Едва сойдя на платформу в центре, Громов понял, что в городе происходит что-то не то. Сразу бросились в глаза почти безлюдные улицы, армейские патрули на перекрёстках и обилие военной техники. А ещё — кучки каких-то настороженных личностей. Личности не стояли на месте, постоянно перемещаясь туда и сюда, одни кучки распадались, но в других местах тут же образовывались новые. Небольшие, человек по пять максимум. Пока Громов шёл до отеля, такие кучки, состоящие исключительно из местных, ему встретились несколько раз, а пару раз он видел на перекрёстках недостроенные баррикады. Это было странно Илуо была известна как раз тем, что на ней никогда ничего не происходит.

Отель, где Громов забронировал номер накануне прилёта, стоял в самом конце улицы, на которой размещались всевозможные гостиницы на любой вкус и кошелёк. Он уже останавливался в нём несколько раз. Улица была тихая и зелёная. Она и сейчас выглядела такой, но тишина была другая — какая-то настороженная. Ощущение усиливало наличие на перекрёстке армейского ховера и нескольких людей в форме. Военные были землянами. Тут следует добавить, что добираться до отеля Дарию пришлось пешком — такси не было, благо было недалеко.

Да что здесь происходит, в конце-то концов⁈ — подумал Громов и решил обратиться за ответом к военным. Поначалу те даже разговаривать с ним не хотели, но увидев удостоверение военного корреспондента и аккредитацию, снизошли до разговора.

— Правительственный кризис. — неохотно ответил Громову офицер с мятыми погонами капитана и эмблемой Земного Содружества на рукаве.

— С чего бы это? — удивился Громов.

— Нам не докладывали. — ответил капитан, — Император попросил о помощи.

Так ничего больше и не узнав, Дарий направился к отелю. Некоторые гостиницы на улице были закрыты, но его отель работал. В холле кучковались постояльцы, в воздухе витал приглушённый гул голосов. Громов решил, что более детальную и точную информацию он получит от портье и не ошибся. Вскоре ошарашенный Громов знал всё.

* * *

Хуже нет, чем оказаться на болотах в пору осенних туманов. Анка в который раз подумала, что планету следовало бы назвать не Счастьем Человечества, а Планетой Туманов. Существует же, в конце концов, Планета Закатов. Была бы и Планета Туманов. А туманы здесь были — всем туманам туманы. Туманища! Вязкая бело-серая муть, похожая на мокрую вату и такая густая, что её, казалось, можно было резать ножом.

«Не бегай в тумане.- припомнилась ей ещё детская „страшилка“, которой их с Мишкой в детстве пугала Антоновна,- Иначе Туман заберёт тебя в свой дом. И там Туман будет кормить тебя туманом, и ты сама превратишься в туман…»

Уже второй день они брели по Безымянному Болоту — самому большому на планете. Давил на плечи тяжёлый рюкзак с боезапасом, а на грудь — титанопластиковая кольчуга и разгрузник. Берцы почти вровень тонули в пропитанном водой мху, или какой-то местной растительности. Усталость и холод уже почти не ощущались. Нужно было только идти. Идти вперёд через бесконечное болото.

После первого налёта кораблей трекларетан на Гамму-249 руководство планеты вполне небезосновательно ожидала «продолжения банкета». Так оно и случилось, но буквально накануне нападения их группу перебросили сюда — на Великие Болота. В условленной точке их высадили уже вечером, там их ждал Дранг Ост, и потом они шли всю ночь и всё утро без привалов и остановок. Куда и зачем идут — никто, кроме Волкодава и этого Оста не знал, но и они пока молчали, как рыба об лёд.

Ещё через несколько часов группа выбралась на небольшой островок, больше напоминающий кочку, торчащую посреди болота и тут Волкодав, наконец, приоткрыл тайну. Группа шла на поиски таинственного города Древних. Зачем это было нужно — этого даже Волкодав не знал. Дранг Ост продолжал молчать. И в душе Анки снова зашевелились нехорошие предчувствия. Ей вдруг припомнилось, как они в прошлый раз вытаскивали Динко и этого, как там его — Серого. Тоже по тем же болотам шастать пришлось.

«Везёт мне в этом плане…»- подумала Анка, — «Всё по болотам да по болотам… А посуда вперёд и вперёд — по полям, по болотам идёт…»

Откуда это? Из какой-то детской книжки? Кажется, мама читала в детстве… или Антоновна…

И снова группа бредёт через болото и туман.

Ещё часа через три-четыре местность начала понемногу повышаться. Сырости стало поменьше, а потом они и вовсе вышли на твёрдую дорогу. Здесь Ост разрешил устроить привал. Но костёр развести не разрешил. Наскоро перекусили сухим пайком и пошли дальше. Ост как будто торопился куда-то, и всё время поглядывал на небо, словно опасался налёта. Но всё было тихо. Туман понемногу рассеялся и лес погрузился в акварельные сумерки. Так прошёл день и ещё одна ночь.

* * *

Альта Джеир осторожно выглянула в окно, стараясь держаться так, чтобы её с улицы никто не заметил. Тихо. Пустынно. Окна её номера выходили в глухой переулок, на противоположной стороне которого, за кованной решёткой ограды, виднелась жирная пышная зелень какого-то парка. Зелени было даже слишком много. Информации о происходящем не хватало — местные СМИ выдавали новости весьма дозировано и в сильно отредактированном в правильную сторону виде, а выходить лишний раз на улицу и «светиться» ей не хотелось. Здесь, на Илуо она была одна, под чужим именем. Хотя, если разобраться, Альта Джеир тоже не было её настоящим именем. Альта отступила в глубину комнаты. В этой гостинице она сидела уже второй день. На двери номера снаружи была вывешена табличка «Не беспокоить!». Альте вдруг вспомнилось, что когда-то они с незабвенной Талкой точно так же прятались в таком же гостиничном номере. Талка… Вычислили их совершенно случайно. Альте удалось удрать через окно, а её названной сестре повезло меньше… Альта прикинула, сможет ли она опять сбежать тем же путём. В принципе, если стать на карниз, то можно спрыгнуть на балкон номера этажом ниже. Балконы на фасаде расположены в шахматном порядке. Интересно, кто живёт в номере под ней?

В городе явно творится что-то неладное… Местный новостной канал скупо сообщил что-то о перестановках в Кабинете Министров, а Альта в окно видела ползущую по улице небольшую колонну армейских ховеров. Вряд ли кадровые перестановки вызвали бы введение военных в город. Накануне вечером Альта случайно услышала обрывки чьих-то разговоров в коридоре. Обсуждали введение комендантского часа.

Хм. Кадровые перестановки. Однако.

Сразу пришла мысль о задании. Миссии ей обычно поручали из разряда невыполнимых. В тот раз, с Талкой, тоже так было. Талка… Альта решительно отогнала от себя воспоминания.

Как раз в это время огорошенный новостями, полученными от разговорчивого дежурного портье Громов шёл к своему номеру, находившемуся аккурат под номером Альты…

* * *

… Это было странное место. Словно рос здесь лес, рос, а потом вдруг взял — и окаменел. Иначе — как это назвать — причудливо изогнутые каменные стволы — серые, чёрные, жёлтые. Дранг Ост сказал, что место это так и называется — Каменный Лес. И ещё — что ему меньше всего хотелось бы идти через него.

— Был я тут.- неохотно поведал он спецназовцам,- Ну, не то, чтоб был… Так, на флаере пролетел один раз… Но мне хватило.

— И что тут такого? — мгновенно вцепился в него Джинн.

— Аномалия тут какая-то — это точно. Над этим районом постоянно отказывает навигационное оборудование и все бортовые системы.

— А с людьми что?

— Разное рассказывают. — уклончиво отозвался Дранг Ост, — Район, впрочем, совершенно безлюдный. Это — самая большая и самая малонаселённая часть планеты.

Ещё Дранг поведал, как несколько лет назад над этой частью материка пытались подвесить на стационарной орбите спутник для наблюдения над болотами и прочими малонаселёнными местами. Так вот над Каменным Лесом сигналы глохли. Спецназы мрачно посматривали по сторонам, слушали. О чём они думали — Дранг Ост предпочёл бы не знать.