— Полковник, предлагаю сделать обстановку менее напряженной, и мы все вам объясним, тем более силой мы никого не удерживаем, — миролюбиво проговорил Шехар. — Зоя, Виктор, пожалуйста, выйдите к нам.

Зоя с трясущимися поджилками и бешено колотящимся сердцем первая вышла на свет, за ней с понуро опущенной головой человека, полностью признающего свою вину, плелся профессор Зорин.

— Алекс, — голос ее охрип от волнения, и она протянула руку к сливающемуся с окружающей обстановкой человеку.

Зоя почувствовала, как ее ладонь оказалась в крепкой руке, и Алекс подтянул девушку к себе. На миг выражение его лица смягчилось, но через секунду тут же опять стало непроницаемым.

— Виктор, — Фортиус недобрым кивком поприветствовал профессора Зорина. — Опустите уже руки, — все еще жестко обратился полковник к Джутхани.

— Хорошо, рад, что вы получили то, зачем пришли, — кшатрий скрестил пальцы в замок.

— Мы уходим, — холодно сказал Фортиус, беря Зою невидимой рукой.

— Нет, Алекс, подожди, — попросила она, умоляюще заглядывая в такие родные синие глаза.

Удивленно изгибаясь, черная бровь полковника взметнулась вверх.

— Они не враги, они спасли нас от Марвари, — Зоя кусала губы и крепко сжимала его руку, не давая идти.

Алекс перевел вопросительный взгляд на Зорина.

— Ну-у, да, — флегматично ответил потерявшийся Виктор.

На что Фортиус недовольно дернул уголком рта.

— Полковник, вы устали, на дворе глубокая ночь, — вкрадчиво начал Джутхани, — мы готовы предоставить вам возможность отдохнуть, а завтра помочь преодолеть лабиринт. Тем более у входа ждут вооруженные люди Марвари. Зоя и Виктор подтвердят, что мы настроены очень дружественно.

— Пожалуйста, давай останемся до утра, — попросила Зоя.

— В связи с переворотом мы лишились легитимной власти, но не хотим терять старую дружбу с вашей локацией, — вышел на свет раджа Айчара. — Отправить телепортом домой Вита Лонга и профессора не получится, и в этом не наша вина. Если бы мы знали, что вы спешите на помощь, то обязательно встретили бы вас еще в начале лабиринта. А сейчас со всем радушием можем вам предложить побыть нашими желанными гостями.

— Хорошо, — согласился Фортиус, понимая, что отряд вымотался, и отдых им не помешает.

«Уж лучше восстановить силы здесь, в нормальных условиях, чем делать привал в неизвестных пещерах или продуваемых коридорах лабиринта», — рассудил он.

Зоя облегченно выдохнула, так же как и Шехар. Только кшатрий это сделал совсем незаметно, еле сдерживая довольную улыбку.

После дружеского рукопожатия полковника и раджи из ниш пещеры высыпали индусы. Громкий вздох удивления прокатился по помещению, когда пятеро военных откинули защитные сетки с лиц, и присутствующие поняли, что всю беседу они находились возле кшатрия, готовые расправиться с ним в любую секунду.

Джутхани нервно облизал губы и посмотрел на Зою, в глазах которой тоже застыло немое удивление.

Началась суета, индусы забегали туда-сюда. Экобиологи поснимали защитные капюшоны и перчатки. Их отдельно ходящие головы и кисти рук смотрелись очень забавно. Бхопальцы с интересом разглядывали диковинные гаджеты пришедших военных. Те с удовольствием объясняли, что к чему. Пещеру наполнил гул голосов. Раджа Айчара и кшатрий Джутхани отвечали на многочисленные вопросы полковника Фортиуса. Он выпустил руку Зои, тоже снял капюшон и перчатки и полностью погрузился в беседу с выяснением всех обстоятельств.

— Саша! — радостно улыбнулась девушка, когда увидела лицо приближающегося старого знакомого.

— Привет, — натянуто улыбнулся он, протиснувшись вместе с бледной Миланой к Фортиусу.

Зоя слегка стушевалась от такой холодности, но потом поняла, что это из-за ее бесчеловечного поступка с Мариной. Щеки залил жгучий румянец стыда. Она подошла к Александру и, прикрывая ладонью нижнюю часть задергавшегося глаза, виновато прошептала: «Простите меня, я постараюсь все исправить!».

Саша в ответ хмыкнул и, поджав губы, понимающе кивнул головой, но привычного дружелюбия в его глазах Зоя так и не увидела. Зато ощутила на себе холодный изучающий взгляд миловидной кареглазой блондинки.

Ее лицо показалось Зое знакомым, но она решила не мучить сейчас свою память, понимая бесполезность затеи. Зоя видела, как оголенная кисть блондинки по-хозяйски зацепилась за невидимый локоть Алекса, и его ладонь как будто по привычке накрыла маленькую ладошку. Бросив испепеляющий взгляд в сторону соперницы, Милана всем своим видом дала понять, что это ее мужчина.

Жгучая боль пронзила Зою в области желудка и растеклась огненной водой по всему телу. Она почувствовала, как глаза застилает туман. Зоя совершенно перестала слышать гул голосов и понимать, что происходит. Сейчас она видела только его, воспоминания о котором приносили жуткую физическую боль, но при этом дарили радужную надежду на счастье. И ее, бледную, растрепанную, но дающую четко понять, кто хозяйка положения.

Зоя начала жадно хватать воздух ртом, ощущая подступающую к горлу дурноту. Наверное, она слишком переволновалась сегодня. Перед глазами заплясали цветные точки, растягивающиеся в круги.

— Зоя, — услышала девушка вдалеке взволнованный голос Алекса и почувствовала такие знакомые руки на своей талии. Она печально улыбнулась, заглянув в его обеспокоенные глаза.

— Все в порядке, — прошептала Зоя, — я переволновалась, мне нужно присесть.

Александр тут же перехватил ее из рук Алекса и усадил на каменную скамейку возле стены. Рядом с ними оказались и Шехар, и Айчара, и Он с кареглазой блондинкой. Зоя пыталась улыбаться, но, видимо, выходило не очень убедительно.

— Бедная, она вымоталась за день. Тем более столько времени уже в нашем ответвлении, — эмоционально посетовал Шехар, — и нервное напряжение сегодня достигло своего пика.

— Ее нужно уложить, — с заботой отца проговорил Махатма. — Я отдал распоряжение, через десять минут уже будет готов ужин для вас, — раджа посмотрел на полковника, — а Зоя пусть идет отдыхать.

Джутхани еле заметно поморщился, состояние Зои явно портило ситуацию. Он планировал побеседовать с Фортиусом в ее присутствии.

— Я пойду с ней, — не терпящим возражений тоном сказал Алекс.

— Я провожу вас, — начиная злиться, но держа себя в руках, проговорил Шехар.

— Алекс, а я? — пролепетала еле слышно Милана, стоящая позади Фортиуса.

Полконик отошел вместе с ней от лавки в одну из ниш. Взяв Милану за руку, Алекс ласково заговорил:

— Спасибо тебе большое! Не думал, что ты настолько смелая и самоотверженная, — он улыбнулся и стер следы бурой пыли с ее носика. — Я знаю, как тяжело тебе дался этот поход, ты молодец. А сейчас телепортируйся домой и отдыхай. Мы постараемся в ближайшее время вернуться.

— Нет, Алекс, нет! — Мтлана замотала головой. — Я не уйду без тебя, как бы ни устала!

«Я не оставлю тебя с ней!» — мысленно проговорила она основной аргумент.

— Ты уверена? Когда мы пойдем назад, возможности телепортироваться может и не быть.

— Конечно уверена, — ее ротик задрожал, готовый выдать предупредительный всхлип.

Алекс умиленно улыбнулся:

— Моя ты маленькая заступница.

Милана крепко прижалась к нему, обдумывая свои дальнейшие действия.

Алекс аккуратно отстранил от себя девушку.

— Ты оставайся с капитаном Терещенко на ужин, а я отведу Зою в ее пещеру, — мягко улыбнулся он.

Эти слова резанули Милану по самому сердцу, но возражать она не посмела. Этот выбор в пользу Зои продиктован сложившимися обстоятельствами, но все может измениться в любую минуту.

Оказавшись в своей пещере, Зоя, свернувшись калачиком, устроилась на кровати. Возле нее стояли двое обеспокоенных мужчин.

Джутхани подал ей чашку с водой. Девушка благодарно кивнула и перевела пустой взгляд на Алекса. Как же заныло сердце! Ей так хотелось поговорить с ним, но при Шехаре она этого делать не собиралась. Да! Нужно еще убедить помочь Шехару.

— Зоя, тебе лучше? — вмешался в ее тягучие мысли голос Алекса.