– Ты меня не дотащишь, – отмахнулась я.

Крылья Пэйера только-только научились выдерживать его вес. Вряд ли он мог поднять в небо нас двоих.

Вспомнился Эйден, как он вчера нес меня всю дорогу до Каласа и обратно. Он ничуть не устал. Вроде. Во всяком случае, внешне он этого не выдал. Эйд прижимал меня к своему телу, это было… непривычно.

– К тому же логичнее отправиться с первым драконом, нагруженным провизией, – подытожила я.

– Лиссана может помочь пострадавшим, – сказал Пэйер, в ответ на это подруга лишь громко фыркнула.

– Ты о чем? – Я нахмурилась. – Ничего не понимаю, ты говоришь сегодня загадками. Тебя Медовый Искуситель ужалил?

Пэйер жалобно взглянул на Лиссану, но та уже вовсю разглядывала свои ногти. На днях она покрасила их в небесный цвет, так что ее взгляд постоянно обращался к этой красоте.

– Давайте пойдем вечером в Бараний квартал, – предложила Лиссана. – Сто лет там не были, а я так соскучилась по свежепойманному мясу. – Она облизнулась и закусила нижнюю губу. Не понимаю, как у нее получалось себя вести так и не выглядеть смешной. Она смотрелась естественно и… сексуально.

– Мне надо вечером пойти на русальи бега с отцом, – тихо простонала я.

– Можем отложить охоту на ночь, так даже вкуснее.

– Если я буду не смертельно уставшая после мероприятия, с удовольствием. – Я улыбнулась ей.

Пэйера можно было не спрашивать. Он всегда был готов пойти с нами. Хоть на край света.

***

Мы прибыли с отцом на соревнования, чуть опоздав. Я не могла выбрать, какое платье мне надеть. Не хотелось выглядеть слишком нарядной, но и простой ежедневный костюм не подходил к такому событию. Поэтому я надела официальные серые брюки и обтягивающую рубашку, на этот раз не помятую. Причесала свои непослушные волосы и заколола их наверх.

В последнее время отец все чаще стал выводить меня в свет, ведь совсем скоро он объявит меня своей наследницей, мне надо было готовиться к этому, привыкать общаться с высокопоставленными персонами. Но пока я могла лишь ходить рядом, кивать, при этом не принимая участия в их беседах. Мне было ужасно скучно. Обсуждение торговли, политики и последних сплетен о других странах навевало лишь тоску.

Морская арена была построена в форме большой прозрачной сферы. Внутри здания было множество тоннелей, окруженных стеклом, а за ним плавали морские обитатели: мелкие рыбы, дельфины, акулы, осьминоги и, конечно, русалы. Здесь даже росли коралловые рифы, правда, в них не осталось ни капли самния. Да и выглядели они тусклыми и едва живыми.

Русалки были редкостью, почти экзотикой, зато русалы разных возрастов заполняли аквариумы. В центре здания находилась арена с трибунами и большим водным куполом посередине.

Сегодня русальи бега, соревнования проводят раз год, длятся они несколько туров на протяжении двух месяцев. Название включает в себя шутку, ведь бегать-то в воде они не умеют, у них же нет ног, только хвост.

Да уж, некоторые мои сородичи бывают жестоки.

Победитель получит гору драгоценностей, славу и уважение. А зрители вволю повеселятся.

Не сказать, что я люблю бега. Этот вид спорта оставляет меня равнодушной, а отцовские друзья и коллеги общаются на темы абсолютно меня не касающиеся.

Почему-то взрослым влиятельным мужчинам доставляет удовольствие наблюдать за тем, как другие мужчины состязаются в заплывах на скорость. Драконы ставят на то, что во время заплыва произойдет какое-либо событие: например, выиграет самый юный пловец или легендарный русал в этот раз провалится. Причем ставят крупные драгоценности. Мой народ развлекается, как может.

– Здравствуй, воробушек! – Дядюшка Себастьян, лучший друг моего отца, он же граф Эль-тона, увидев меня, принялся крепко обнимать. – Несказанно рад тебя видеть! – В нос ударил терпкий запах сандала.

– Я тоже рада, только не души меня. – И я быстро вырвалась из его объятий.

– Ты, как всегда, прелестна, вся в мать.

Он улыбнулся ослепительной улыбкой. А потом взглянул на отца.

– Спасибо. А надолго ты прилетел? – поинтересовалась я, лукаво сощурившись.

– Моя ты блистательная девочка, думала, я забыл про твой праздник? – Он добродушно оскалился в ответ.

– Значит, ты придешь! Отлично, – ликовала я.

– Конечно. А какой тебя ждет поразительный подарок, ты бы знала…

– Ну, все! Я же теперь спать не смогу, буду гадать и предвкушать.

Его глаза заискрились. Дядюшка всегда умел поднять мне настроение комплиментами и подарками, за это я его и любила.

Мы дошли до развилки в тоннеле, дядюшка сказал, что им с отцом надо обсудить какой-то важный вопрос. Не удивлюсь, если они размышляют, какого размера делать ставку. Не хотят, чтобы я узнала и рассказала матери.

Они пошли в сторону арены, а я свернула налево – разглядывать удивительные и редкие виды жителей Ободного рифа. Бродила по пустым извилистым тоннелям.

Вдруг я увидела парня русала. Он медленно плыл параллельно моему движению. Я ошарашенно уставилась на него. Красивый длинный хвост лазурного цвета, метра два длиной, накачанный торс, крепкие руки, на левом бицепсе поблескивал широкий браслет в виде позолоченного кольца, мне сразу стало интересно, зачем он его носит. Вместо ушей у него торчали своего рода плавники. Иссиня-черные короткие волосы. Русал был привлекательным.

“Утони я в Медовом море, да он красавчик!” – подумала я.

Он повернул голову в мою сторону, наверно, заметил, что я стою и откровенно пялюсь на него. Наши взгляды встретились, и я увидела его голубые глаза, они напомнили мне сапфиры. Кожа была бледной, как звездный свет.

Я неловко улыбнулась и помахала ему, он удивленно ухмыльнулся и поприветствовал меня в ответ. Он с интересом меня разглядывал. Подплыл ближе. А затем притронулся ладонью к стеклу и, вновь приподняв уголки губ, взглядом указал на свою руку. Поняв, чего он от меня пытается добиться, я медленно поднесла руку со своей стороны стекла.

Он мной заинтересован, ничего себе. Захотелось познакомиться с ним. И не отрывать от него взгляд. Никогда.

Ударили в гонг, предупреждающий о скором начале заплыва, громкий звук пронесся по всему зданию. Русал напряженно взглянул на меня, сжал губы и склонил голову набок, показывая, что ему пора плыть. Я сдержанно кивнула и помахала, но уже без особого энтузиазма.

Я побрела к отцу на наши места. Его не пришлось долго искать – он расположился на самой первой трибуне, так сказать, ближе к зрелищу. На это мероприятие собирались сливки общества, влиятельные торговцы, уважаемые графы, алхимики. Даже король сидел в своей ложе.

– Ты куда запропастилась? Сейчас уже начнется!

Отец был немного взволнован и заинтригован, он обожал ходить на спортивные мероприятия, а русальи бега были его страстью.

– Любовалась дельфинами, до чего милые создания. – Я натянуто улыбнулась, отец не распознал подвоха и повернулся к своим приятелям.

У меня же из головы не выходил тот русал, он плыл и был явно чем-то озабочен, растерян, а когда взглянул на меня, как будто оживился.

– Ходят слухи, что в Океании начинается настоящая гражданская война, – сообщил Себастьян вокруг сидящим драконам.

Все хором начали обсуждать данный вопрос, мол, нас, драконов, мало касается эта проблема, ведь это дела русалов и их правительства. У каждого было свое мнение на данный счет, и они упорно доказывали, что это истина.

– Слухи есть слухи, не стоит верить всему, что говорят, – посерьезнел отец. – Герцог Тильтан достаточно силен, чтобы пресечь любой мятеж и держать все под контролем.

– Дарен, но ты же должен понимать, что мятежи не прекратятся, пока…

– Пока бунты проходят на территории Океании, нас это не должно волновать, – перебил Себастьяна отец. – Прошу, не забывай, насколько опасно морское дно. Какие коварные существа там обитают. – Отец искоса взглянул на водный купол, в котором на тот момент начали появляться русалы и выплывать на линию старта.

– Думаю, этот вопрос стоит поднять с Cоветом гильдии, – не унимался дядюшка.