– Ну, надо же было заплутать в этих лесах. – пробурчал он себе под нос.

Он слышал, как хрустят под его ногами ветви и нападавшие с высоких деревьев шишки, рядами лежавшие на земле.

– Катрина. – негромко произнес он, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание.

Забывшись конскими скачками, они зашли слишком глубоко в лес, не заметив этого. Достаточно времени он блуждал здесь, заходя все дальше и дальше. Тропинка становилась все еле видной, пока не превратилась в поросшую травой поляну, вокруг которую окружали гигантские прямые ели. В центре этой поляны располагался большой, вросший своими каменными корнями в землю валун, освещенный проступающим откуда – то светом. Дастин аккуратно присел на него и глубоко вздохнул.

– Ну и что же теперь делать? – спросил он самого себя.

Вдруг он услышал звук скрежета стального оружия и от неожиданности вскочил с валуна, помчавшись на звук. Сметая лесную растительность, он мчался так быстро, пока как только мог, и вскоре покинул поляну. Он еще раз осмотрелся и уже было хотел вытащить клинок, как вдруг из – за дуба на него выскочила Катрина, сбив явно не ожидавшего такого поворота событий принца с ног и повалив его на землю. По инерции в падении Дастин успел ухватится за один из торчащих ремешков на поясе Катрины, и та рухнула кубарем, рухнула вместе с ним. Он глянул на нее с раскрытыми глазами, крепко схватившись за ее плечи, от чего она негромко ахнула.

– Ты цела?! – запыхавшимся голосом спросил он Катрину, волосы которой были растрепаны с виднеющимися внутри колючками.

– Да! – воскликнула она. – Конечно… – с явной отдышкой в голосе прохрипела Катрина вновь. – Я лишь угодила в колючий куст и слегка помяла седло… – виновато ответила она снова, приподнимаясь с Дастина и попутно срывая со своих волос зеленые колючие шарики.

Они оба встали, отряхнулись и уже могли видеть друг друга в полный рост.

– Где твоя лошадь? – вопросительно вымолвил Дастин.

– Малышка цела, я отправила ее обратно в крепость, а что с твоим конем?

– Пегас остался позади, я привязал его к дереву… Погоди, ты отпустила Бэлу?! – словно осознав сказанное Катриной, ранее сказал Дастин.

– Дальше лошадям нельзя, это дикий лес, пойдем, отвяжем Пегаса и отправим его домой, дальше пойдем пешком. – улыбнулась Катрина, протягивая руку Дастину. – Эти тропы мне знакомы.

Спустя время, по сломанным веткам и растормошенным кустам они вышли на поляну, а вскоре все – таки добрались до Пегаса, который спокойно жевал зеленеющий кустарник с красными ягодками, который продолжал заниматься пережевыванием кислых плодов, не обращая никакого внимания на пришедших гостей.

– А вот ты где, дружок. – добрым голосом произнес Дастин, подходя все ближе и ближе к скакуну.

Недолго думая, он принялся отвязывать крепкие путы, освобождая коня от связывающих его оков.

– Скачи! – крикнула Катрина, шлепнув Пегаса так, что он тут же разогнался и через мгновенье скрылся в лесной чаще, оставив за собой поднявшуюся с земли пыль. – Нам пора. – поторопила смотревшего на удаляющийся силуэт Пегаса принца.

Они двинулись.

– И все – таки ты не обогнал меня. – похвасталась Катрина, оглянувшись назад на идущего позади нее Дастина.

– Мы потеряли друг друга из виду и ты угодила в кусты, обогнал бы. – оправдываясь, ответил Дастин, чуть не споткнувшись о какой – то корень. – Да и потом, тебе эти местности больше знакомы, чем мне. – ухмыльнулся принц, поправляя свой съехавший на бок пояс.

– Я не виновата, что ты восемнадцать лет рос вдали. – словно обиженная словами Дастина, произнесла Катрина.

Ей явно не хватало его присутствия в жизни, и периоды своего взросления она провела без его участия. Пока он учился дипломатии, верховой езде и владении мечом, она училась тому, как быть леди, изредка тайком убегая в конюшни своего отца, срывая от – туда какую ни будь лошадь и мчась прочь из города, бороздя холмы, поля и леса вблизи королевства. И в каждой из таких вылазок она мечтала встретить его. Что он прискачет на вьючной лошади и скажет ей: поехали со мной. Но теперь они вместе встретились после долгой разлуки, ждавшие воссоединения друг с другом, два любящих сердца обвенчались под ликом богов и отправились в небольшое путешествие, как она и мечтала. Но все равно обида была слишком велика, чтобы просто так взять и забыть. И обида даже не на Дастина, а на эти придуманные и плотно укоренившиеся законы. Прежде чем знатным домам объединиться одним прочным союзом, их дети должны пройти курс подготовки к жизни длинною в десять лет, вплоть до своего взросления, которое, как правило, наступало в двадцать. Девушек учили стеречь и поддерживать огонь в очаге, готовить вкусную и полезную пищу, вышивать и кроить красивые наряды, стирать одежды, ухаживать за детьми и дарить тепло и ласку своему мужу, а мужчин с ранних лет сажали в седло, обучали владению копьем, топором, луком, щитом и мечом, так же обучали письменности и грамотности, наряду с представительницами противоположного пола. Учили защищать свою семью и соблюдать традиции своего государства, быть верными клятве и долгу. За десять лет знакомства лишь дважды им удалось увидится в момент первого приезда Дастина в Старшую крепость, когда они еще были детьми, и в девятнадцать лет, когда он приезжал на королевский турнир в честь именин отца, Катрины Райгара. Он настолько был хорош, что без оружия выбил всадника, скачущего на него в тяжелых доспехах с копьем на перевес из седла. Тот плюхнулся в глиняную лужу и самостоятельно подняться был уже не в силах. Доспехи набрали слишком много воды и глины и были тяжелы, чтобы сделать хоть что – то. Так Дастин Родрен выиграл турнир и заработал признание восточной публики, прослыв в воспоминаниях местных красавиц как сияющий рыцарь. Но Катрина не была намерена делиться ни с кем своим принцем. Она бы любую поставила на место, если бы та только посмела посмотреть в его сторону взглядом дикой львицы.

Пускай они не были слишком близки и не познали друг друга, она искренне верила, что вскоре, когда станут совершеннолетними, они поженятся и смогут насладится сполна своей любовью, ждавшей своего часа внутри каждого из них.

– Но ведь сейчас я здесь, мы вместе все, как и мечтали, помнишь?

– Помню. – вдруг остановилась она и проговорила это так четко, что казалось, лес вокруг затих, чтобы послушать лишь их двоих. – И я рада, что сейчас все так. – повернувшись к Дастину, произнесла Катрина, сверкнув белоснежной улыбкой.

Они продолжили движение, все дальше осматривая подступающий к ним нетронутый человеком лес. Неожиданно из уст Дастина начали доносится незнакомые Катрине мотивы мелодии, которую она никогда раньше не слышала. Лес наполнился не громким звучанием, и казалось, что лесные создания тихонько притаились в кустах, чтобы послушать, о чем же поет этот чужак.

За круглым столом… Ночью и днем…

В глубоких пещерах и скалах…

Меня позови, я приду, подожди…

Скажи, ты наверно устала?

Быть может и нет, но вот мой ответ.

Я приду, и ты это знаешь…

Супруга моя, ты так холодна, что ж меня ты не обнимаешь?