Род посмотрел на оставленную им теплую одежду.

– Вы уверены, сэр, что она мне не понадобится?

– Совершенно. Разве что вернешься за ней, если провалишься. Теперь скажи, какое огнестрельное оружие ты взял с собой.

Род с усилием сглотнул:

– Я подумал, что лучше не брать его совсем, Дьякон – я хотел сказать, доктор.

– Ты можешь называть меня Дьяконом – в течение десяти дней. Но меня удивляет твое решение. Как ты пришел к нему?

– Видите ли, сэр… это предложила моя сестра.

– Да? Я хотел бы увидеться с нею. Как ее зовут?

– Капитан Элен Уокер, – гордо ответил Род. – Корпус амазонок.

Мэтсон записал.

– Теперь иди. Все готово к отправке.

Род заколебался.

– Сэр, – сказал он с неожиданным опасением, – если я все же захвачу огнестрельное оружие, что бы вы мне посоветовали?

Мэтсон посмотрел на него с негодованием .

– Я потратил годы, чтобы вас, козлят, накормить с ложечки тем, что сам добыл тяжелым трудом. Подходит экзамен, и ты задаешь мне вопросы о том, как ухитриться сдать его половчее. Я не могу дать тебе более определенного ответа, чем говорил вчера.

– Простите, сэр.

– Давай изменим тему. Эта твоя сестра… она, наверное, хорошая девушка?

– О, конечно, сэр.

– Гм… если бы я встретил в свое время такую девушку, я не был бы сейчас эксцентричным старым холостяком. А теперь ступай и тяни свой номер. Номер первый отправляется через шесть минут.

– Хорошо, доктор. – Он прошел мимо школьного оружейника, сидевшего в небольшом киоске у двери. Род поймал его взгляд.

– Привет, Пушкарь!

– Здорово, парень! Опаздываешь? Чего тебе дать?

Взгляд Рода остановился на груде первоклассного оружия. Может, захватить хотя бы маленькое игольное ружье, стреляющее отравленными пульками? Но он должен будет использовать его…

Потом он подумал, что доктор Мэтсон уже дал ему вполне определенный совет.

– Нет, Пушкарь, я снаряжен всем необходимым. Спасибо.

– Прекрасно. В таком случае, счастливого пути и благополучного возвращения.

– Спасибо за все.

Он вошел в помещение выхода. На их курсе занималось свыше пятидесяти студентов. Здесь ожидало экзамена около двадцати человек. Род огляделся, и тут его подозвал ассистент:

– Сюда! Тяни свой жребий.

В большой вазе было множество капсул. Род взял одну из них и вскрыл:

– Номер семь!

– Счастливый номер! Поздравляю. Назови свое имя.

Род назвал и огляделся в поисках сидения, так как сообразил, что ждать придется не менее двадцати минут. Он медленно прошелся по залу, с интересом посматривая на то, какое снаряжение захватили его однокурсники.

Он увидел Джона Брауна, по обе стороны от которого были пустые сидения. Причина этого находилась у его ног – большой сильный пес породы боксер с холодными злыми глазами. Через плечо подвешена «молния» Дженерал Электрик, миниатюрная модель с телескопическим прицелом. К поясу прикреплен бинокль, нож, пакет первой помощи и три подсумка.

Род остановился и полюбовался вооружением, думая, как дорого все это обошлось. Собака подняла голову и заворчала. Браун положил руку на голову собаки.

– Держись на расстоянии, – предупредил он. – Тор признает только одного человека.

Род отступил на шаг.

– Да, ты действительно хорошо вооружен.

Высокий блондин удовлетворенно улыбнулся:

– Мы с Тором пройдем где угодно.

– Но с такой пушкой тебе не понадобится собака.

– Надеюсь. Тор – моя защита от грабителей. С ним рядом я могу спать совершенно спокойно. Ты поразился бы, узнав, на что он способен. Тор находчивее большинства людей.

– Не удивляюсь…

– Дьякон болтал, что мы вдвоем с Тором образуем команду и должны быть отправлены порознь. Я объяснил ему, что Тор разорвет окружающих, если нас попробуют разлучить. – Браун почесал пса за ухом. – Я лучше отправлюсь с Тором, чем с целым взводом первопроходцев.

– Джо, не разрешишь ли ты мне испытать это твое жало? Конечно, когда мы вернемся.

– Подумаю. Это моя любимица. С ее помощью так же легко подстрелить воробья в воздухе, как уложить лося на расстоянии в тысячу метров. Прости, но Тор нервничает из-за тебя. Увидимся позже.

Род понял намек, отошел в сторону и сел на скамейку. Он огляделся, думая о том, что у него еще есть возможность подобрать себе компаньона по испытанию. У закрытой арки выхода он заметил священника. Перед ним на коленях стоял парень, вблизи ожидали своей очереди еще четверо.

Парень, получивший благословение, поднялся – и Род поспешно вскочил:

– Эй, Джимми!

Джимми Трокстон огляделся, поймал его взгляд и улыбнулся, направившись к Роду.

– Род! – сказал он. – Я думал, ты избегаешь меня. Ты все еще не подобрал себе товарища?

– Нет.

– Все еще хочешь объединиться?

– Конечно!

– Хорошо! Я могу заявить, что выбираю тебя в товарищи, если только ты не вытянул номер два. У тебя ведь не второй номер?

– Нет.

– Хорошо, потому что я…

– Номер один! – провозгласил служащий выхода. – Трокстон Джеймс.

– Уже?

Он схватился за оружие, прикрепленное к поясу, и отвернулся, затем бросил через плечо:

– Увидимся на той стороне! – и поспешил к ВЫХОДУ, теперь уже открытому.

Род позвал его:

– Эй, Джимми! Как же мы встретимся?

Но было уже слишком поздно… Даже если бы Джимми хотел довести дело до конца, у него оставалось время лишь на то, чтобы бросить прощальный взгляд.

– Номер два! Мшиени Керолайн.

Через помещение проходила зулуска, о возможности объединения с которой размышлял Род. Она была одета в куртку и шорты, руки и ноги у нее были голые. Казалось, она не вооружена, в руках – большой рюкзак.

Кто-то окликнул ее:

– Привет, Керол! Что у тебя в рюкзаке?

Она мрачно бросила в ответ:

– Булыжники.

– Держу пари, там сэндвичи с ветчиной. Отложи для меня один.

– Я отложу тебе булыжник, дорогой.

Очень скоро служащий вызвал:

– Номер семь – Уокер Родрик.

Род быстро направился к ВЫХОДУ. Служащий протянул ему листок бумаги и пожал руку.

– Счастливо, парень! Гляди в оба.

Он шлепнул Рода по спине и подтолкнул к выходу. Род очутился с той стороны ВЫХОДА и, к своему удивлению, оказался в помещении… Шок при переходе был легким, состояние слегка напоминало морскую болезнь. Сила тяжести заметно меньше земной.

Род пришел в себя от шока и постарался обдумать положение. Где он? На Луне ? На одном из спутников Юпитера? Или где-нибудь еще? Скорее всего, он на Луне. Большинство дальних прыжков проходило через Луну, поскольку была опасность совмещения планет, особенно планет-близнецов. Но, конечно, они не оставят его здесь: Мэтсон обещал, что они не будут проходить испытание в вакууме.

На полу лежал раскрытый рюкзак: он узнал в нем сумку, которую держала Кэролайн. Наконец он догадался заглянуть в листок, который держал в руке. Там было написано:

Род все еще привыкал к уменьшенной силе тяжести и смотрел на листок с условиями испытания, когда открылась дверь в дальнем конце длинной узкой комнаты, в которой он находился. Кто-то крикнул ему:

– Торопись! Потеряешь место.

Род, пошатываясь и испытывая головокружение, заторопился к двери. Он готовился к изменению силы тяжести в специальных тренажерах; вместе с семьей однажды посетил Луну, но так и не привык к пониженной силе тяжести. Он с трудом проскользнул в дальнюю дверь.