Её заострённые ногти больно вцепилась в запястье, оставляя небольшие дырочки на рукавах платья. Она любила причинять боль. И я это хорошо помнила. Я должна держаться. Терпеть. ― Но в любом случае до новогоднего бала не стоит волновать людей. Объявим ваш разрыв перед вашим отъездом.

― Вы правы. ― Покорно склонил голову Эрик.

— Эннария. — От того, как прозвучало моё имя в её устах, я вздрогнула и напряглась. Стон едва не сошёл с моих губ, когда она с новой силой впилась в моё запястье. Пришлось закусить губу, чтобы его сдержать. — Почему ты сидишь, опустив голову?