Но забираться на неё мне было страшно. Больше недели у Эрика ушло на то, чтобы убедить меня это сделать.

Разговор о случившееся на озере он больше не поднимал, хотя я видела, что хотел и не раз, но его постоянно что-то останавливало.

Дни как-то потянулись, приближая Новогодье и встречу с матерью, что должна была приехать на праздничную неделю. Эта традиция Флоренцийской академии меня не радовала. Прибудут важные представители аристократии и родственники учащихся, для которых, как обычно, будет подготовлен отдельный блок академии, что всегда предназначался для гостей. А после будет ежегодный и самый важный бал.

Наверное, приближение этих событий так волновало меня.

Порою я видела мелькающую где-то позади Эрика Эвелину, что прожигала нас взглядами всякий раз, когда мы с ним дурачились и немного веселились.

― Принцесса, вы же уже ездили сами? Что опять не так? ― Притворно-устало посмотрел он на меня, скрывая улыбку.

Я сама не понимала своего состояния, поэтому ничего не могла ему на это ответить.

― Ваше Высочество, тогда вы отвлекли меня разговором, поэтому я и забыла о страхе!

— Значит, вам так нравится меня слушать?

― Я не слезу с Яблочка, пока не смогу сделать круг по полигону сама. ― Обиделась я, кивая в сторону привычного маршрута, опасливо приподнимаясь и сжимая в руках поводья. Насмехаться он, видите ли, вздумал надо мной. Я и без него способна справиться с подобным. Верно же?

Эрик отпустил поводья, вскидывая бровь, как бы говоря «ну посмотрим, что у тебя получится, принцесса». Я сделала нервный глоток и повела лошадь вперёд. Яблочко, не подведи.

И всё же, когда раздался звук шагов принца, сопровождаемый хрустом снега под ногами, мне стало легче дышать.

― Может расскажете про свою магию? ― Спросила я, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей. ― Какой силой вы ещё обладаете?

― А вы как думаете? ― Он, тяжело вздохнув, усмехнулся, понимая, что снова придётся меня развлекать. ― Мне больше всего нравится управлять ветром. Но как одному из наследников Ледяного королевства Айсверии мне легко поддаётся и снег, да и с разными элементами я тоже понемногу лажу.

― Дракон и лёд. В ваших глазах пылает огонь, но при этом слишком похожи на Ледяного принца. Слишком много противоречий для одного вас. ― Буркнула я, но он прекрасно всё услышал.

― Наверное, если бы я мог оборачиваться, то был бы зимним драконом, как и большинство моих предков. Хотя в нашем роду встречались и огненные. ― Рассказывал он.

― Ледяным. ― Машинально поправила я Эрика, как привыкла называть его в мыслях. ― Лучше звучит. А как так вышло, что ваш отец мог оборачиваться, а не вы, не ваш брат не умеете? ― И тут же прикусила язык, попытавшись исправиться. ― Если это тайна, то просто не отвечайте.

― Чтобы овладеть драконом, мы должны выполнить одно условие. ― Не задумываясь, ответил принц.

13. Истинная

― И вы, Ваше Высочество, его, конечно же, не скажите. ― Фыркнула, закатив глаза. Я ехала неспешно, поэтому принц не отставал от меня ни на шаг. Если я расслаблялась, то ехать верхом уже не казалось таким страшным и сложным.

― А знаете… ― В его глазах блеснул хитрый огонёк. Он чуть склонил голову на бок, лукаво улыбнувшись. ― Я расскажу вам эту тайну в обмен на одну просьбу.

Что?

― Просьбу? ― Скептично отношусь к его предложению, с облегчением понимая, что смогла сделать круг по полигону. ― Какую?

Попутно я вновь прислоняюсь к шее Яблочка, чтобы плавно скатиться вниз и, наконец, почувствовать под ногами землю. Ощущение облегчения смешивается с радостью, но моя нога неожиданно соскальзывает со стремени. Прежде, чем я успеваю почувствовать панику, Эрик ловит меня за талию, не позволяя упасть, как и обещал.

― Небольшая просьба, которая ничего не стоит и от которой вы ничего не потеряете. Клянусь. ― Тепло его рук вновь дарит чувство защищенности, наполняя сердце… нежностью?

Я оборачиваюсь, чтобы встретиться с ним взглядами. Эрик смотрит на меня с лёгкой насмешкой, как бы говоря: «ну а что я говорил?». У меня нет причин не доверять ему. Но неужели это не такая уж важная тайна, что он готов рассказать её мне? Или он снова будет отвечать загадками, и я не смогу понять смысл?

В любом случае теперь мне сложно удержаться от любопытства. Мне интересно узнать больше о драконах, об… Эрике. Я понимаю, что становлюсь слишком жадной, но остановить себя уже не могу.

― Так о чём вы хотите меня попросить? ― Как только он отпускает меня, я отхожу от него на шаг, чтобы скрыть охватившие меня чувства.

— Это скорее не просьба, а предложение. Не пора ли нам уже перейти на «ты». ― Я удивленно перевожу взгляд с Яблочка, которая привычно и послушно следует под командованием малыша в загон, на принца. ― Зовите меня просто «Эриком», как уже сделали это однажды на озере. А то, знаете ли, это постоянное «ваше высочество» ужасно раздражает.

― Думаете, ваше «принцесса» менее раздражительное?

Я медленно шагаю вслед за Яблочком и малышом. Эрик идёт рядом, ожидая моего ответа. Кажется, он успел немного изучить меня за эти дни, поэтому не вмешивается в мои мысли.

Что за условие такое? Что если оно такое очевидное, поэтому он и решил поделиться ответом? Но в голову совсем ничего не идёт.

― Перестаньте так хмуриться, словно пытаетесь решить, как спасти мир. ― Смеётся принц.

И вправду чего это я? Даже, если ответ на поверхности, я не узнаю — правдив ли он, пока принц сам об этом не скажет. А просьба слишком проста, чтобы я так мучала себя глупыми мыслями.

― Ладно, я не против. Всё-таки вы… ты мой жених. ― Говорю так, будто бы оправдываюсь.

― Принцесса, я и не сомневался, что ты согласишься. ― На его лице появляется широкая улыбка, вызывающая лишь раздражение. Чувствую себя неловко, из-за такого неожиданного перехода на «ты».

― А вы… ты так и продолжишь звать меня «принцессой»? ― Недовольство в моём тоне не услышит только… этот ужасный Ледяной принц.

― Мне нравится. ― Подмигивает он, не спеша отвечать на вопрос, с которого всё началось. ― Кроме того, никто кроме меня так не называет тебя.

― Так что там за условие? ― Напоминаю ему.

― Самое очевидное. ― Как бы принц не пытался быть безразличным, полностью толику грусти скрыть не смог. ― Нужна истинная.

― Истинная? ― Не понимаю, при чём здесь она.

― Я же рассказывал легенду тогда на озере, что Первый Дракон даровал эту способность своему внуку для защиты возлюбленной. ― Поясняет принц. ― Для нас встретить свою суженную в прямом смысле дар. Она становиться нашей силой и сердцем.

Сказать, что я была шокирована, сказать ― ничего. Иллюзия насчёт истинных трещала по швам. Что если драконы просто вынуждены быть с ними?

― Но любите ли своих истинных или находитесь с ними лишь из-за этой силы? И… из-за того, что ваша жизнь зависит от них?

― Что? ― Глаза Эрика округлились, и он захохотал. ― Ты не так поняла меня, принцесса. Про сердце я сказал в переносном смысле, не стоило воспринимать всё так буквально.

Мои щёки покрываются румянцем.

― Метка, которая должна проявиться на запястье при встрече с истинной, помогает нам пробудить дракона. ― Продолжил он объяснять, слегка заколебавшись на следующем предложении. ― Мы… Все драконы, как я знаю, любили своих суженных. Они оставались с ними, потому что сами этого хотели и уже не могли иначе. Мои родители тому пример.

И хоть этот разговор приносил мне боль, я продолжала его внимательно слушать. Значит, как только появится его истинная он забудет обо мне? Перестанет вот так просто проводить со мной время?

***

Но даже если встреча с истинной изменит Эрика, я буду с улыбкой вспоминать эти наполненные мимолётным счастьем дни. Того времени, что он сейчас проводит со мной вполне достаточно.

Я чувствовала подобную лёгкости в общении лишь с Ианом. И, наверное, ещё с Адамом, что появился после отъезда Иоганна и стал моим рыцарем. Я помогла ему и надеялась, что он оставался рядом не из чувства долга.