Местные лошади, кстати, больше походили на пятнисто-полосатых шерстистых пони в расцветке кошек «деревенской породы», но, видимо, под стать невысоким людям и чтобы быть менее заметными — да и как знать, насколько давно они приручены. По крайней мере, мелких лошадей другой масти Эсфира не увидела. Эльф на такой точно выглядел бы как Дон Кихот с волочащимися по земле ногами. Но вроде бы эта пони-порода, которой были запряжены повозки, дружно направляющиеся в Синтхон, очень вынослива и неприхотлива. А то Эсфира слышала про лошадей, что они весьма капризны в плане ухода, то их пучит от корма, то с копытами что-то, то с глазами: несколько родственников по отцовской линии занимались коневодством. Эльфийские же коняшки оказались искусными биороботами, она сначала не поняла, но девчонки подсказали, куда смотреть.
Камил и Ивенгил распрощались с ними километров за десять до столицы Княжества Ала, сославшись на дела, и Эсфира осталась без компании, которая всё время пыталась её развлечь и что-то наперебой рассказать.
Владиил привёл их в тот дом-резиденцию, а потом и на этот организованный рынок, и отстал, успев зацепиться с кем-то языками. Впрочем, Эсфира хотела просто побродить одна или почти одна и намеренно от всех отделилась, желая немного свободы и личного пространства. К эльфам тут явно привычны, так что никто не лез, но и не пялился, открыв рот. Ну почти.
— Я хочу погулять одна, — сказала она Эллери. — Иди, тоже посмотри что-то, я же вижу, ты хочешь, — предложила Эсфира свой служанке, которая крутила головой, как пропеллером.
Эллери даже не стала для вида протестовать и, кивнув, быстро куда-то целенаправленно ускакала.
Эсфира же вдохнула ставший чуть более свободным воздух и продолжила путь, рассматривая предложенные товары.
Большая Синтхонская ярмарка вроде бы была приурочена к местному празднику в честь бога Солнца Ша. Владиил упоминал, что, возможно, им придётся поучаствовать в церемонии, но это не точно. А если придётся, то это будет кто-то один и вечером, и, возможно, не девушка. Похоже, что местные отмечали что-то вроде дня летнего солнцестояния, а может, весеннего равноденствия — раз это как-то связано с Солнцем. Центральную площадь украсили яркими лентами: красными и жёлтыми. Везде развешаны флаги: Империи Аслах, похожий на обратный флаг Японии — алый фон и белый круг по центру; и флаги пятнадцати княжеств, на которых обязательно присутствовал общий флаг Аслаха. Например, у Эльфийского княжества флаг — белого цвета с зелёным листом мэллорна посередине, а общий как бы перевёрнут и расположен к древку поперёк красной полосой с белым кругом. Кажется, круг обозначал солнце, а в этом конкретном случае указывалось, что княжество находилось у истоков создания империи. Похоже сделали флаги ещё двух княжеств, которые считались основателями: у княжества Ала, чей флаг оказался полностью красным и отделял тонкой белой полосой общий, — заодно и похоже на цифру «один» — и у Белгарского княжества, только поле на нём было синее. А, например, у Асинского княжества, расположенного в Северном Аслахе за Чёрными горами, флаг отображал их географическое расположение в Империи и общий флаг размещался в центре на жёлтом фоне. Они видели их караван по дороге, и Владиил кому-то из девчонок про это рассказывал. На палатках торговцев висели флаги, так что можно с одного взгляда отличить имперцев от иноземных купцов из других стран, но их было немного относительно «своих».
Ярмарка вообще походила на ВДНХ по смыслу: тоже своеобразная «выставка достижений народного хозяйства» — у кого чего. На праздник со всех уголков Аслаха привезли разных вкусностей, товаров, фарфора, необычных фигурок для специй и всяких диковинок. Торговцы Эльфийского княжества продавали эльшу как сырую — семечками, — так и всякое с ней: козинаки, масло, халву, что-то вроде муки для выпечки и разные булки и печенья с посыпкой из очищенных дроблёных семян. Эльфийское княжество, как оказалось, больше всех сажает именно её, а эльфы знали секрет хороших урожаев. Эсфира полагала, что местные аграрии использовали удобрения. Плюс засев вместе с теми цветами макипу — звездоцветами, которые что-то улучшали в почве и отгоняли разных травожоров. Кстати, измельчённые макипу тоже продавали для окуривательных смесей.
Также эльфийцы неплохо устроились на продаже чая, в том числе и всяких травяных чаёв. Пока они гостили, видели сборы на плантациях и специальные сушилки, где разнотравье ферментировали. Эсфира была удивлена, узнав, что чай можно приготовить из очень многих растений. Впрочем, прикладная ботаника не её сильная сторона. Тут чай готовили из листьев ягодной культуры, похожей на землянику, ещё из местной смородины с добавлением сушёных ягод и лепестков цветов. Ещё из какой-то травы похожей на иван-чай, но на вид заварка была один в один как привычный ей чай, крепкая, ароматная и вкусная. Кроме просто тонизирующего напитка готовили и всякие чаи «отпоноса» и прочие лекарственные. Эльфы держали целую школу травников и поставили производство лекарственных растений и микстурок-чаёв на поток. У них даже своя эмблема была: до боли знакомый знак медиков со змеёй и чашей.
Впрочем, на прилавках эльфийцев были и картошка, и кукуруза, и сироп из «клёномэллорнов». Как выяснилось в дороге, молодые мэллорны, не только модифицировали под дома, но и делали что-то вроде черенкования с различными культурами. Лучше всего показал себя этот клёномэллорн, которому дали местное название «кишамэл», это переводилось как «мэллорн, освещённый закатным солнцем», наверняка названный так из-за красного цвета его листьев, похожих на очень мелкие кленовые — источник сока, который на воздухе густеет, как-то окисляется и становится похож на чёрную патоку. Они видели целые красные рощи, пока ехали.
Владиил говорил, что это естественный источник железа и что он как-то причастен к выведению этого сорта или вроде того: Эсфира слушала его фоном, пока тот говорил с Дэльмой-Деметрой.
Сами собой такие деревья не размножались, семена выдавали какую-то ясеневую поросль с совершенно иными свойствами, так что на ярмарке продавались и саженцы, которые не сказать, чтобы дёшево стоили. Сироп кишамэла имел кисло-сладкий вкус и лично Эсфире напоминал смесь соуса терияки с кленовым сиропом, им сластили напитки, варили что-то вроде пива и делали своеобразные по вкусу пирожки, которые считались лакомством, но она не оценила. Вот суши, наверное, с ним были бы вкусными, но ничего подобного в местной кухне не наблюдалось, как и риса, в общем-то.
Перед походом им всем выдали что-то вроде командировочных или скорее карманных денег, и девчонки сразу разбежались смотреть разные товары и сувениры.
Эсфира наконец заметила синий флаг и дошла до белгарцев, попробовала их пряные хлебные палочки и узнала, что те посыпаны Фарийской смесью, то есть солью со специями из княжества Фари, расположенного на юго-востоке Империи. Их лавка располагалась неподалёку и предлагала много интересного.
Эсфира давно хотела выбраться из Серебристого Леса на какой-то нормальный рынок с целью найти что-то похожее на родные продукты и приготовить что-то вкусное или хотя бы найти приправы для себя: ей почти всё казалось слишком пресным. После разговора с робеющим продавцом выяснилось, что многие покупали Фарийскую смесь вообще не для еды, а для отдушки. Смесь ещё и впитывала неприятные запахи — наверное, из-за соли. Носили её с собой в специальных кисетах, чтобы вкусно пахнуть. В итоге Эсфира тоже приобрела себе такой кисет, очень красиво расшитый золотыми нитями, как персональную «приправницу». Впрочем, хранение в мешочке имело определённые удобства, Эсфира лишь убедилась, что наполнение, пахнущее как смесь сушёного имбиря, зиры и корицы, вполне съедобное.
Запах, который она жадно вдыхала, словно уносил в детство и воспоминания. Приготовленные бабушкой чуду, сушёное в специях мясо, баранина с тушёными баклажанами… Бабушка умерла, когда ей было четырнадцать, и они больше не приезжали в Дагестан.
В десять лет она получила грант на обучение в закрытой школе Нового Аркаима при НИЦ, и её семья переехала в Челябинск, чтобы быть к ней поближе. Хотя из Нового Аркаима тогда ещё Эсфирь приезжала к родителям только на каникулы трижды в год, и то всего на неделю в зимние и весенние каникулы и на две недели летом. Она показала очень высокие результаты и перешла в класс разведчиков миров, а там проходили дополнительные практикумы с выездами в спецлагеря с эрзац-мирами, то есть что-то вроде тренажёров выживания. Её специализацией, вообще-то, был Шестой мир, но случился этот внезапный кастинг с приглашением юных девушек «модельной внешности» в Пятый в частном порядке, и Эсфирь вызвали в директорат.
