— Что случилось? — спросил он, хотя прекрасно понимал — что. Он только не мог понять — КАК? И ПОЧЕМУ? Вот это и предстояло выяснить.

Датч повернулся к пульту, стараясь запустить диагностику. С третьего раза у него получилось. Наружные сенсоры показали нарушение целостности верхнего слоя бронированной обшивки. Ничего серьёзного. Датч переключился на управление и огляделся.

На корабле царил бедлам.

С минуту Датч просто сидел, откинувшись на спинку кресла и самодовольно ухмыляясь.

— Да отключите вы её наконец! — рявкнул он и сирены перестали выть. Монитор продолжал выдавать данные о незначительных повреждениях обшивки и перегрузке в двигательной системе. Автопилот послушно завершал торможение и разворачивал корабль. Тогда Датч оставил пульт, встал, выловил из толпы Барчу Двасу и решительно встряхнул.

— Хватит!

Это подействовало. Постепенно шум прекратился.

— Ты обещала. — напомнил Датч.

Матриарх вегов коротко кивнула и включила громкую связь.

— Барча Дваса вызывает всех, кто её слышит. Барча Дваса привела «Стерегущий». «Счастье человечества» больше не командуют Барчей Двасой!

— Двигательный отсек имеет значительные повреждения наружной обшивки, — доложили командиру «Золотой звезды», капитану Мину Тору. — Аварийные переборки закрыты. Мы не можем задействовать вспомогательный двигатель больше чем на тридцать процентов. Может не выдержать внешний слой.

— Что ещё?

— Диагностика окончена!

— Ну⁈

— Капитан! Замкнуло несколько продольных линий. Отсутствует потенциал для гиперпрыжка. Ремонт произвести на орбите невозможно… — техник явно что-то не договаривал.

— Что ещё⁈ — на этот раз почти крикнул капитан Мин Тор.

— Только что «Стерегущий» вышел на связь по открытому каналу. Они говорят, что привели «Стерегущий», чтобы сдать его землянам. Обвиняют во всем нас, капитан. Утверждают, что мы наняли их для нападения на эльдорианскую колонию.

— Предатели! И кому только пришла идея поверить Вегам⁈ Кому пришло в голову нанимать эту Барчу Двасу⁈ Разве можно верить этим космическим выродкам? Мерзавцы! Грязные, мохнорылые мерзавцы!! Вот почему они не выходили на связь!.. Это могли быть только земляне. Срочно связь со Счастьем Человечества! Стойте. Не надо связь. Что я им скажу? Дайте мне связь с нашей миссией на планете.

* **

— Мне надо вернуться на планету. Незаметно. Иначе счастьевцы будут вопить, что вами командовали земляне. — сказал Датч.

Матриарх Вегов со значением покрутила головой.

— Я лечу говорить с эльдорианами. Ты полетишь с нами. Автопогрузчик привезёт нам наш груз. Ты сядешь в него и уедешь, — объяснила она Датчу.

Участь Барчи Двасы Датча совершенно не волновала. Вег сделал своё дело — вег может отправляться ко всем чертям.

Громов отыскал Макнамару. Волкодав с ребятами были заняты — они винтили вегов. Оказывается — развалюха принадлежала им и была ничем иным, как угнанным несколько месяцев назад списанным земным космокрейсером «Стерегущий»! Крейсер был старый и шёл на списание, но на него в одном из нейтральных секторов напали веги. История была скорее комическая, потому что команду веги вскоре отпустили, а сам корабль особого интереса для Земли уже не представлял, так что «бодаться» из-за списанного барахла никто не стал. Но вот пару месяцев спустя именно этот крейсер был замечен в нападении на эльдорианскую военную базу. Заявлять о нападении на крейсер Земное Содружество не стало, оказалось — зря. Потому что после нападения последовали долгие объяснения с Эльдорией, в которых Земному Содружеству пришлось изо всех сил доказывать, что оно тут ни при чём. К счастью, было много свидетелей из команды бывшего крейсера, которые подтвердили факт нападения вегов.

Всё это Громову поведал полковник Малинин, а Дарий, в свою очередь, рассказал о виденном накануне в космопорту, как Дагварды навещали «Стерегущий».

Малинин, услышав рассказ Громова присвистнул и запустил такую длинную и замысловатую тираду, что Дарий про себя изумился. Он таких выражений не слышал ни разу.

Анка.

Повинтить вегов было делом техники. Едва они приземлились, мы их и спеленали, как младенцев. Они и не сопротивлялись. А вот Дагвардов на корабле не оказалось. Тут они нас переиграли, надо сказать. И смылись сразу же. Да. Знала кошка, чьё мясо съела.

* **

— Мы выражаем своё возмущение нападением на наш военный крейсер. Вам стало известно о проведении переговоров и ваше правительство решило их сорвать. — говорил глава счастьевской миссии зелёному и растерянному послу Земного Содружества на Шаблин’Гвас.

— Примите мои сожаления, господин советник. — отвечал бледный посол, испарина обмётывала его верхнюю губу, — Совершенно искренне уверяем вас, что нас не ставили в известность. И всё произошедшее — просто недоразумение.

— Нападение на наш крейсер — это провокация.

— Напоминаем, господин советник, что крейсер «Стерегущий» был захвачен и угнан. Ранее он принадлежал Земному Содружеству. Но пропал несколько месяцев назад. — возразил посол, — Теперь он попал в руки к вегам.

— А не вы ли сами передали его вегам? — сощурился счастьевец, — Чтобы те, сымитировав несчастный случай, напали на наш военный корабль? Вы должны хорошо знать, ЧТО означает нападение на военное судно. Моё правительство уполномочило меня зачитать вам ноту…

Посол переменился в лице, хотя — куда уж сильнее? Слово «Война!» повисло в воздухе.Посол и глава счастьевской миссии смотрели в глаза друг другу. Счастьевец раскрыл папку, готовясь читать. Посол побледнел ещё больше. Тишина сгустилась и стала осязаемой. Такой, что в ней потонул даже грохот чьих-то шагов в коридоре. В зал вбежали дежурный дипломат и Малинин с Деревянко.

— Вот! — Малинин вытащил из нагрудного кармана инфочип, — Уф! Успели!

— Кто эти люди? — спросил счастьевец.

— Полковник Малинин!

— Штабс-капитан Деревянко! Вот, господа! Здесь — вся информация по «Стерегущему». Как он попал в руки к вегам.

— А где гарантия, что эти материалы не были вами сфальсифицированы? — счастьевец продолжал изображать недоверие.

— Я готов дать вам слово офицера! Только накануне мы получили эти данные и буквально час назад закончили их обработку. Это заявление некой Барчи Двасы — главы вегов. Кроме того, у нас есть ещё один свидетель! Юнкер Громов, он учится на военного репортёра и здесь на практике. У Громова есть сведения, которые тоже прольют свет на это досадное происшествие!

Следом за Деревянко и Громовым явились Кир с адмиралом Даасса. По закону жанра.

— Господин посол! Я требую вернуть моего брата! — с порога выпалил адмирал Даасса, — Я протестую, господин посол! Моего брата похитили с целью надавить на меня. Вы утверждаете, что прибыли на мирные переговоры, с целью установления дипломатических отношений, но при этом используете недозволенные методы — давление и шантаж.

— Я немедленно свяжусь с капитаном «Золотой Звезды» и сделаю всё, чтобы разрешить недоразумение. — только и смог сказать посол.

* **

— Значит — ты утверждаешь, что приказ о столкновении тебе отдал именно Даниэль Дагвард? — спросил Стрельцов.

— Да. Этот Дагвард приказал Барче Двасе. Вернуть «Стерегущий» велел он. Столкнуться со счастьевским крейсером.

— Приказал? С какой целью? — спросила Анка, присаживаясь на стол боком и разворачивая настольную лампу в лицо матриарху вегов.

— Дагвард Барче Двасе сказал, что надо показать счастьевцам, что веги больше не служат Полярному Блоку.

— Но ведь для чего-то это нужно? Зачем Дагвард заставил вас это делать? — продолжал Стрельцов.

— Датч Дагвард сказал Барче Двасе, что счастьевцы захватили брата эльдорианского адмирала. — сварливо сказала Барча Дваса.