Странно, но почему-то именно это сбрасывает с меня оцепенение. И теперь я тоже злюсь. И еще не известно, кто из нас двоих более страшен в гневе?

– Знаете, что, господин "не знаю как вас там", – я резко вырвала локоть из его хватки. – Никуда я с вами не пойду. Потому что вы – раздавили мою клубнику! И я… я на вас обиделась.

От переизбытка чувств я топаю ногой, и еще несколько капель сока попадают на темную ткань его штанов.

Но за это я уже не собираюсь просить прощения.

Впрочем, он вряд ли собирался сейчас требовать извинений. Более того, судя по выражению лица незнакомца, ожидал услышать многое, но уж точно не то, что я сказала.

Черноволосый изгибает темную бровь:

– Ты сейчас серьезно? Устроила представление из-за каких-то раздавленных ягод? Я, вообще-то, купил их, если ты забыла. И могу делать с ними всë, что захочу. Они. Теперь. Мои. – Отчетливо выговаривает каждое слово.

– Потому что вы не знаете цену труда, – выпаливаю я, сердито сверкая глазами. – Знаете, господин, – я касаюсь указательным пальцем его рубашки. – Мне глубоко неприятны вы сами, ваши манеры, действия и даже внешность. А испачканная рубашка – это меньшее из зол, что вы заслужили.

– Ха, – этот невозможный павлин вновь ухмыльнулся . – Клубничка, ты ври-ври, да не завирайся. Моя внешность всех девушек с ума сводит. Они готовы часами молиться всем Силам ради того, чтобы я просто обратил на них внимание.

Я поспешно замахала руками.

– Хватит, умоляю, хватит! Если вы продолжите себя также восхвалять, то мне станет совсем нехорошо. От переизбытка вашего самолюбия и в обморок упасть можно. И, к слову, у меня есть имя и это представьте себе, не Клубничка.

– Быть не может, – иронизирует ядовитый гад. – Неужели я так ошибся и тебя зовут Земляничка?

– Очень смешно, – скривилась я. – Моë имя – Вайолет.

– Неплохо, но Клубничка тебе подходит больше, – ухмыльнулся незнакомец. – Что ж, раз мы уже перешли на новую ступень наших отношений…

Что? Каких еще отношений? Он с ума сошëл?!

–… тогда представлюсь и я. – Продолжил незнакомец. – Моë имя Альвар.

– Неплохо, – повторила я его же шутку. – Но самовлюбленный павлин, вам подошло бы лучше. И к слову, денег за клубнику вы так мне и не дали. Неужели решили обмануть из-за испорченной рубашки? Получается, ваше слово, господин Альвар, не стоит и выеденного яйца?

– Не нужно меня обвинять в том, что сама себе выдумала, – поморщился тот и достал из нагрудного кармана кошель.

Раскрыв его, Альвар небрежным движением вытащил сразу пять купюр по две тысячи динордов каждая. И протянул мне.

Ого!

– У меня сдачи не будет, – мгновенно сообщаю я.

– Даже не сомневался, – усмехнулся Альвар. – Себе оставь. Как возмещение – за пережитые жуткие моральные страдания от вида раздавленной клубники.

– Вот вы иронизируете, – я с некоторой опаской взяла из его рук деньги. Вдруг передумает? – А я ведь и правда очень много сил и энергии вложила в эту клубнику. Можно сказать, что в каждой ягодке небольшая частичка меня.

– Что ж, – Альвар облизнул губы. – Тогда ясно, почему она такая сладкая.

Я вспыхиваю до корней волос.

Что за парень? У него талант смущать меня на ровном месте.

– Мы в лавку артефактов идëм? Или мне еще послушать ваши странные фантазии? – Фыркнула я.

Одновременно с этим, я сложила купюры и спрятала их в корсаж своего платья. Само собой, Альвар не смог проигнорировать это действие и пристально проследил за каждым моим движением.

– Хоть бы сделали вид, для приличия, что не смотрите. А еще лучше, отвернулись бы, – ворчу я.

– Зачем? – Изогнул бровь этот наглец. – Мне очень нравится то, что я вижу. А если б ты была такой поборницей приличия, то отвернулась бы сама.

– Ну, знаете, – я окончательно вышла из себя. – Еще никто не намекал на то, что я – распутница.

– Значит, так развратно ты ведëшь себя только со мной? – Уточняет с дерзкой ухмылочкой Альвар. – О, мне это нравится.

– Всего лишь ваши фантазии. Не более, – я оскорбленно вскидываю подбородок и опасаясь, что этот несносный наглец продолжит развивать тему, поспешно заканчиваю:

– Идемте уже, ради всех Великих Сил.

На удивление он со мной соглашается.

– Верно! И так много времени у меня отняла.

– Ну, да. Конечно, виновата я, – с иронией отвечаю ему.

– А кто же еще?

Вот так пререкаясь и то, и дело, разглядывая друг друга украдкой, мы добираемся до лавки отчима.

Оказавшись внутри, Альвар будто забывая обо мне, придирчиво оглядывается.

А после спрашивает отчима:

– Мне нужен браслет хамелеона. У вас есть такой?

Мужчина хмурится, потирает переносицу и смотрит на витрину.

– Они редкие, господин. Да и, откровенно говоря, не в ходу. Спрос маленький.

– Я разве это спрашивал? – Раздраженно поджимает губы Альвар. – Есть или нет?

– Вроде один оставался, – отчим напряженно потирает лоб. – Вайолет, пойдем со мной. Вдвоем найдем быстрее.

Альвар поднимает брови.

– Так ты…

– Это мой отчим, – быстро отвечаю я и быстрым шагом иду в подсобное помещение, чтоб не слушать очередные издевки.

Мы с отчимом начинаем рыскать по стеллажам.

Наконец, я сдвигаю банку с обломками ведьминского камня и нахожу тот самый браслет хамелеона.

– Нашла, – радостно обернулась я к отчиму. – Отдай его, чтобы, этот самовлюбленный Альвар, наконец, оставил меня…

От одного воспоминания про издевки черноволосового красавца, меня переполняет ярость и бешенство. Не в силах совладать с этими эмоциями, я вижу, как мои ладони внезапно воспламеняются и… полностью расплавляют браслет.

Магический артефакт, стекает жидким металлом на пол и образовывает на деревянном покрытии зеркальную лужу.

Глаза отчима шокировано округляются. Он наклоняется и аккуратно дотрагивается до того, что только что было браслетом хамелеона, над которым он трудился две долгие ночи.

– Прости? – Я неловко развожу руками и делаю шаг назад. – Я не хотела.

– Что не хотела? Уничтожать артефакт своей магией? – С трудом, кряхтя, поднимается с колен. – Непутевая! И откуда ты такая свалилась на мою голову?

– Я не думала, что она… – опускаю глаза и поджимаю губы, – проявится.

– Ты обладаешь магией, – не спрашивая, а утверждая произнес отчим. – Что ж. Сейчас я попрощаюсь с покупателем. А когда вернусь, подумаем, что делать дальше? – Хмыкает и трет и так красные глаза. – Впрочем, и так все ясно. Раз есть магия – дорога для тебя одна.

Потирает руки и улыбается.

– Академия, – мой голос упал до шепота, как и сердце, пропустившее удар.

Теперь мне стало по-настоящему страшно.

Поскольку я не знала, куда буду прятать метку истинной, когда вокруг будут одни драконы?

– Академия! – Восклицала я, меряя шагами комнату и попутно выкидывая вещи из шкафа на кровать. – Какая, к троллю, академия? У меня новый урожай клубники зреет, уже и бочкИ розовые, через неделю можно собирать и продавать. А-а-а-а!

Возмущаясь несправедливости жизни, я уткнулась головой в дверь и тихо постукивала кулачками.

– Ну какая из меня адептка? Чертова магия, чтоб ее! Ну надо было ей появиться в тот момент, когда рядом был отчим?

Отойдя от старенькой двери, с проплешинами облупившейся краски, упала в любимое кресло и загнув рукав платья, взглянула на метку.

– Кажется, она стала больше. – Закусила губу и закатила глаза. – Только этого мне не хватало. – У нее даже цвет стал ярче. – Дотронулась до воспаленной кожи и подушечкой пальца провела по краю. Метка сравнялась с тоном кожи, но затем вновь проявилась.

– Неужели мне и правда пора в Академию? Ну что ж, нужно искать во всем плюсы. По крайней мере, отчим получит за меня деньги и расширит свой магазин. А быть может, – посмотрела на свою небольшую, но уютную комнату, – останутся деньги, чтобы привести наш обветшалый домик в порядок.