— Ну, может — и к лучшему, что не полетела. — неожиданно сказал Джинн, — Ребята там остались… Ладно. Ты сейчас в какую сторону?

— Прямо.

— Тогда меня высади у развязки.

— Так ты меня за этим видеть хотел? Из-за той истории?

— Да. Просто чует моя задница, что Батя влезает в какую-то мутную историю. И как бы его вытаскивать не пришлось.

Ещё один сон Адмирала.

…Адмирал стоял на широкой тропе. Вдалеке клубилась пыль, был слышен топот многих сотен ног, лязг железа, какое-то поскрипывание, крики. Казалось, что наступает тяжёлая латная конница. Кто это? Македонцы? Персы? Сарматы? Гул нарастал. Малинин, который сам себя ощущал в этот момент маленьким беспомощным существом, был напуган до дрожи в конечностях, прекрасно понимая, что один человек не в состоянии даже как-то сопротивляться конной атаке.

Мелькнула мысль — «Надо бежать». Но ноги абсолютно не слушались. Среди кустов огромных растений, что по своему виду напоминали гигантские папоротники, покрытые огромными каплями воды, что-то замелькало. Наконец из-за поворота буквально выплеснуло клуб пыли. Малинин закричал. На него неслась огромная сороконожка, скрежеща хитином и что-то попискивая.

Когда до старого вояки оставалось совсем чуть-чуть, он наконец смог сдвинуться с места. Развернувшись на одной ноге, Малинин бросился бежать, совершенно не понимая, как у него это получается. Ног у него вдруг стало шесть и ни одной руки. Но стоило обратить на это внимание, особенно на то, что колен у каждой ноги явно больше одного, то стало ещё хуже. Старый вояка просто-напросто запутался в ногах и покатился на тропе, издавая звук ржавого, помятого жестяного ведра. В последнюю секунду он дотянулся одной из своих конечностей до ствола растения и зацепившись когтем? — втащил свою тушку в какую-то щель и замер там. Мимо проносились ноги сороконожки. В поднятой ею пыли казалось, что десятки острейших мечей вонзаются в полотно тропы, буквально вырубая в ней немаленькую колею.

В этот момент сзади послышался непонятный шум и Малинин почувствовал движение. Повернув голову он увидел что сверху наклоняется ветка соседнего растения. В другой ситуации это совершенно не напугало бы его, но увидев, что верхняя часть этой ветки начала раскрывать пасть, окаймлённую острыми зубами он не выдержал.

— Аааааааа! — Раздалось в комнате. Сидевший в своей силовой клетке Прапор возмущённо захлопал крыльями. Адмирал открыл глаза и ещё долго смотрел в потолок…

И приснится же такое… — уже привычно пробухало в голове. А следом пришла другая мысль: — Надо что-то с этим делать.

Но что?

Уже вечером, когда Анка вернулась со службы и ставила мобиль в гараж, на комлинк пришёл вызов от Джинна.

— Ржавая, ты где?

— Дома. — честно ответила Анка.

— Я сейчас подъеду. Дождись.

И отключился. Анка закрыла гараж и пошла к дому. Но не дойдя до крыльца вдруг резко взяла в сторону и, перемахнув через кусты живой изгороди, оказалась на соседнем участке. И вовремя. Не успела она присесть за кустами, как из дома вышли двое…

Глава 13

Там, на неведомых дорожках…

Анна притаилась за кустами, ещё покрытыми лимонно-жёлтой осенней листвой, разглядывая непрошенных гостей. Те растерянно озирались, пытаясь разглядеть, куда она исчезла в быстро густеющих осенних сумерках.

Рука сама потянулась к станеру и в следующую секунду голубоватый луч вонзился одному из них в спину. Второго вырубил вовремя появившийся Джинн. Вместе они надели на бесчувственных визитёров силовые браслеты и затащили на веранду, предварительно убедившись, что в доме чисто. Значит навестить её решили либо дилетанты, либо крайне самоуверенные типы, что, вобщем-то, было одно и то же.

Один из непрошенных гостей был маркирцем, а вот расовую принадлежность второго они определить затруднились: грубая, серо-коричневая складчатая кожа, широкий приплюснутый нос с огромными ноздрями, тонкий безгубый рот, большие, глубоко посаженные глаза без белков, маленькие уши колышками. Тело жилистое, худое, руки больше похожи на птичьи лапы с тремя длинными когтистыми пальцами.

Что за неведома зверушка? Откуда?

Уже делая армейский разминочный комплекс Малинин подумал, что его дёрганье бывших сослуживцев вполне может привлечь нехорошее внимание со стороны. Конспирация? Нет, уже не тот возраст. Да и при нынешнем развитии инфосистем любое перемещение любого человека по любому обжитому человечеством пространству отслеживается ИИ просто и эффективно, с точностью до сантиметра. Что же делать?

Придётся снова идти на поклон к Рентгену. Появилась одна задумка, которая поможет сохранить внешнюю секретность встреч и какое-то время не давать повода для беспокойства Особому Отделу. Тем более, что практически все те, кто хоть как-то имел отношение к операции на Зэду люди в возрасте и, в большинстве своём, уже в отставке. Да. Решено. А пока — завтрак.

Сегодня Адмирал решил себя порадовать каким-нибудь экзотическим блюдом. В конце концов еда со вкусом перловки с тушёнкой тоже иногда надоедает. Конечно, возможности синтезатора пищи, к которому направился Малинин ещё те. Видимо, на содержании «пенсионеров» кто-то явно экономил, но попробовать стоит.

Почему-то в голове у бывшего офицера возник вопрос, навеянный размышлениями о давней операции. По рассказам медика биокомпьютер, который окопался на Зэду, был выращен из существа, похожего на медузу. Так вот съедобна ли медуза? Есть ли в памяти синтезатора блюдо с таким рецептом? Не доверяя своему импланту Малинин забегал пальцами по клавиатуре, задавая параметры поиска. Подумав несколько минут синтезатор выдал справку на экран монитора:

"Медуза относится к кишечнополостным организмам. В их теле нет кровеносных сосудов, сердца, лёгких и большинства других органов. Нервная система представляет собой простую нервную сеть из отдельных клеток. На 98 % состоит из воды. При приготовлении блюда из медуз производится их обработка, куда входит процесс чистки, удаления щупалец, ротовых лопастей и оболочки, половых органов. Для обработки используется бамбуковый ножик, чтобы не повредить хрустальное мясо. В пищу идёт только зонтик медузы, который после чистки и тщательного мытья вымачивают в специальных растворах с различными специями, выдерживая от 20 до 100 дней. После такой обработки медуза теряет свой вес, устраняется лишний запах, мясо становится более жёстким из-за потери влаги, приобретает кремовый или белый цвет. Далее мясо медуз нарезают, проваривают несколько секунд, обливают минеральной водой и готовят салаты, горячие блюда и прочие закуски. Желаете получить блюдо?

а) салат или лёгкая закуска — 1 порция;

б) первое блюдо — 1 порция;

в) второе блюдо — 1 порция"

Малинин выбрал блюда и сел в кресло, ожидая, пока синтезатор просигнализирует о готовности. Рассматривая, как Прапор расправляется со своим любимым кошачьим кормом, он перебирал в голове текст, который только что прочёл. Что-то показалось ему там неправильным. Но что???

Малинин ещё раз вывел на экран выданную ранее справку о медузах. Нет сердца, лёгких… нервная система из отдельных клеток… значит — и мозгов тоже нет!

«Как же ты живёшь — без мозгов-то?» — вспомнился ему один из анекдотов, рассказанных когда-то Комбригом.

А этот сортирный монстр, если верить Рентгену — выращен из медузы. Но при этом у него-то, как раз, мозги были. Или он сам себе мозги вырастил?

Но Рентген говорил, что те медузы были более высокоорганизованные. Значит — мозг у них был, хоть и в зачаточном состоянии?

Общегалактического пленники не знали. Орхолльский диалект маркирского выручил лишь отчасти. Маркирец говорил на каком-то малораспространённом наречии, хоть и понимал орхолльский. Из оружия у непрошенных визитёров оказались только станеры, один старенький армейский бластер и парочка кривых маркирских ножей с зазубренной тыльной стороной. Ножи эти напоминали серпы и были, на самом деле, довольно грозным оружием. Сама же парочка больше напоминала мелкую криминальную шпану. Только вот что им нужно было в доме Анны? Она сама? Но если так, то те, кто послал их сюда, должны были знать, с кем дело имеют.