Помощник кивнул, соглашаясь с шефом. Кхам пока отпал от их влияния, но товарищ Март надеялся, что придумает, как это исправить.

* **

Десятилетнему мальчику было страшно. Потому что он не понимал, что случилось. Он никогда не видел своего отца таким — растерянным, бледным, даже напуганным, хоть отец изо всех сил старался не показывать этого сыну, голос его дрожал, когда он разговаривал с мальчиком. Но самое страшное было то, что ни мамы, ни сестёр на корабле не было. А отец разговаривал с ним так, как до этого не говорил никогда. Он просил. Но на вопрос мальчика, где мама и сёстры, отец рассердился и накричал на него. А потом повторил свою просьбу-приказ. И заставил мальчика повторить то, что было сказано. И добавил, что всё надо сделать именно так, а не иначе, если он хочет, чтобы мама и сёстры вернулись.

Он был послушный мальчик. И больше всего боялся рассердить отца. Потому что иначе его накажут. Отец часто наказывал и его, и сестёр. Собственно, в трюме мальчик и оказался из-за того, что отец наказал его.

А произошло вот что: корабль Динко, «Маленькая Планета», столкнулся с военным крейсером Полярного Блока. Они только перешли на обычную скорость и не могли сразу совершить гиперпрыжок. Не могли и драться с крейсером. Теоретически Блок пока не трогал гражданские и грузовые суда. А крейсер нацелил на них все свои пушки и приказал выключить двигатели.

Либо они решили заняться пиратством, либо знали, кого ловят. — подумал Джон Динко. Последнее он старательно попытался от себя прогнать. Но чем сильнее он старался прогнать от себя эту мысль, тем настойчивее она лезла в голову. Мысль эта была «Операция "Квартет». То, что блоковцы про него не забыли, Динко понимал, но, как и все люди на свете надеялся на «авось» и что пронесёт. Не пронесло.

Между тем их корабль загнали в трюм крейсера и выудили из него команду. Динко заметил, что Джона-младшего с ними нет, и понадеялся, что мальчишку не обнаружат, пока не начнут разбирать корабль по винтикам.

— Рад, что вы посетили наш сектор, капитан Динко.

Джон не знал этого человека. Мог поклясться, что никогда с ним не встречался. Хотя слышал о нём неоднократно. Личный помощник Вождя, его правая рука. Человек без имени, но с характерной внешностью. Высокий, мощный, с коротким подбородком и длинным списком грязных дел.

— По какому праву вы задерживаете гражданское судно? Мы что, воюем? — уж если попался, надо понять, что происходит и исключить худшие подозрения.

— Нет, мы не воюем. Пока. — Железный Март сел и вытянул ноги, — Но слава о ваших подвигах, пусть даже прошлых, дошла до Вождя, и он решил, что именно такой человек нужен ему для выполнения одного деликатного задания.

— Не думаю, что смогу помочь. Я давно не работаю. А на вас вообще никогда не работал.

— Да разве⁈ — вскинул бровь товарищ Акдак. Он говорил отрывисто, словно бросал слова, — Напомнить один эпизод из твоей биографии? К тому же нам с таким трудом удалось вычислить вашу посудину, что ты должен хоть из уважения компенсировать наши усилия.

Значит, их искали. Худшее подтверждалось. Не так уж сложно вычислить, что бывший разведчик Джон Динко сейчас числится в торговом флоте.

— А вам не приходит в голову, что для уважения к вам у меня маловато причин?

Их окружали человек двадцать солдат. Джона оттеснили от семьи и жена с девочками стояли сзади, обнявшись и напряжённо вслушиваясь в разговор. Безвыходная ситуация. Тем более, что они находятся внутри военного крейсера. Даже вести себя слишком вызывающе было нежелательно. У парней из Полярного Блока туго с чувством юмора, а Джону не хотелось, чтобы он устроили разборки на глазах у его семьи. Но было трудно удержаться. Очень хотелось сказать этому Первому Помощнику, в какое «деликатное» место по мнению Динко ему следовало засунуть своё «деликатное задание».

— Ты прав, — согласился между тем Железный Феликс, ой, простите! — Март, — Вождь и не рассчитывал, что ради добрых чувств к нам ты станешь что-то делать. Поэтому подумал, что лучшим стимулом будет, если твоя семья останется у нас погостить.

— Твой Вождь — дерьмо собачье.

Железный Канцлер, ой, извините, — Март, — посмотрел на одного из солдат.

«Ты это заслужил», — успел подумать Джон. Увернуться было невозможно. Удар шоковой дубинки пришёлся как раз между лопаток и швырнул его на пол. Девочки закричали. Удар на какое-то время лишил его возможности дышать. Слишком было больно, чтобы заставить себя сделать вдох. Но он, всё, же заставил, после чего сделал попытку подняться. Новый удар не дал ему это сделать.

«Третьего не будет, — напомнил себе Джон. — Иначе ты отключишься, а им этого не надо». Поэтому он собрался с силами и снова стал подниматься. Ему помогли, подхватив под мышки и поставив на ноги.

— Обязательно выяснять отношения при детях? — поинтересовался Джон, с трудом дыша и стараясь не потерять сознание от боли.

— Ты сделаешь то, что тебе прикажут, — рявкнул Акдак, — И будешь вести себя вежливо, потому что в следующий раз я прикажу бить не тебя, а их.

— Ладно, уговорил. Что дальше?

* * *

— Я знаю, в каких выражениях и куда именно ты меня сейчас пошлёшь. — говорил Томлинсон полковнику Малинину, тот терпеливо внимал. — Кстати — никогда не понимал, почему вы, русские, считаете названия этих частей тела ругательствами?

— Ближе к телу. — перебил Малинин. Он уже понял, что от Томлинсона просто так не отделаешься.

— Как у вас в России говорят — «пришла беда — отворяй ворота». Моего сотрудника вместе с семьёй захватили счастьевцы.

Малинин вскинул бровь.

— Сегодня со мной связались двое других моих людей — Дагварды. Поведали, что на корабль Джона Динко напал счастьевский крейсер. Его семью захватили в заложники, а ему самому дали задание — убить командующего Объединёнными Силами.

Малинин воззрился на Томлинсона со сложным выражением недоумения и недоверчивости на лице. Репутация Папаши Томлинсона была ему хорошо известна и Малинин искренне недоумевал, как это «чудо без перьев» ещё не выгнали и из разведки, и из армии.

— Бред какой-то! — фыркнул Малинин, — Он, поди, с трёх шагов в слона не попадёт! И потом — кто его пропустит на территорию Объединённого Штаба?

— Да. Стрелок из Динко дерьмовый. — согласился Томлинсон, — Но это неважно. Он объявился сам. Нам надо вытащить его семью.

Стоило Динко появиться на Земле, как его практически сразу арестовали земные спецслужбы. И он вздохнул с облегчением. Именно такой вариант развития событий был, собственно, самым желательным.

— А официальный канал задействовать? — спросил Малинин.

— Павел! Я прекрасно тебя понимаю! Но…

— А своих людей у тебя нет? — ехидно поинтересовался Малинин.

— Павел! Я, конечно, отправил им на помощь группу, но что-то у них там пошло не так… Я прошу тебя о помощи! Твои люди…

- Мои люди только что вернулись с задания. — отрезал Малинин и уже собрался уходить, но Томлинсон сдаваться не собирался.

Штабс-капитан Стрельцов, позывной Волкодав.

Лично мне трудно понять логику обитателей этой «счастливой» планеты. Ни одно государство не станет терпеть, если его подданных захватывают в заложники. Во-первых: это портит имидж, во-вторых: это просто нехорошо. Ибо воевать с гражданскими — это моветон и нарушение всех мыслимых и немыслимых конвенций, хартий и тому подобных документов, кои так любят подписывать наши дипломаты и политики. На что рассчитывал этот тип — тоже непонятно. Ибо затея была — глупее не придумаешь. Уничтожить руководителей Объединённого Штаба. Это только в кино такое возможно. Или в бульварных романах. Да ещё доверить это такому рохле, как Динко. Нет, тут явно что-то другое было. Счастьевцы явно мутили какую-то поганку, пока непонятную нам, а заодно пытались прощупать этих Дагвардов и остальную их компанию, чтобы понять, с кем имеют дело.