***

Вход в главную башню я нашла без проблем. Мимо величественной мраморной лестницы с украшенными позолотой периллами даже ели захочешь, то не пройдешь. На ступенях красный шелковый ковер, на стенах портреты бывших ректоров и особо выдающихся работников Академии.

Поднимаясь под их пристальными величественными взорами, я засмущалась и в очередной раз почувствовала себя маленькой девочкой из Муравейника. Но больше грозных ликов меня пугала предстоящая встреча с госпожой Норой.

Я видела ее всего пару раз, но этого хватило чтобы возникло стойкое желание держаться от нее подальше. Строгая, надменная и не слишком добрая – именно такое впечатление она произвела. Я была уверена, что не понравилась ей на вступительных экзаменах и понятия не имела, зачем ей потребовалось вызывать меня к себе. Одно знала наверняка – не к добру все это.

Уныло пересчитывая ступени, я ползла наверх и ворчала, как старая бабка. Мало того, что с прошлыми проблемами разобраться не успела, так уже новые на подходе. Да и еще и тащиться за ними на самую верхотуру, потому что госпожа Нора, будучи членом одной из семей, организовавших Весмор, не сидела в преподавательском крыле вместе с остальными, а имела свой отдельный кабинет.

На последнем этаже в круглый холл выходило две тяжелые двери из красного дерева. На одной таблички не было, зато на второй красовалось гордое «Госпожа Нора Хейгар. Заместитель ректора»

Остановившись перед входом, я еще раз угрюмо пробежала взглядом по выгравированной на золоте строчке и постучалась.

— Войди.

Не приглашение. Приказ.

Я приоткрыла дверь и робко заглянула внутрь, тут же напоровшись на внимательный, отнюдь не дружелюбный взгляд.

— Здравствуйте.

— Опаздываешь! — припечатала она, и мне тут же захотелось вытянуться по струнке.

— Я пришла сразу, как только передали ваше сообщение...

Начала оправдываться, но была безразлично перебита:

— Еще вчера я вывесила расписание индивидуальных встреч.

— Но я не знала!

— Плохо, — снова прозвучал холодный ответ, — никто не обязан водить вас за руку и подтирать сопли.

Никто не предупреждал, что перед учебой надо оббегать все корпуса и этажи, чтобы узнать подробности! Конечно, возразить я не посмела, решив не давать этой сердитой женщине лишний повод для недовольства.

— Простите.

— Садись, — она указала на стул кончиком остро заточенного пера, — на первый раз прощаю, но, если еще раз опоздаешь – получишь штрафные балы.

— Спасибо, — я аккуратно села на неудобный стул. Он был немного ниже обычного и от этого казалось, что собеседник смотрит свысока.

Хотя ни черта не казалось. Именно так Нора на меня и смотрела. Свысока, надменно и чуточку презрительно. Не как на адептку, а как на жительницу Муравейника, посмевшую переступить порог священного места.

— Для чего вы меня позвали? — спросила я, когда молчание начало затягиваться.

Под ее темным, пристальным взглядом было неуютно и холодно.

— Поскольку только у тебя в этом году обнаружилась способность к рунам, мне придется заниматься с тобой в индивидуальном порядке.

— Вы преподаете рунологию? — пискнула я, с отчаянием представляя, какое светлое будущее меня поджидает.

— Я верховный Мастер Рун как Хайса, так и всего северного округа Империи.

— Мне очень неудобно, что из-за меня у вас появилась дополнительная работа. Можете, передать меня кому-нибудь другому…менее занятому.

Пусть меня учит кто угодно, но только не она. Пожалуйста.

— Ну что ты, милая, — произнесла Нора таким тоном, что у меня мурашки по спине покатились, — я, наоборот, сама попросила, чтобы тебя закрепили за мной.

— За…зачем?

— Чтобы доказать остальным, наивным и недалеким, что выскочкам из Муравейника здесь не место, — склонившись немного вперед, она впилась в меня по-змеиному холодным, равнодушным взглядом, — любой Дар – это привилегия избранных. Руны – благословение для лучших. И то, что каким-то случайным образом у тебя проявилась склонность к этому – ничего не меняет. Просто ошибка, которую я обязана исправить.

— Но я поступила…

— Тебе повезло, — она небрежно отмела мои робкие возражения, — случился непонятный сбой, в результате которого пустышка вроде тебя смогла справиться с испытаниями. Я уже внесла предложения по изменению порядка проведения вступительных экзаменов, чтобы впредь такого не повторялось. Покажи свою руну.

Я послушно подошла к ней и, задрав рукав, продемонстрировала легкую, ажурную бабочку.

— Какое убожество, — Нора презрительно оттолкнула мою руку, — убери с глаз моих. Не позорься.

Мне так обидно стало, что защипало глаза, но я затолкала слезы подальше. Не покажу ей, ни за что! Пусть сколько угодно смотрит свысока и пугает своими взглядами. Все равно выучусь! Ей назло.

Однако, спустя еще пару минут, моя уверенность заметно пошатнулась.

— Итак, адептка Найтли, — ее тон сменился на учтиво-деловой, — думаю, вы уже в курсе, что помимо основных предметов, общих для всех адептов, каждый из вас будет проходить дисциплины, нацеленные на раскрытие нативного дара. Обычно это происходит в группах, но поскольку в этом году только у вас проявилась способность к рунам, придется нам заниматься с глазу на глаз. Трижды в неделю.

Это худшая новость, которая только могла меня ждать.

— А зимой вас ждет по рунологии, после которого я дам рекомендации для дальнейшего обучения. Но уверена, они вам не потребуются…потому что этот экзамен вы точно не сдадите, — ласково улыбнулась она, но улыбка не затронула глаз. В них по-прежнему бесновалась стужа и лютое недовольство.

Я надсадно сглотнула.

— А теперь открывайте альбом рун и записывайте.

— У меня с собой только блокнот, — прошептала я.

— Минус балл к общему рейтингу.

— Но…

— То, что вы не знали расписание, не повод делать вам поблажки. Пишите в своем блокноте. Дома перепишите в отдельную тетрадь. Трижды. На следующем занятии проверю. И впредь, адептка Найтли, постарайтесь меня лишний раз не разочаровывать. Иначе ваше пребывание в Весморе может быть еще более коротким, чем я думаю.

***

Нора намеренно задержала меня намного дольше положенного времени, заставляя то переписывать главы из учебника, то вырисовывать линии нужной толщины и нажима. Она была недовольна всем. Моим существованием, моим почерком и даже тем, как я держу перо.

В результате я осталась без обеда и опоздала на занятие, которое должно было пройти вместе с Хранителями.

Когда мне все-таки удалось вырваться на свободу, торопиться уже не было смысла, поэтому уныло я топала по лестнице вниз, волоча за собой сумку, которая казалась неподъемной несмотря на то, что там почти ничего не было. Чувствовала себя выжатой, как лимон, оплеванной и глубоко несчастной. Проблемы с адептами и испорченной репутацией уже казались детским лепетом по сравнению с тем, что мне устроила Нора. И это еще только первое занятие. Если так и дальше пойдет, то я и правда могу вылететь во время зимней сессии.

Как тошно-то. Пойти поесть что ли?

Утром аппетита не было, а сейчас после убойной порции унижений и придирок в животе щемило и булькало, поэтому я отправилась в столовую. Для ужина было еще рано, для обеда слишком поздно, поэтому раздача уныло светилась пустотой. Но повариха, увидев мою несчастную физиономию, все-таки смилостивилась – вынесла с кухни кружку ароматного чая и тарелку с маленькими румяными пирожками.

— Спасибо.

Я не стала заморачиваться с выбором места получше, села за первый попавшийся столик и принялась грустно жевать. Уверена, пирожки были вкусными, но я не ощущала вкуса. Во рту будто трава, в голове тоскливые мысли о том, как быть дальше. К кому обратиться за помощью и защитой от Нориного необоснованного гнева? Не к кому. Меррана нет в академии, но даже он вряд ли смог бы что-то сделать. Госпожа Нора выше его и по положению, и по должности. Разве что к ректору обратиться? Но я не настолько наглая, для такого рискованного шага.