— Легенды гласят, что здесь Чёрная смерть погуляла.

— Это ещё что за зверь? — спросил Стрельцов.

Ост пожал плечами.

— Не знаю. В резервации слышал. Местные рассказывали, что во времена Кары появилась Чёрная смерть. В тех местах, где она прошла, ничего живого не оставалось. Древние выпустили на свет много такого, чего выпускать не следовало.

— Какие резервации? Кто такие местные? — сразу же прицепился Джинн.

— Коренное население. Местная раса. Зовут себя элары.

— И вы их в резервации загнали? — спросил Джинн.

— Они сами выбрали такую жизнь.

По мрачному молчанию Ост понял, что землянам его рассказ не понравился. Некоторое время шли молча. Под ногами хрустели каменные ветки, отвалившиеся от каменных деревьев. Джинн осторожно коснулся рукой каменного ствола и тут же отдёрнул руку, словно обжёгся.

— Ребята… они — тёплые…

Стрельцов пожал плечами недоумённо. День был довольно тёплым, и неудивительно, что камень нагрелся на солнце.

— Нет. Ты не понял! — объяснил Джинн, — Они тёплые, ну… как живые, что ли… Вот потрогай.

Он взял Пашку за руку, подвёл к дереву и приложил к стволу его ладонь. Камень был тёплым. Действительно, как будто живым. И ещё — пальцы слегка покалывало, словно иголочками. Чудеса, да и только. Стрельцов невольно вздрогнул и посмотрел на Дранг Оста. Тот терпеливо ждал. Они снова пошли вперёд. И через некоторое время он снова стал рассказывать.

— У нас не очень-то всё это поощрялось. Рассказы все эти из области фольклора. А товарищ Март собирал всё такое. Рассказы про болота, про Мёртвый Город, про Древних.

— Много насобирал? — спросил Джинн.

— Два с половиной лагеря. — съязвил Лютый. Дранг Ост на его слова — ноль внимания.

— Кое-чему сам был свидетелем. — продолжал он невозмутимо, — Когда служить начинал. У нас в армию призывают с 17 лет и служат четыре года. Ну вот, я тогда служил второй год. И нас троих — меня и ещё двоих моих приятелей, — послали на болота. Там была станция слежения. Мы должны были сменить группу, дежурившую там до нас. Скажу сразу — делать там было особо нечего, и это были бы одни из самых скучных месяцев в моей жизни, тем более, что у меня тогда была девушка… и мне пришлось с ней расстаться…

Он помолчал, потом продолжил:

— Так оно и было бы. Проскучал бы там четыре месяца — и вернулся. Но однажды случилась с нами эта история. Да. Там я и познакомился с товарищем Мартом.

Дранг Ост снова замолчал, словно собираясь с мыслями. Наконец снова заговорил:

— Там, недалеко от станции, где мы служили, а вернее — балду гоняли, как у вас говорят, был заброшенный дом. Что-то вроде фермы. Вернее — это была рума. Традиционное жилище эларов. Так что — домишко был очень-очень старый. Болота ведь раньше куда меньше места занимали. И покинули его жители тоже очень давно. Но дом был крепкий. Стоял он всё время заколоченный. И все про него знали. Мы, когда точки обходили, всё время мимо ходили. Но внутрь не заглядывали. Да. А нас было на этой станции человек девять всего. Три офицера и мы. И ходили мы точки проверять по трое. День одна тройка, день другая. Тройка — это офицер и двое солдат. И в тот день пошли наши товарищи из второй тройки. А через час где-то с небольшим, получили мы от одного из них сигнал тревоги. Он срочно звал нас на помощь. Естественно, мы помчались к нему. Это оказалось как раз возле этого заброшенного дома. Парень, вызвавший нас, был один. Командир спросил его, где остальные двое, он ответил, что вошли в дом. И рассказал, что когда они проходили мимо, то увидели что между досок, которыми было забито одно из окон, пробивается свет. Словно кто-то светил там фонариком. Вобщем, те двое, как более старшие и опытные, решили войти внутрь и проверить, а его оставили снаружи. Дверь в дом оказалась не заперта, а просто притворена. Вобщем, ребята вошли, а обратно не вышли. Парень только увидел сквозь щели в досках ещё две вспышки и услышал чей-то нечеловеческий крик, полный ужаса. После его рассказа мы все ломанулись в этот дом. И я тоже. Внутри не было ничего, кроме хлама и пыли с грязью. Но в дальней от входа комнате мы нашли наших ребят. Мёртвых. Один лежал на полу, лицом вниз, а второй стоял у стены с широко открытыми глазами и выражением ужаса на лице. Командир подошёл к нему и заглянул в глаза. И сам вдруг заорал и грохнулся в обморок. Что уж он там такое увидел — не знаю. Когда очнулся — он ничего не помнил и несколько дней был как сам не свой. А домик этот проклятый мы потом десятой дорогой обходили.

— И что это было? — скептически переспросил Джинн, — Что он там увидел такое?

Вопрос остался без ответа.

— Болота — штука коварная.- через некоторое время произнёс Дранг Ост и никто не понял, к чему это относится — то ли к таинственному Каменному Лесу, то ли к его рассказам.

Каменный Лес меж тем кончился и пошёл самый обыкновенный — из обычных здесь древовидных папоротников, без подлеска. Обычный такой лес. Но спецназам он всё равно не нравился. Да и Ост тоже — не очень.

* * *

Планета находилась в осаде, треклоретанский флот в составе почти пятидесяти кораблей включая тридцать десантных, на которых находилось почти семьдесят тысяч бойцов, только и ждали нужного момента.

Март с Малининым находились в кабинете Вождя изо всех сил пытаясь спасти положение. Посланная на болота экспедиция ещё не вернулась, и оба отчётливо понимали, что, если атака будет проведена сейчас, поражение будет неизбежным. Понимали это и трекларетане. Около шести часов вечера, в кабинет вождя без стука влетел солдат службы наблюдения, забыв отдать честь, он выпалил:

— Они двинулись на нас, всем флотом. Будут здесь примерно через два часа.

Выпалив всё это, солдат растворился.

— Это конец — произнёс Март с ледяным спокойствием — как Вождь, я должен быть рядом со своими людьми. Вы свободны полковник, спасайте своих людей, насколько это возможно. Благодарю вас за службу.

Лицо его пылало жаром, губы обметало — уже неделю у Акдака держалась температура — недолеченная пневмония разыгралась с новой силой. Вот и сейчас, едва он встал, как его повело в сторону, и Март непроизвольно ухватился за спинку стула. Малинин тоже поднялся с места. Предложение бежать оскорбило его, но он понимал всю безысходность ситуации.

— Надо попробовать организовать все имеющиеся у нас силы — сказал Март — попробуем дать хоть малый отпор и позволим людям спастись.

Последующие два часа Март и его люди пытались организовать оборону из всего, что осталось, Малинин собрал максимальное количество своих, в воздухе витала атмосфера последнего боя. Счастьевцы и земляне готовились напоследок продать свои жизни подороже.

Бомбардировка началась примерно в девять часов вечера, боевые корабли трекларетан, уверенные в полном отсутствии обороны, подошли к планете почти вплотную, и те немногие храбрецы решившие попытаться дать отпор могли их видеть.

Март с Малининым наблюдали за обстрелом из укрытия, земля дрожала, Малинин заметил, что трекларетанский флот перестраивается.

— Готовятся к десанту — проворчал Малинин.

Март только кивнул в знак согласия. Оба были готовы к последнему. Малинин поймал себя на том, что молится вслух. Март покосился на него, но ничего не сказал. То, что произошло потом, оба помнили смутно.

Сильнейший взрыв потряс командный пункт, отшвырнув обоих на несколько метров. Синхронно подняв головы, оба увидели, что трекларетанский крейсер, превратился в огненный шар. В небе открылись проходы и как из небытия появились огромные боевые корабли Квиллианской Гвардии в сопровождении крейсеров-«капель» Рафа. Из прохода напротив появились пятнадцать боевых кораблей ударной группировки «Скандар». Небо озарилось вспышками. Малинин увидел, как десантные корабли трекларетан успели произвести частичную выброску десанта, прежде, чем пушки «Скандаров» превратили их в пыль. Обломки огромных кораблей падали на землю. Люди пытались укрыться от них и от трекларетанских десантников. Впрочем, проблема с последними решилась просто. Через несколько минут, в городе показались «скандары» к которым присоединились люди Аз Азеля и Малинина. Вдобавок ко всему, Малинин заметил Тира Анастази.