Адмирал помимо обычного расширителя памяти имел и другие чипы. Если человек выбирал военную службу, ему дополнительно вживляли ещё несколько устройств. Для управления военной техникой, для управления подчинёнными, для связи, для хранения отчётов, рапортов, прочей необходимой документации. Решения должны приниматься мгновенно. Такое возможно только при наличии нескольких имплантов. Адмирал знал, что в дозвёздную эпоху вся документация велась вручную и на бумаге. Он не мог себе представить этого. Получалось — в прошлом командный состав армии ничем другим, кроме составления рапортов, отчётов, приказов, ведомостей, накладных, списков в огромных количествах и не занимался. Тогда где все эти архивы? Там же должен быть сконцентрирован весь огромный военный опыт человечества. Но ничего подобного в распоряжении нынешней армии нет. Кроме мемуаров. Адмирал читал некоторые произведения. Никакой полезной информации там для него не оказалось.

Адмирал сделал глоток «адмиральского чая», пустил струю табачного дыма перед собой и мысленным усилием вызвал очередной рапорт из памяти. Быстро просмотрев короткие строки, составленные сухими, рубленными фразами, он углубился в воспоминания.

Глава 1

Ночью

… — Не спишь?

— А ты?

— Что-то не спится. Знаешь, я так долго ждал этого дня. И до конца так и не верю.

— Чего это тебя пробило? Вот уж не думала, что ты у меня такой сентиментальный.

— А сама? Между прочим — если не будешь спать, то завтра будешь плохо выглядеть. А невеста должна быть на свадьбе самая красивая.

— А я и так буду самая красивая. Эх, не получается у нас по-тихому это дело провернуть. Выясняется — что нельзя не позвать родных, знакомых, родственников сослуживцев и друзей соседей…

— А так же папарацци и мамарацци…

— Хочешь яблоко?

— Давай.

Некоторое время стояла тишина, нарушаемая только хрустом поедаемых яблок.

— Знаешь, я должен тебе кое-что рассказать. Сейчас.

— Что именно?

— Днём уже не смогу. А сейчас… В общем, я не знаю… стоит ли… рассказывать всё это… но… в общем, я подумал и решил — ты должна знать.

— Валяй. Сейчас выяснится, что нашлась ещё парочка детей, о которых ты не знал?

— Нет. Это довольно давно было. Лет 15, может чуть больше. В общем, ты что-нибудь слышала о планете Зэду? Это в Пограничье. Когда-то на ней существовала довольно развитая цивилизация, но потом угасла по непонятным причинам. До поры планетка никого не интересовала кроме археологов. Они там ковырялись потихонечку, никого не трогали. Пока наш дорогой Вождь Счастья Человечества на неё внимание не обратил. И решил, что она просто идеально подходит для размещения маяков и станций дальнего слежения. И решил прибрать планетку к рукам. Сказано — сделано. Формально Зэду считалась нейтральной планетой. И мы послали к ней небольшой флот из нескольких крейсеров. Учёные очень удивились, но им пообещали, что дадут время завершить раскопки. А у них как раз пошли какие-то сногсшибательные находки и уходить с планеты они не собирались. Вождь занервничал и стал нажимать на подчинённых. На нас то есть. Я тогда служил на крейсере «Отчаянный» в должности командира звена истребителей. И был там, на Зэду. В общем, Вождь потребовал, чтобы все экспедиции свернули работу и покинули планету в течение суток. Находки брать с собой тоже запрещалось. Учёные, было, попробовали возмутиться, но мы их быстро заткнули. Пригрозили силовыми мерами. В общем — им пришлось смириться. Хотя именно в тот день они нашли Нечто… Что это такое — никто толком не знал. Да я и сам не понял. Ни тогда, ни сейчас не понимаю, что это было… В общем, возились они в своих раскопах до полной темноты, а потом всё-таки свернули работы. А утром выяснилось, что у одного из них пропала жена… Мы все окрестности буквально носом пропахали, решетом просеяли… Глухо. И следов никаких. Потом один из этих археологов сказал, что видел, как женщина шла к раскопу…

** *

… «Научная экспедиция» — только звучит романтично. На самом деле, вся романтика улетучивается в первые же дни, а на её место приходят скучная рутина и тяжёлый, действительно каторжный труд. Мама меня по этим экспедициям таскала лет с пятнадцати, так что я знаю, о чём говорю. И дисциплина там армейская, если не покруче. Научный руководитель экспедиции — царь, бог и отец родной «в одном флаконе».

И в ту экспедицию мама меня тоже взяла. Это была вторая моя экспедиция, мне было уже шестнадцать. Да. Я, конечно, помню и эту странную историю, и эту малодружелюбную планету Зэду. Раскопки вели в северном полушарии, в средних широтах и очень торопились — осень надвигалась стремительно. Уже начались мелкие обложные дожди, а по ночам было довольно холодно. Вокруг нашего базового лагеря, прилепившегося к краю раскопа, поднимался стеной глухой лес, состоящий из кривых непонятных деревьев, с уродливых кривых ветвей которых свешивались какие-то неаппетитного вида не то водоросли, не то лишайники ( как потом оказалось — листья), а между деревьев из мха торчали гигантские разноцветные грибы. Лес внушил мне стойкое отвращение с первого взгляда и я старалась лишний раз туда не соваться и далеко не уходить. Но приходилось. Из-за мамы.

Раскопки вели археологи. Мама попала туда, вообще-то, по чистой случайности. Она у меня экзобиолог — специалист по внеземным формам жизни. И занималась, в основном, местной флорой и фауной. Вот и совершали мы с ней ежедневные прогулки в этот гадкий лес для сбора образцов этой самой флоры. Ну и фауны. Хотя последняя нам практически не попадалась. В учебке унтер Высовень как-то сказал нам, что инопланетная фауна космоспецназовца должна интересовать с двух точек зрения: можно ли съесть её и может ли она съесть тебя. Там, на Зэду, нас, к счастью, есть было некому. Тогда мы тогда ещё не знали, что там нас подкарауливает кое-что покруче, чем желающие подзакусить хищники.

Короче — возились мы там тихо-мирно, зла не желая и горя не ведая. Археологи ковырялись в своём раскопе у подножия какого-то холма. Они, по каким-то своим прикидкам, решили, что холм — высота господствующая над местностью, — рукотворный. Так оно и оказалось. И находки у них пошли какие-то эпические. Мама тоже стала больше в раскопе пропадать — там какие-то кости нашли. И я с ней за компанию, к великой радости моей — в лес ходить было уже не надо. А потом появились они. Счастьевцы. Военные. Наглые, как обезьяны. И без лишних слов приказали с Зэду выметаться. Наши сперва попробовали трепыхнуться и возмутиться, Главный пригрозил счастливым какими-то санкциями, на что их командир только презрительно рассмеялся. Там, в Пограничье, законы были не то, что как дышло, — они вообще были неписаны. И закон был там всего один, если уж быть точными — право силы. Вот счастливые человеки им и воспользовались. А что — Земля далеко, пока-то ещё до нас помощь доберётся, а блоковцы — вот они. Бродят по раскопу и базовому лагерю как хозяева. Словом — пришлось нашим тогда утереться и валить. Даже находки взять не разрешили. Но кое-что, всё-таки, удалось тайком загрузить в катер. Да и до появления счастливых несколько челноков с находками отправили. Ну, а в ночь перед отлётом и случилась эта история. Если честно — эту Терезу не любил никто. Я её звала про себя Коза-Дереза. Зачем она прилетела сюда — непонятно. Членом экспедиции она не была. Так — жена одного из археологов. Причём дамочка явно понятия не имела о том, что такое научная работа, полевые экспедиции и вообще — кто такие учёные. Она думала, что это что-то вроде светской тусовки. Но быстро поняла, что ошиблась. Мужу было не до неё, остальные тоже были делом заняты. Ей было там невообразимо скучно. Целыми днями она шлялась по лагерю, или валялась в домике, если шёл дождь, и дохла от безделья. Но и домой на Землю не улетала. Словом — ни пришей, ни пристегни. И меня она за что-то невзлюбила, что, повторяю, взаимно было. У меня пару раз кулаки чесались её стукнуть. Да. И что её понесло к раскопу, какого этого ей там понадобилось — совершенно непонятно. Но наутро все — и наши, и счастьевцы стояли на ушах. Счастьевцы даже сильнее нас, по-моему. Они-то явно не ожидали такой подставы!