А что известно о самой Стелле? Дочь одного из самых крупных торговцев Хайса. Чудаковатая до невозможности. То с цветами разговаривает, то танцует невпопад, то проваливается в свои мысли, наглухо забывая обо всем, и при этом результаты в учебе гораздо выше среднего. Ей одинаково легко давались и общие магические предметы, и специальные, которые преподавали только Хранителям.

Так что не дура, просто маленько странная.

Разве странной быть преступление? Нет. Да и в поделках из бумаги опасного нет.

Опасного? При чем здесь вообще опасность?

Блин, чем я вообще занимаюсь? Стелла одна из немногих, кто изначально отнесся ко мне без предрассудков, а я тут сижу, глупости всякие про нее придумываю.

Даже стыдно стало.

Впрочем, очень скоро у меня появился прекрасный способ выбить из головы мысли и о предателе Хеммери, и о странной Стелле. Меня ждало очередное занятие у госпожи Норы.

В этот раз кабинет в главной башне был заперт. Я подергала дверь, постучала, и не получив ответа, сильно озадачилась. Нора не из тех, кто отменял занятия. Она была чертовски пунктуальна и последовательна, а это означало…ммм, я понятия не имела, что это означало, только поежилась от дурных предчувствий.

— Найтли! — откуда ни возьмись выскочил один из второкурсников, — госпожа Нора велела передать, что будет ждать тебя в западной оранжерее.

— Но… это же на другом конце академии.

Парень развел руками:

— Мне сказали, я передал, — и дальше по своим делам.

А я, поплотнее подхватив сумку, бросилась вниз по лестнице, перескакивая сразу через пяток ступеней. Три минуты до начала занятий! Она специально так сделала, чтобы в очередной раз срезать баллы за опоздание?

— С дороги! — я бежала, расталкивая всех на своем пути и не обращая внимания на недовольные крики, несущиеся в спину.

Лексу, который тоже попался на дороге, так и вовсе сумкой в под дых заехала – все еще злилась, что не рассказал про амулет.

— Ах ты…

Окончание фразы я не услышала, скрывшись за очередным поворотом.

На занятие я опоздала. Несмотря на то, что бежала со всех ног, часы при входе бесстрастно показывали плюс пять минут от установленного времени, которые тут же трансформировались в минус пять баллов.

— За опоздание, — сухо пояснила госпожа Нора.

Я уже давно поняла, что спорить с ней бесполезно, поэтому промолчала.

— Итак, — заложив руки за спину она неспешно пошла вдоль рядов с цветами. — сегодняшнее наше занятие будет посвящено образам. Ты должна уметь не только отображать руны, но и видеть суть их элементов. Так в природных часто заложена гибкость и восстановление. В графических – жесткость. В округлых – мягкость и сдерживание. В угловатых – что-то резкое и агрессивное. Есть руны общепринятые, они сведены в большие перечни и расшифрованы, а есть уникальные, которые появляются раз или два и больше никогда не повторяются. Есть новые руны, которые приходят на смену старым. Есть те, которые всегда неизменны.

Я шла позади нее и внимательно слушала, стараясь не упустить ни слова – никогда не знаешь, что могло понадобиться для ответа.

— Напомни, какие руны у тебя есть сейчас?

Я поспешно закатала рукав, демонстрируя тёмную бабочку.

Она мне очень нравилась, но на Нору особого впечатления не произвела:

— Еще не зрелая, — она пренебрежительно сморщила нос, — в твоем возрасте даже у самых слабых рунистов уже есть пяток полностью сформировавшихся рун.

У меня было бы больше, если бы я не раздавала «подарочки» мачехе и сестричкам. Однако о той, которая ушла к магистру Хейдену, я не жалела.

Нора покачала головой:

— Придется работать с чем есть. Твоя задача сейчас пройти по оранжерее и найти природные элементы, которые нашли отражение в твоей руне. Опиши их словами, зарисуй.

Странное задание, но я принялась за него со всем рвением, на которое только была способна.

Проще всего было нарисовать крылья бабочки, но суть руны явно была не только в них. Поэтому я ходила между кустов, сравнивала завитки на своей коже с цветами, листьями, рисунками на коре и нераскрывшимися бутонами.

— Негусто, — покачала головой нора, когда в конце занятия и показала ей исчёрканный блокнот, — к следующему занятию, расшифруй каждый из них по справочнику Райля. А я потом посмотрю, что у тебя получилось.

— Да, госпожа Нора.

Ее занятие было последним на сегодня, поэтому из оранжереи я потопала прямиком в столовую. Взяла мяса, овощей, любимый пирожок с яблоком, компот и с полным подносом отошла от раздачи. Куда лучше сесть: к окну или подальше от любопытных взглядов? И тут в другом конце зала заметила Стеллу, мечтательно копавшуюся в тарелке. На секунду я сбилась с шага, а потом уверенно направилась к ней.

— Привет. Какие планы на вечер?

Она подняла на меня рассеянный взгляд, а я широко улыбнулась и села напротив, уже твердо решив побывать в ее комнате.

— Каша опять невкусная, — невпопад ответила она.

— Предлагаю исправить это дело чаепитием.

— Я не люблю чай.

Странно, в прошлый раз очень даже любила. С вареньем только так наяривала.

— А мы травок заварим, пирожков из столовой утащим, — заговорщически прошептала я и подмигнула.

Стелла подмигнула в ответ. Сомневаюсь, что осмысленно, но глазами хлопнула.

— Мы с Кайлой вкусного принесем.

— Вкусного? — теперь она нахмурилась.

— Да. В прошлый раз ты нас угощала, теперь наша очередь.

Подруга нахмурилась еще сильнее, будто силясь понять, чего от нее хотят.

Да что ж ты такая тугая!

— Просто посидим, поболтаем.

— О чем?

— Понятия не имею. Ну ты же знаешь, как оно бывает, когда девочки собираются. Сначала речь об одном заходит, потом о другом, и в конце всегда к парням сваливается, — я попробовала зайти с другой стороны, и на этот раз Стелла ожила.

— Про парней – это интересно!

— Очень!

Прямо до дрожи. Так интересно, что ночами не сплю, только о них и думаю.

— Когда придете?

— Да хоть сегодня, если ты не против.

Она была не против, на этом и сошлись.

Осталось уговорить Кайлу отправится со мной, чтобы поход не выглядел подозрительным.

— Ты знаешь, сколько мне надо учить? — проворчала она, когда я заикнулась о том, что нам срочно надо в гости.

— Столько же, как и мне.

— Вот и давай учить.

В любой другой ситуации я бы с ней согласилась, но сегодня у меня горел фитиль. Такое нетерпение в душе царило, словно опять зов Гончей сработал.

Глупо. Но похоже.

После долгих упрашиваний Кайла сдалась.

— На полчаса!

Этого было вполне достаточно чтобы осмотреться, поэтому я согласилась.

Я достала кулек с карамельками, а Кайла вооружились баночкой меда, которую ей прислала мачеха.

— Терпеть такой не могу, — сухо ответила соседка, когда я поинтересовалась, а не жалко ли целую банку, и мы отправились в гости.

В комнате оказалась не только Кайла, но и Роуз, которая открыла нам дверь.

— Привет!

Первое, о чем я подумала, переступив порог это – какой кошмар.

Половина комнаты, принадлежащая Стелле, утопала в сердцах. Они были развешаны на стенах, на ниточках свисали с потолка. Даже подушки и те были в форме сердец, а на верхней полке открытой тумбочки лежал потрепанный блокнотик, в сердечной оболочке.

— Ничего не говори, — одними губами произнесла Роуз и плюхнулась на свою кровать.

Я и не сказала, зато прямолинейная Кайла озвучила наши мысли:

— Какой кошмар.

— Это очень красиво, — тут же возразила Стелла, откладывая еще одно вырезанное сердечко в общую кучу, —Разве у вас не просыпается хорошее настроение, когда вы такое видите?

— У меня просыпается только желание заняться уборкой.

— Хотите я вам открыточки сделаю? — Стелла будто не слышала ее.

— Не надо, мне и своего мусора хватает.

Я вполуха слушала их пререкания, а взгляд то и дело обращался к блокнотику в тумбочке. Там наверняка что-то интересное. Надо как-то ненавязчиво заглянуть…