– Я не одобряю? – Род безрадостно рассмеялся. – Мне не интересно, сколько этих детишек возвращаются к своим мамам. У нас свободная страна. – Он взглянул на Джима. – Сколько осталось?

– Не знаю.

– Я подумаю, как нам быть дальше. Если останется небольшая группа, мы можем ночевать в пещере. Пока число колонистов не возрастет вновь.

– Возможно.

– Не будь таким хмурым! Даже если останемся мы с тобой, да Джеки, да Керол, все равно мы будем в лучшем положении, чем были вначале. И это будет временное положение. Да, с нами будет и мальчик, я совсем забыл о своем крестнике.

– Да, будет мальчик, – согласился Джим. – Почему у тебя такое расстроенное лицо?

– Джим… а ты сам не думаешь возвращаться?

Джимми встал:

– Джеки просила сказать тебе, что мы остаемся, если ты считаешь, что так нужно.

Род подумал, о чем умолчал Джимми.

– Ты хочешь сказать, что она хотела бы вернуться? Чтобы ушли вы оба?

– Род, мы ведь теперь родители. Мы должны и о ребенке подумать. Понимаешь?

– Понимаю.

– Ну…

Род протянул ему руку.

– Желаю счастья, Джим. Передай Джеки мои наилучшие пожелания.

– О, она сама придет попрощаться. С ребенком.

– Пусть не делает этого. Увидимся когда-нибудь.

– Ну что ж. Пока, Род. Береги себя.

– И вы тоже. Если увидишь Керол, пошли ее ко мне.

Керолайн появилась не скоро. Род решил, что она была у ВЫХОДА. Он резко спросил:

– Сколько осталось?

– Немного.

– Сколько именно?

– Ты и я… и компания этих зевак.

– Больше никого?

– Я проверяла по списку. Родди, что же мы теперь будем делать?

– Что? Не в этом дело. Ты хочешь вернуться?

– Ты здесь хозяин, Родди. Ты мэр.

– Мэр чего? Керол, хочешь ли ты вернуться?

– Родди, я никогда не думала об этом. Я была счастлива здесь. Но…

– Но что?

– Города нет больше, людей нет, а мне остался только год срока, если я хочу поступить в корпус амазонок. Позже меня не примут. – Она проговорила все это, затем добавила: – Но если ты останешься, я останусь тоже.

– Нет.

– Я так хочу.

– Нет. Но я хочу, чтобы ты кое-что сделала на Земле.

– Что?

– Постарайся увидеться с моей сестрой Элен. Узнай, где она находится. Капитан Элен Уокер из корпуса амазонок, поняла? Скажи ей, что у меня все в порядке… и … и скажи ей, что я просил ее помочь тебе поступить в корпус.

– Родди, я не хочу уходить!

– Оставь это. Они могут переместить ВЫХОД, и ты опоздаешь.

– Пойдем со мной.

– Нет, я уже думал об этом. Но поторопись. Не надо долгих прощаний. Иди.

– Ты не сердишься на меня, Родди?

– Конечно, нет. Но иди, пожалуйста, иди, не заставляй меня кричать.

Она коротко всхлипнула, обняла его, поцеловала и убежала. Род забрался в свою хижину и лег лицом вниз. Полежав немного, он встал и начал подметать Купертаун. В городе было намусорено. Большего беспорядка здесь не было со времени смерти Гранта.

Уже было поздно, когда в поселке появились новые люди. Род услышал и увидел их задолго до того, как они увидели его, – двое мужчин и женщина. Мужчины в городской одежде, на женщине шорты, модные туфли и блузка. Род вышел вперед и сказал:

– Что вам нужно? – В руке у него было копье.

Женщина взвизгнула, затем посмотрела на него и добавила:

– Прелестно!

Один из мужчин нес треножник и большой ящик, в котором Род узнал записывающий аппарат новейшей конструкции, воспроизводящий изображение, запах, звуки и даже осязательные ощущения. Такие приборы использовались в новых экспедициях.

Мужчина, ничего не говоря, расставил треножник, подключил кабели и начал орудовать на шкалах. Другой мужчина, меньшего роста, рыжеволосый, с большими усами, сказал:

– Вы Уокер? Тот, кого остальные называют мэром?

– Да.

– «Космик» здесь не показывался?

– Что за «Космик»?

– «Космик ньюс», конечно. Или еще кто-нибудь? «Лайф-тайм-спейс»? «Галакси»?

– Я не понимаю, о чем вы говорите. До сегодняшнего утра здесь никого не было.

Незнакомец дернул себя за усы и облегченно вздохнул:

– Это все, что я хотел узнать. Впадайте в транс, Элли. Включайте ящик, Мак.

– Минутку! – потребовал Род. – Кто вы и что вам нужно?

– Я Эванс из "Эмпайр "… «Эмпайр энтерпрайз».

– Премия Пулитцера, – сказал второй мужчина и продолжал работать.

– С помощью Мака, – быстро добавил первый. – Леди – сама Элли Элленс.

Род удивленно смотрел на них. Эванс сказал:

– Ты не знаешь Элли? Сынок, где ты был… впрочем… Она наиболее высокооплачиваемый писатель в системе. Она так изобразит вас, что любая читательница, начиная с «Внеземного обозрения» и кончая лондонской «Таймс», будет оплакивать вашу судьбу и захочет помочь вам. Она великий художник.

Мисс Элленс, казалось, не слушала этих восторженных слов. Она осматривалась по сторонам с невозмутимым лицом, иногда останавливая взгляд на чем-нибудь. Потом повернулась к Роду и спросила:

– Где здесь вы устраивали свои первобытные танцы?

– Что? У нас каждую неделю бывали бальные танцы.

– Бальные танцы? Ну, ничего, мы это изменим. – Она отправилась осматривать поселок дальше.

– Дело в том, братец, – продолжал Эванс, – что нам не нужно твое интервью. Мы достаточно говорили с теми, кто вернулся. Но ты здесь, и это хорошо. Мы поладим. Я не люблю мелких сделок. Сам назови цену – но ты передашь нам все коммерческие права на постановку, теледемонстрацию, сценарий – на все. – Эванс осмотрелся. – Ты будешь нам также помогать советами, когда прибудут актеры.

– Актеры?

– Конечно. Если контрольная служба поторопится, они скоро будут здесь. Все сцены будем снимать с актерами. Ты каждую минуту должен быть у меня под рукой – особенно, когда будем подбирать актера на твою роль.

– Минутку! – вмешался Род. – Кто-то из нас двоих сошел с ума. Прежде всего мне не нужны ваши деньги.

– Что? Ты уже с кем-то договорился? Охрана пропустила кого-то раньше нас?

– Какая охрана? Я никого не видел.

Эванс вздохнул с облегчением.

– Значит, договоримся. А охрана не должна была подпускать никого к вашей стране. Но не говори, что тебе не нужны деньги: это аморально.

– Но они мне действительно не нужны. Мы здесь не пользуемся деньгами.

– Конечно, конечно… но у тебя будет семья, не так ли? А семья всегда требует денег. Ты, главное, не беспокойся. Мы тебе прилично заплатим, и ты сможешь открыть в банке счет. Только сначала подпиши договор.

– Почему я должен это делать?

– Связать, – сказал Мак.

– Гм… да, Мак. Видишь ли, братец, мы должны быть уверены, что ты не договоришься больше ни с кем. Сейчас ты связан только своей совестью. Совсем другое дело – обязательство и тысяча плутонов задатка.

– Но я ни с кем не хочу заключать договор.

– Ты готов, Мак?

– Все в порядке.

Эванс повернулся к Роду:

– Ты не возражаешь против ответа на на несколько вопросов? Ну и, может, две-три фотографии.

– Да нет, пожалуй.

Они озадачили Рода, а кроме того, он считал их надоедливыми, но это все-таки было общество, а он был так одинок.

– Отлично! – и Эванс принялся расспрашивать о том, о сем, и с большой ловкостью. Род обнаружил, что рассказывает о том, о чем и не собирался. Эванс, в частности, спросил его о хищниках.

– Они, должно быть, здесь ужасно свирепые? Много хлопот они вам доставляли?

– О, нет, – искренне ответил Род. – С животными у нас никогда не было больших забот. Вот с людьми их было гораздо больше.

– Как вы считаете, это будет премиальная планета?

– Конечно. Остальные поступили глупо, уехав отсюда. Эта планета подобна Земле, только гораздо богаче и безопасней, здесь изобилие плодородных почв. Через несколько лет… но послушайте!

– Что?

– Как получилось, что нас оставили здесь? Ведь мы ожидали, что пробудем здесь только десять дней.

– Разве вам не рассказали?

– Ну… может, другим рассказывали. Но я ничего не слышал.