Моя Грейслин,

Похоже, мы не увидимся до этих выходных. Завтра утром мы с отцом улетаем в Чикаго — долг зовет, принцесса.

Сегодняшний ухаживающий подарок - ранункулюс.

Надеюсь, тебе понравится этот оттенок розового. Мне удалось найти ферму, где сажали уникальные цветы. Итак, все пятьсот этих ранункулюсов я собрал вручную.

Безумные вещи, которые мы делаем, когда влюблены…

Ты очаровала меня, принцесса.

Твой жених,

Киллиан Спенсер.

На следующий день Киллиан подарил мне рубиновый комплект украшений — колье, серьги и браслет. Он сказал, что это передавалось в его семье более века.

На четвертый день подарок пришел в маленькой коробочке, настолько крошечной, что поместилась на моей ладони. Заинтересовавшись, я открыла подарок и обнаружила единственную красную ленточку для волос. Шелковистая и простая.

С КС, прошитым золотом, на конце ленточка – крошечная и почти незаметная.

Ты всегда носишь ленты для волос вместо резинок, так что, думаю, ты их любишь.

Красный для моего любимого цвета.

А КС, потому что ты моя.

Твой жених,

Киллиан Спенсер.

В последний день — за день до вечеринки — я получила еще одну хорошо завернутую посылку. Похоже на мой первый подарок ухаживания. Я разорвала обертку, чтобы найти еще одну старинную книгу в твердом переплете. Мои ноги ослабли, и я рухнула на кровать, слишком потрясенная, чтобы продолжать стоять.

Стихи Каррера, Эллиса и Эктона Белла, сборник стихов трех сестер Бронте под их псевдонимом. Сборник был издан в 1846 году.

Ни за что. Как Киллиан вообще заполучил первое издание этой коллекции?

Из ста оригинальных копий было продано только тридцать девять. В то время как непроданные запасы были выброшены и позже приобретены издателем, который переиздал сборник, но с другим титульным листом.

Но то, что я держала в руках, было первым изданием, оригинальным экземпляром… с оригинальным титульным листом. Один из тридцати девяти, проданных в 1846 году. Его было невозможно приобрести.

Киллиан,

Тебе действительно не стоило это делать. После быстрого поиска в Google я узнала, что ты купил это на аукционе в Лондоне за 95 000 долларов! Ты совсем спятил?

Я имею в виду, что мне это нравится, и это было очень заботливо с твоей стороны. Я буду дорожить этим подарком ухаживания до конца своей жизни, но…

Я чувствую себя недостойной такого грандиозного подарка. И я даже не дала тебе что-то взамен.

С уважением,

Твоя будущая жена.

На этот раз я не получила ответа, но это не имело значения.

На следующий день я увидела Киллиана.

На нашей помолвке.

ГЛАВА 21

Джулианна

Прошлое

— Что, если сегодняшний вечер провалится? Что, если моя правда выйдет наружу? — прошептала я, сжимая руку сестры мертвой хваткой.

— Дорогой Господь, успокойся. — Грейслин положила руку мне на колено, заставляя меня перестать трясти ногами. — Ты такая нервная, что я нервничаю.

Я зарылась другой рукой в свое черное атласное платье, пытаясь скрыть от нее свою дрожь. Лиф был слишком тугим, или мне так казалось. Когда я вышла из дома, колье из сапфиров и бриллиантов было легким, как перышко, но теперь оно казалось тяжелым. Почти как груз на моей шее.

Может быть, это было не ожерелье.

Возможно, это был комок эмоций и беспокойства, застрявший у меня в горле.

Помолвка была сегодня вечером. И это был первый раз, когда мы с сестрой появлялись на публике, на таком грандиозном мероприятии. Наш отец заставлял нас вести довольно личную жизнь. Меня никогда не фотографировали, а моя сестра только одна из ее фотографий плавала в Интернете, но это было почти восемь лет назад, и ей едва исполнилось тринадцать.

У нас с Грейслин были социальные сети, но наши учетные записи были закрытыми, и мы никогда не публиковали наши фотографии в Интернете. Хотя наш отец посещал множество вечеринок и мероприятий среди высшего общества, мы никогда не сопровождали его.

На самом деле, это будет наш дебют в качестве дочерей епископа Романо.

Все взоры были бы устремлены на нас, полные суждений и сплетен.

И не стоит забывать... возможно, к концу сегодняшнего вечера мой секрет перестанет быть секретом, если мы с сестрой не будем достаточно осторожны.

— Как ты не нервничаешь? — прошипела я себе под нос.

Она провела рукой по изумрудному платью, разглаживая складки. У нас с сестрой было похожее платье. Мое было черным, без бретелек, с длинным разрезом вдоль правой ноги. На Грейслин было такое же платье, но изумрудного оттенка, с вырезом в виде сердца и длинными рукавами.

— Потому что я верю, что все получится.

Я засунула руку в карман платья, сжав пальцы в кулак. Я просто не могла остановить дрожь. 

— Ты слишком оптимистична.

Грейслин закатила глаза. 

— А ты слишком цинична. Всегда была.

— Нет, не была. — Парировала я, обороняясь.

— Так и есть.

— Не правда.

— Вы двое прекратите болтовню? — Вмешался низкий голос Саймона. Он сидел на переднем пассажирском сиденье. Он покачал головой. — Иногда вы ведете себя как дети.

— А мы и не ведем, — проворчали мы с Грейслин вместе.

— Сестры, — пробормотал он. — Ради всего святого.

— Это было оскорблением? — сказала моя сестра сквозь стиснутые зубы.

Саймон поднял руки в притворной защите. 

— Нет, миледи. Я бы не посмел.

Он поймал взгляд Грейслин через зеркало заднего вида. Он тайно усмехнулся, прежде чем подмигнуть.

Моя сестра покраснела и высунула язык, прежде чем откинуться на заднее сиденье.

Через десять минут машина медленно остановилась. Водитель прочистил горло. 

— Приехали.

— Думаю, я предпочитаю оставаться в машине, — пробормотала я.

Грейслин ударила меня по руке и сверкнула взглядом. 

— Соберись. — Она наклонилась ближе и прошептала тихим голосом, чтобы водитель не услышал. — Ты собираешься выйти замуж за Киллиана Спенсера. Ты больше не можешь прятаться, сестра. Ты должна быть той женщиной, которая нужна ему. Равной ему. Ты нужна ему сильной и свирепой. Львица. Он защищает тебя. Ты защищаешь его.

— Я не знаю, как быть…

— Знаешь, — вмешалась моя сестра. — Ты сильная женщина. Поверь в это.

Смиренный вздох вырвался из моей груди, и я кивнула. 

— Давай сделаем это.

Саймон открыл нам дверь, и мы вылезли из машины. Помолвка проходила в одном из пятизвездочных отелей моего отца, и сам вход был величественным.

В тот момент, когда мы вышли из машины, было несколько вспышек и несколько быстрых щелчков. 

— Дерьмо, — выругалась я себе под нос, прежде чем изобразить улыбку на лице.

Грейслин сделала то же самое. Мы позволили фотографам сделать несколько наших фотографий, прежде чем Саймон быстро проводил нас внутрь.

— Я не ожидала, что они так набросятся на нас.

— Чего ты ожидала? — сказала я дрожащим голосом. — Это наше первое публичное выступление. А я… ну, ты помолвлена с Киллианом Спенсером.

Именно в этот момент я поняла, почему Киллиан так ненавидит папарацци и таблоиды.

Его мать была известной актрисой, поэтому его фотографировали с детства. А затем его отец баллотировался в президенты два срока подряд, что привлекло к Киллиану еще больше внимания. Наверное, было утомительно расти и взрослеть в такой среде.

Мы прошли мимо двустворчатой двери, ведущей в банкетный зал отеля. Мы с Грейслин остановились у входа, когда все медленно обернулись, их взгляды остановились на нас.