Стамтон был — каторжная тюрьма Полярного Блока.Вот туда-то и угодил в своё время Датч Дагвард. Причём — по собственной глупости, как обычно. Ввязался в какую-то кабацкую драку. Дело было на Лоо, в секторе Полярного Блока, полиция там была счастьевская и вести себя надо было бы поаккуратнее. И произошло это вскоре после пресловутой операции «Квартет». Датч там прибил кого-то. И довольно сильно прибил. Потом уверял, что не хотел и вообще всё было нечаянно. Но за нечаянно, как известно, бьют отчаянно. Вот так Датч снова встретился с Джоном Динко, тоже угодившим на Стамтон, когда он провалил свою первую и последнюю операцию «в поле», ту самую операцию «Квартет», а потом познакомился и с Барчей Двасой. Матриархом Вегов и, по совместительству — начальником охраны Стамтонского рудника. А «Вег» в переводе с их языка означало «изгнанник». Когда-то давным-давно, не то за какие-то немыслимые грехи, не то ещё за что-то предки Барчи Двасы были вышвырнуты со своей родной планеты. С тех пор веги превратились в космических бомжей, скитаясь по галактике и нанимаясь к тем, кто платит, соглашаясь на самую грязную работу. И нигде долго не задерживаясь, пока их не пригрел Полярный Блок.

** *

— Кто это был? — спросил Датч.

— Леди Далила, — ответил Рек брату, — У неё какое-то очень важное дело и она просила нас зайти.

Датч досадливо потрогал пластырь на лбу.

— Пойдёшь один, — буркнул он Реку.

— Это почему ещё?

— Я не могу показаться леди Далиле в таком виде, — огрызнулся Датч.

Рек скептически осмотрел брата с ног до головы.

— Ничего особенного! Подумаешь, пластырь на лбу…

— Я сказал — пойдёшь один!

Рек пожал плечами.

Леди Далила ждала его на их собственном с лордом корабле. При появлении Река она картинно заломила руки и, подавшись к нему всем своим немаленьким телом (леди была дама весьма упитанная), попыталась упасть в ноги с утробным не то рыком, не то воем. Рек на всякий случай отступил назад. Мало ли что. Потом подумал и, взяв за плечи, попытался поднять, опавшую, всё-таки, на ковёр особу. Та взвыла ещё громче. Рек поморщился.

— Что у вас стряслось?

— Я очень рада, что вы здесь, на Шаблин’Гвас! — пробасила леди Далила вставая и отдуваясь, — А где ваш брат?

— Он… немного занят.

— Какая жалость! — леди (которая, как мы помним, была никакая не леди, а обычная дама эльдорианского полусвета) заломила руки, изображая отчаяние, — Сегодня утром я получила письмо. — леди Далила, извлекла из узкого рукава аккуратно сложенный жёлтый лист, — Я знаю, что могу рассчитывать на Вашу деликатность. Поэтому — прочтите.

Рек развернул письмо. Если бы Леди Далила пошла в актрисы — вся вселенная лежала бы у её ног. Прекрасно зная, что за настоящую леди из Первых Домов Эльдории ей никогда не проканать, она посему старательно изображала из себя провинциалку, в свою очередь пытающуюся изобразить из себя благородную. Оба брата это прекрасно понимали, но им было всё равно.

— «По случаю предстоящего бракосочетания лорд Хазар считает своим долгом уведомить Вас, что снимает с себя все обязательства, принятые им перед Вами и в качестве компенсации оставляет в Вашей собственности космический корабль и всё имущество, на настоящий момент пребывающее в его пределах».

Рек поднял голову и вопросительно посмотрел на эльдорианку. Она тут же подвинулась в его сторону и, чуть прикрыв глаза, доверительно сообщила:

— Я уверена, что лорда Хазара держат в плену. Это его брат! Я уверена!

Рек повертел письмо, посмотрел на свет, даже понюхал зачем-то. Только что на зуб не попробовал.

— Почему Вы в этом уверены? И вообще — это он писал?

— Нет! В том-то и дело! Я же говорю! — Леди Далила положила свои толстые как шпикачки, унизанные перстнями, пальцы на его руку. Ногти на пальцах были обломаны и обкусаны, но камни в колечках взял бы с закрытыми глазами любой ювелир.

— Если бы лорд Хазар решил покончить с нашими отношениями, он сообщил бы мне это лично.Это его брат. Он никогда не признавал меня! И был против! Дело в том, что лорд Хазар — выгодный жених с точки зрения многих семей на Эльдории. И его брат никогда не терял надежды вернуть Хазара на путь истинный, как у вас говорят. Мы — я и Хазар, всегда опасались, что однажды кто-нибудь может пойти на насильственные меры в решении этого вопроса.

— То-есть, вынудить лорда Хазара жениться?

Леди драматично кивнула, потом достала надушенный платочек, картинно промокнула глаза и шумно высморкалась. Рек про себя фыркнул.

— Я понимаю, что задаю не относящиеся к делу вопросы. — поспешно произнёс Рек, — Но скажите: а чей он брат?

— Его полное имя — лорд Хазар Дааса.

— Адмирал Ярус Дааса! — вспомнил Рек.

Эльдорианка заломила руки, снова возвращаясь в привычное амплуа.

— Да. Адмирал Ярус Дааса — старший брат лорда Хазара Даасы. Теперь Вы понимаете, что с такой роднёй и такими связями можно быть выгодным женихом. Лорд Хазар ушёл три дня назад, прогуляться по игорным домам, пока ещё не начались переговоры.Я нисколько не тревожилась за него, пока не получила это письмо. Я уверена, что его держат в плену и вынуждают согласиться на брак. И я уверена, что он до сих пор не согласился. Иначе он написал бы мне лично. — Леди Далила снова попыталась пасть в ноги, — Я умоляю Вас, как только может умолять женщина! Помогите ему! И мне! Более того! В Ваших руках наше счастье! И жизнь!

И она снова трубно высморкалась.

Анка.

— За каким этим лорд Хазар со своей пассией оказались на Шаблин’Гвас — неизвестно. Да и не суть важно. Хазар давно занимался контрабандой и кроме производства наркотиков на Маиси, ворочал ещё какими-то тёмными делишками. На его родной Эльдории его давно объявили вне закона и тюрьма по нём плакала навзрыд. На своей пассии он жениться не мог из-за её происхождения и пятен в биографии. Когда-то леди Далила (хотя — какая она, к чертям собачьим леди⁈) была обычной проституткой, а её матушка содержала бордель в космопорту. Да, у эльдориан это явление тоже имеется. Правда, называется по-другому. Итак, вся эта пёстрая компания — шпионов, контрабандистов, дипломатов и спецслужб всех мастей толклась на этой заштатной планетке, изо всех сил делая вид, что все они тут случайно. Ну и мы там же оказались. До кучи.

* **

А лорда Хазара действительно посадили под домашний арест, где он немедленно объявил голодовку «и никто, кроме Верховного Квестора к нему не войдёт». Напрасно умолял его брат — Ярус Дааса — одуматься. Хазар валялся на кровати в одежде и в сапогах, как Васисуалий Лоханкин, и осыпал брата бранчливыми ямбами, хореями и амфибрахиями. От расстройства и с голодухи — голодал он уже третий день — небывалое дело! — у него началась поэтическая чесотка.

Ситуация складывалась — «без меня меня женили». Братец Ярус от имени Хазара уже ухитрился подписать брачный договор. Оставалась простая формальность — зарегистрировать брак. А для этого нужно было присутствие жениха лично. И вот тут вышла неувязочка. Доставить Хазара на родную планету для совершения таинства было не так просто. Дело в том, что Хазар всё ещё был вне закона. Но император обещал Хазару прощение. Но для этого нужен был законный брак. И не абы с кем.Невесту блудному попугаю, то есть, тьфу ты! — лорду! — искали всем миром. Нашли. Шимде Буругу (так её звали!) была старше жениха лет на двадцать, страшна, как маркирский сууло (это что-то вроде крокодила, но с шерстью), но зато была в родстве с императорской фамилией. Хотя родство это тоже было из разряда «вашему забору троюродный плетень», но выбирать не приходилось. В принципе для регистрации брака подошла бы и любая нейтральная планета, где имелось дипломатическое представительство Эльдории. Так что Шаблин’Гвас, где намечались переговоры с Полярным Блоком, тоже вполне подошла. Адмирал Даасса любил сочетать полезное с приятным и вести дела так, чтобы можно было одним махом убить сразу нескольких зайцев.