— Проезд закрыт, — сказал один из стражников, вытянув руку вперёд. — Вам нужно ехать к центральным воротам.

— Я помогу убрать доски и сложить их обратно, если это необходимо. Мне нужно пройти через эти ворота, — громко заявил о своих намерениях Галахад, выпрямившись в седле.

— Извините, ничем не могу помочь, — ответил стражник, а его товарищи стали подходить ближе. Работяги засуетились, оглядываясь на рыцаря.

— У нас тут ремонтные работы, — заявил ещё один стражник.

— Да, я вижу, как работяга посреди дороги забивает один несчастный гвоздь в корявую доску.

Стража промолчала и сужалась всё сильнее у ворот.

— Центральные ворота свободны для проезда, — сказал один из них.

— Этого я и боюсь, — ответил Галахад и резко развернул лошадь.

И снова они скакали через переулки к ещё одним воротам помимо центральных.

— Стойте! — крикнули у ворот.

Ещё один стражник. В одной его руке свёрнутый клочок бумаги, в другой — рукоять меча в ножнах. Лицо красное, на глаза стекал блестящий пот.

— Мы ожидаем гостей через эти ворота. Боюсь по данному тракту нельзя пройти.

— Я съеду с тракта прямиком в лес, если вас это успокоит, — говорил Галахад, одновременно отмечая, как к воротам подходят всё больше солдат.

— Извините, не могу.

— Что на бумаге? Вы бежали сюда, верно? Что за послание вы получили? Дайте! — злой рыцарь протянул руку к стражнику.

— Королевская тайна.

— Да, так я и думал.

Галахад развернул лошадь и пришпорил её, оставляя солдатам клубы пыли.

Мария занервничала от такой спешки:

— Ты можешь сказать, что происходит?

— Нас загоняют в угол.

— Кто?

Но рыцарь ничего не ответил.

Центральный выход был полностью свободен от помех. Стража, стоявшая у ворот, улыбалась и желала удачи в подвигах. Конь пронесся, обдавая их теплым воздух.

Проскакав через мост, Мария почувствовала тревогу. Она вертела головой, пытаясь понять её источник, как добыча, на которую из кустов смотрит хищник. И пока осматривалась, даже не заметила, как Галахад свернул в лес, минуя тракт. Они неслись между деревьями так быстро, что одно неверное движение могло привести к столкновению и опрокинуть их с лошади. Тонкие ветки пролетали в сантиметрах от их лиц. Мария прижалась к спине рыцаря, крепко обхватила его туловище и закрыла глаза.

Галахад боялся, что всё зря. Что не стоило пугать девочку и испытывать выносливость коня. Он едва не сбавил ход, как вдруг краем глаза зацепился за тень. Как маленькие жёлтые точки от слишком долгого взгляда на солнце, его зрачки заполнялись тёмными фигурами. Галахад посмотрел на направо. Вдали — фигура на лошади. За ним — ещё одна. Они скакали через лес наискосок, прямиком к рыцарю и девочке. Слева — ещё три фигуры. В той же форме. Они настолько приблизились, что её можно рассмотреть: форма солдат короля Боромира.

Галахад ударил ногами по лошади, заставляя её скакать ещё быстрее. Это не помогло. Лошадь гнала со всех сил, а солдаты нагоняли.

С того самого момента, как Галахаду сказали уезжать через центральные ворота, а не через запасные, он стал думать о возможной битве и о том, стоит ли она свеч

Минимум пять — солдат. Да, Галахад справлялся и с большим количеством. Много лет назад. Сегодня утром он еле встал с кровати, и если бы не мазь знахаря, не смог бы и на коня забраться без стонов. С одной стороны, рыцарь уже разбирался со стражей Боромира. С другой — сам Боромир за этим наблюдал, и будет глупостью с его стороны не направить лучших бойцов.

Солдаты нагоняли. Они становились всё ближе и ближе, так что уже можно было расслышать их крики:

— Стой! Именем короля! Останови лошадь!

Мария открыла глаза и повернула голову. Хоть раз она желала, чтобы рыцарь ошибся, доверившись своим инстинктам. Но тогда они наверняка были бы уже мертвы.

— Мария! — крикнул Галахад. — Скажи, сколько их? — Он был сосредоточен на объезде деревьев и не мог всё время поворачиваться, чтобы рассмотреть всех всадников.

Казалось, будто лес сужался перед ними, делая объезд растительности всё труднее и труднее. Рыцарь помогал коню, насколько это возможно, напрягая поводья и направляя его в нужную сторону.

Мария громко ответила:

— Я не могу понять, они мелькают между деревьями. Семь или восемь?

Пять солдат уже было слишком много. Рано или поздно они загонят их в угол. Они измотают коня. Другого пути нету. Галахад вытащил меч и резко потянул поводья на себя. Солдаты, на своих лошадях, проскакали вперёд, окружая рыцаря и девочку потоком ветра и лязгом доставаемых мечей.

— Нас восемь! Ты один! Сдавайся! — Солдаты разворачивались лицом к Галахаду.

— Не троньте девочку. Она здесь ни при чём.

— Мы знаем. Ты похитил её у любящей матери…

Мария засмеялась бы, но к горлу подступила тошнота и страх.

— … И мы вернем её домой.

— Тем самым обречете её на смерть, — ответил рыцарь.

— Перед нами только один мертвец.

— Мария, слезай с лошади и прячься.

— Я тебя не оставлю, — она крепло сжала пояс рыцаря.

Такой страх, как на лице девочки, Галахад не видел давно.

— Боюсь у тебя нет другого выхода.

Солдаты окружили рыцаря полумесяцем.

— Их много, — подметила Мария, спускаясь с лошади, — слишком много.

— Я знаю.

Её ноги коснулись травы и твёрдо встали на землю.

— Куда мне идти?

— Просто подальше.

Мария медленно двинулась вправо от рыцаря. Проходя между солдатами, один из них сказал:

— Мы тебе поможем.

Мария подняла на него взгляд, полный злости, и, не смотря на тревогу, твёрдо произнесла:

— Помогите лучше себе. Убирайтесь, пока живы.

Солдат лишь рассмеялся, не приняв слова тринадцатилетней девчонки всерьёз. Что она понимает?

— Вы хотите это сделать на лошадях? — спросил Галахад. — Или предпочитаете бой на ногах?

— Нечего животным прохлаждаться. Пусть привыкают к крови. Верхом.

— Будь по-вашему.

Галахад развернул лошадь и подстегнул её ногами. Солдаты двинулись за ним, набирая скорость.

Мария спустилась за небольшой холм в двадцати метрах от места, где собирался происходить бой. Она будет прятаться там, пока одна из сторон не выйдет победителем. И, разумеется, будет выглядывать, следить за происходящим. В случае если Галахада постигнет неудача, она рванет от солдат куда подальше. Но даже если ей удастся удрать от них, ей было страшно представить, какая участь её ждет. В Серебрадэн она не вернётся. Солдаты короля её там найдут. Она будет блуждать по лесу, пока не умрет от голода или её не загрызут волки. «Надеюсь, Галахад понимает, что на кону две жизни вместо одной», подумала Мария, а затем добавила: «Конечно понимает».

Лошади снова замельтешили между деревьями. Их гривы плясали как языки пламени. Из девяти лошадей Маркиз был самый высокий и самый мускулистый. Он двигался грациозно, точечно слушал малейшие колебания тела своего хозяина. А каков был хозяин! Галахад, словно ястреб, кружащий над жертвами, водил солдат по кругу, по собственным пятам, размахивал мечом, который проходил в сантиметрах от врага.

В лесу прозвучал первый лязг мечей, полетели первые искры. Каким-то образом Галахаду удавалось не только отбиваться от восьми постоянно наступающих ударов, но и перехватывать инициативу.

Один из солдат так сильно потерялся, что ударил мечом по дереву, и тот застрял в нём. Не успев разжать кисть, солдат слетел с лошади упал на спину. Галахад тут же развернулся в его сторону, прошёл громом и фейерверком искр через противников и пробил копытом Маркиза череп упавшего солдата. Лица его собратьев содрогнулись. Они в ввосьмером еле поспевали за ним. Теперь что?

Галахад налетел на солдат. Кто-то отбивался, кто-то отстранялся, пытался обойти с другой стороны и протиснуть удар. Каждая такая попытка кончалась неудачей.

Полетела первая голова. Кровь фонтаном ударила вверх и вернулась дождем на головы выживших. Одному солдату кровь попала в глаза, он сделал неверное движение влево, где его поджидал толстый створ дерева. Хруст сломанной шеи выделился на фоне трескавшихся под копытами веток.