— А как же Мейджер? Разве не он был смыслом твоей жизни?

— Обстоятельства немного изменились, — Рита непроизвольно передернула плечами.

— А что я получу взамен? — Астар приблизился к собеседнице и провел носом от ее уха до плеча, громко втягивая воздух.

— Мою жизненную силу. Я так понимаю, ты никак не можешь дотянуться до уровня Кайроса, поэтому он до сих пор глава вашего клана.

— Ну, уже совсем чуть-чуть осталось, — нулевой недовольно сморщил нос.

— Так я могу ускорить процесс, — вкрадчиво произнесла Рита, отстраняясь от дышащего ей в шею Полубога.

— Не можешь, — как кнутом ударил Астар, — двух резервных Вита Лонга быть не может, так же как и двух естественно рожденных. А выбирая между тобой и Миланой, я предпочту ее, — он безжалостно посмотрел в карие глаза просящей. Затем опять громко втянул воздух, широко раздув ноздри. — Ты невкусная. В тебе сейчас смешана обида, боль и отчаянье. А в ней — сладкое чувство любви, приправленное терпкой боязнью потерять его. А главное — желание бороться за это чувство. Пока несмелое желание, но уже очень явственное. Она осознает, что ходит по краю, но не сдается. Это очень вкусно!

Рита разочарованно выдохнула. «Неужели Милана влюбилась в Алекса?! Вечно ее тянет не на тех мужчин», — поджав губы, подумала она.

— Может, есть еще какие-то варианты? — гордо вздернула подбородок профессор Тори.

— Рита, ты отслужила свое. Ваши передряги с Мейджером меня не касаются. Вы всю жизнь создаете иллюзию идеальной пары, при этом постоянно что-то друг от друга скрываете, — равнодушно проговорил Астар, разминая шею перекатом головы от одного плеча до другого. — Не вижу смысла в дальнейшей беседе. Я голоден, а там на поляне меня ждет вкуснейший деликатес, — он демонстративно поиграл пальцами, которые уже приобрели вид длинных прозрачных корешков, готовых проникнуть в глубины своей жертвы.

Не показывая, насколько ее унизил отказ, Рита едва заметно закусила нижнюю губу и склонила голову в учтивом поклоне.

Замысловатое движение рук нулевого, и профессор Тори оказалась в гордом одиночестве на круглой поляне. Сжимая кулаки и глубоко вдыхая мертвый воздух, она дошла до центра поляны. Прикоснувшись к гладкой холодной поверхности жертвенного камня, Рита прищурила глаза и недобро улыбнулась.

— Рано вы меня со счетов списываете! — прошептала она в пустоту.

***

— У нас несколько изменились планы, — прошипела Калиста, отражаясь в грязном стекле убогой комнатушки.

— Что вы имеете в виду? — почтительно склонился индус с тонким шрамом.

— Я тут подумала и решила, что Вита Лонга мне нужна живой. Мне необходима ее сила. Ее потенциал так велик, что, иссушив ее, я смогу стать сильнее Кайроса. А если мне удастся стать главой клана, то уж вашу локацию я точно не обижу, — она зашлась кашляющим смехом.

— Но Вечная Жизнь так сильна, что вряд ли нам удастся справиться с ней без сверхспособностей, — испуганно возразил мужчина.

— Дхавал, ты же хочешь лучшей жизни и для себя, и для своих близких? — слащаво протянула хищница, щелкнув своим змеиным языком. — А для этого нужно потрудиться. Мы ведь можем, приложив немалые усилия, убить урожденную Вита Лонга, потом найти и убить резервную, а какой-нибудь Астар решит, что ваша локация недостаточно хороша для чести иметь свою Вечную Жизнь, — она театрально расстроилась, сложила ладони возле рта. — Я тут случайно узнала, что Астар хочет свергнуть Верховного Кайроса. Это же прекрасно! Пусть они измотают друг друга, а потом явлюсь я, подпитанная силой Вита Лонга, и добью выжившего. И вуаля! Я глава одного из сильнейших кланов во вселенной! — Калиста опять закашлялась хриплым смехом.

— Нам нужен какой-то план действий, — неуверенно проговорил индус.

— Ну я же не идиотка! — взвилась хищница в окне, отчего мужчина склонился почти пополам, чтобы выказать свое уважение к нулевой.

Недовольно расправив резкими движениями свои белоснежные волосы, она продолжила.

— Сейчас важно убедить курильцев, что вы неопасны, что та вылазка в естественное измерение была совершена неконтролируемыми повстанцами, но больше этого не повторится. И что бхопальцы готовы к мирному диалогу.

***

Поднявшись в спальню, Зоя совершенно без сил упала на мягкую кровать.

Образовавшая внутри нее пустота растекалась черным пятном по всем органам, заставляя их цепенеть один за другим. С легким ветерком сквозь открытое окно в комнату врывался свежий вечерний воздух. Громко щебетали птицы. Доносились веселые голоса идущих домой сотрудников НИИ. Они живо обсуждали планы на пятничный вечер и предстоящие выходные.

Зоя, отрешенная от всего мира, думала о том, что произошло сегодня на пятнадцатом этаже, и о том, что завтра ей предстоит сложный разговор с мужем.

— Кругом одни предатели, а я всего лишь подопытная мышь, — тихо прошептала она сама себе, раскинув руки на кровати и обреченно уставившись в белый потолок.

Культурно постучав, Милана вошла в кабинет начальника.

— Полковник, тут официальное послание от представителей Бхопальской локации, — положила она перед ним светящуюся пластину информатора, которую две минуты назад ей вручил капитан Залесский. Макс, как обычно широко улыбаясь, не оставил миловидную секретаршу без комплимента. Его знаки внимания были приятны Милане, но бесполезны, так как в ее мыслях уже несколько месяцев жил только один мужчина.

Оторвавшись от бумаг, Алекс недоверчиво вскинул бровь и начал изучать текст.

— Капитана Терещенко пригласи ко мне, пожалуйста, — задумчиво произнес он. — У тебя все в порядке? — поинтересовался Алекс, прекратив читать и окинув взглядом непривычно бледного секретаря.

— Все хорошо, — явно смущаясь и опуская глаза в пол, ответила Милана. Рассказывать о том, что у нее упадок сил после иссушающей встречи с Астаром, она никому не собиралась. Тем более Алексу.

Фортиус поднялся с места и быстро догнал Милану, которая почти бегом направилась к двери. Он, взяв девушку за плечи, резко развернул лицом к себе. Нахмурившись, Алекс изучающее осмотрел ее обескровленное лицо. Его нос приятно защекотали цитрусовые нотки женского парфюма.

— Что-то не так, — утвердительно выдохнул он в районе ее лба.

— Правда, все хорошо, — Милана попыталась изобразить улыбку, но вышло не очень уверенно.

Алекс крепко прижал ее к себе и погладил по хрупкой спине.

— Почему не хочешь сказать, в чем дело?

Милана тут же обвила руками его пояс, растворяясь в желанных объятьях.

— Мне нравится, когда ты так внимателен ко мне, но правда, мне нечего тебе сказать, — она чуть приподнялась на цыпочки и коснулась своими кукольными губками его губ.

Алекс мягко улыбнулся и заправил выбившийся светлый волосок ей за ухо.

— Иди работай, — он мягко подтолкнул Милану под попу к выходу.

Через пять минут капитан Терещенко стоял в ярко освещенном солнечным светом кабинете главы Курильской локации.

— Что на это скажешь? — Фортиус протянул информатор усевшемуся за брифинг-стол капитану.

Пробежавшись глазами по тексту, Александр недоверчиво сжал губы.

— Отказать во встречи мы не можем, все-таки нам предлагают извинения и мирный диалог, — недовольно высказал Алекс свои мысли.

— Подозрительно, — запуская пятерню в свои темные волосы, протянул Терещенко.

— Более чем, — хмыкнул в ответ Фортиус, откидываясь на спинку кожаного кресла.

— Но идти туда разрушать портал до того, как мы с ними переговорим, будет неправильно. Это стопроцентное развязывание войны по нашей инициативе. Если есть хоть малейший шанс решить эту проблему мирным путем, то стоит этим воспользоваться, — рассудил Александр.

Алекс медленно и задумчиво закивал.

— Согласен с тобой. Эту операцию пока отложим. Вечером на встречу идем вместе. И надо Зорина прихватить, вдруг что с порталом выгорит.

***

Яркая вспышка телепорта разрезала пространство наполненного светом зала с колоннами. Как всегда идеально выглядящая и холодная, профессор Тори виновато склонила голову перед немолодым мужчиной, сидящим в огромном бордовом кресле. Его черные глаза, контрастировавшие с желтоватой кожей, заметно расширились от удивления, а на впалых щеках заходили желваки.