Галахад сжал рукоять двумя руками, выставил меч вперёд, чтобы контролировать медведя и держать дистанцию. Он должен начать атаковать первым.

И медведь не разочаровал. Будь его противником кто угодно, но не Галахад, бурый хищник уже вылизывал бы запачканную кровью и кишками лапу. Но ему сегодня не повезло. Рыцарь был молод, силен. Многочисленные битвы, из которых тот выходил победителем, давали о себе знать.

Медведь нападал с невообразимой скоростью и с таким же напором. Галахад прыгал вокруг, словно он был совсем из другого мира, словно миф, легенда. Медведь рычал, крушил деревья, но никак не мог дотронуться до рыцаря. И вот лезвие меча прошло по одной лапе, затем зацепило другую. Сражаться стало тяжелее. Из туши сочилась наружу кровь. Удар за ударом принимал на себя отчаянный медведь — хищник, загнанный в угол другим, более искусным хищником.

Тень нависла над ними. Удары прекратились. Странный звук над ними…будто паруса на ветру.

Боль, резкая. Она внутри, с четырех сторон. Медведь поднимается к небу. Теряет сознание.

Галахад смотрит вверх. На существо, поднявшее огромного медведя. Не может же он быть настолько пьян?

#

— Вот это зрелище! — воскликнула Мария. — Медведь в пасти дракона! А ты что сделал?

— Я стоял. С мечом в руках. Смотрел, как уходить мой медведь. Исчезает в пасти. Тут многого не сделаешь.

— И ты не попытался убежать?

— Я был в шоке. И пьян.

— Так насколько большим он был?

— Метров пятнадцать, если считать с хвостом. Крылья метров по семь в стороны. Я никогда не видел ничего больше.

— А цвет?

— Темно-зеленый. Пасть злющая. Глаза красные, зрачки узкие. На спине шипы. На крыльях, с краю — тоже шипы. По два толстенных, пальца на ногах. Шея метра два.

— Божечки! И ты с ним бился? Как ты выжил?

#

Дракон опустился на землю. Из его пасти капала кровь. Галахад сделал шаг от него в сторону лошади. Он не хотел сражаться. Рыцарь был быстр, но настолько ли? Чтобы сразить дракона? Из тех воинов, кого он встречал, никто не сражался с драконами. Никто не знал об их уязвимых местах. Не поделился тактикой за костром.

Дракон фыркнул, из его носа пошёл дым. Он также внимательно разглядывал рыцаря, как тот его. Неужели дракон тоже прикидывал свои шансы? Галахад приподнял меч, но держал его горизонтально. Очень медленно он начал опускать меч в ножны, не отводя взгляда со змеиного чудища.

Оружие спрятано. Еще один шаг назад. Еще несколько шагов и стало ясно: дракон не собирается нападать первым. Он наблюдал и ждал действий от рыцаря. И если тот решит уйти — не остановит его.

Галахад ударился спиной о лошадь. Была не была. Он отвернулся, прервав зрительный контакт, быстро сел, зажмурив глаза, и выдохнул. Затем развернул лошадь так, чтобы оказаться лицом к лицу с драконом. Тот всё так же ждал, что будет дальше. Надо было уходить.

#

— И ты ушёл? Не бился с ним? Так ты и выжил? Я рада, разумеется, но было бы интереснее, если бы…

— Я не горжусь тем, что сделал, — отрезал Галахад. — Неправильно это. Дракон не хотел сражаться. Он не трогал людей. Более того, он избавил их от того медведя. Люди вспоминают о моих подвигах с гордость и честью. Но правда в том — не было там её. Жажда наживы, погоня за славой. Я поддался всем возможным соблазнам. И нет, — сожаление охватило его голос, — я не ушёл. Я вынул меч. Я ударил по лошади. Я разозлил дракона. Я мчался галопом по лесу, к ближайшему полю.

— Почему к полю?

— Это был единственный способ не спалить лес. К тому же, хоть дракону и тяжело атаковать между деревьев, мне так же тяжело следить за ним, выжидать момента для удара.

— Но это же дракон? В открытой местности у него намного больше преимуществ! Как тебе удалось его победить?

— Это была одна из сложнейших битв в моей жизни.

#

По зелёному полю мчался сэр Галахад. Он мчался на лошади. На верном своем друге. Позади них огромная туча изрыгала огонь, что шёл волной вперёд, выжигая всё на пути.

#

— Моя лошадь. Она была быстра, умна. Как только огонь лег на землю, мы развернулись и устремились к чудищу, которое летало вокруг. Я встал на седло, сгруппировался и прыгнул, вонзив клинок в его крыло, — Галахад потянулся к поясу и достал клинок, — вот этот. У меня их два. Я помимо меча ещё и искусный боец на клинках. Но сейчас не об этом. Я повис на крыле. Другой рукой взялся за край крыла и подтянулся со всеми латами на теле. Думаю, мой крик был слышен дракону. Я встал на крыло, дракон попытался меня стряхнуть, начал махать крылом, но то ли удача, то ли я так рассчитал, что он меня стряхнул, но я упал ему на туловище. Тут пригодились оба клинка, которые я вонзил в него.

#

Дракон поднимается вверх. К небу, к тучам. Порывы ветра бьют Галахаду в лицо, но тот не сдаётся. Да и некуда сдаваться. Сорвись он с дракона, упадет плашмя с высоты двух королевских замков.

#

— Я добираюсь до головы. Хорошо, что сам дракон не самый длинный оказался. Еще мгновенье, летел бы я вниз. Я вонзаю клинок дракону в глаз. Он рычит, кровь хлещет. Беру в обе руки меч и вонзаю во второй глаз, достаю до мозга. Мы падаем. Не на поле, в лес.

#

Прекрасное зелёное чудище падает на деревья. Часть из них пронзает бедное существо. Туловище дракона защищает Галахада от последствий падения с такой высоты. Рыцарь спрыгивает. И перед тем как окончательно уйти, оборачивается. Ни капли триумфа не попадает в его сердце.

#

— Передо мной, великое творение природы. А я его уничтожил. И за что?

«За девку, за эль, за пару монет».

— Я не вернулся в деревню. Не смог. Не хотел смотреть на этих людей, что меня бы хвалили. Я боялся потерять то чувство вины, что поразило меня при смерти дракона. Иногда я думаю о нём, когда становлюсь падким на соблазны.

— Может ли это быть причиной, по которой ты оставил рыцарство, осел в королевстве с Клаудией? — негромко спросила Мария, боясь посмотреть Галахаду в глаза.

— Смерть дракона напоминает мне, какой силой я обладаю, каким талантом. И если не относится к нему серьёзно, если не понимать какая ответственность лежит на твоих плечах из-за этого…Я видел людей, потерявшихся в своём собственном величии. Я не хотел уподобиться им.

Глава седьмая

Серебрадэн — город любви и знаний, город студентов. Здесь собираются люди, которые ищут что-то новое. Вдали от дома, от семей. Всего-то нужно — несколько монет, небольшая сумка с одеждой и едой на первое время.

В этом городе высокие дома с треугольными красными крышами рады странникам. Здесь они находят работу и друзей.

Город полон молодёжи, что в свободное от учёбы время прозябает в переулках и на широких улицах в поисках приключений. Они мечтают опустошить карман от родительских монет.

Экономический рост способствует привлечению самых богатых торговцев королевства. Они крепко пожимают руку мэру города и открывают торговые точки. Эти точки привлекают безработных, которых торговец с радостью нанимает.

Рынок растёт, занимает всё больше улиц и привлекает всё больше людей.

А сверху, на холме, над всем этим царством стоит замок. Тонкие вытянутые конусы накрывают комнаты учеников великой академии чародеев. Построенное посреди поля тремя старцами, за столетие оно смогло привлечь сотни юных чародеев, ищущих себя. Но было время, когда чародеев и чародеек не жаловали. Когда не было Серебрадэна.

Нередко магический дар касался братьев и сестёр одной семьи. И если мальчиков не принято было отдавать костру, девочек эта участь постигала с незавидной частотой. Избитые сыновья, ставшие свидетелем ужасного преступления, сбегали из домов и пропадали без вести. Они были неспособны понять ту магию, которой наделила их природа. Они не были готовы к суровым, холодным ночам.

Кто-то выживал, находил работу и жил, опустив голову. Кто-то пытался мстить. Но история не запоминает опустивших голову или позабывших себя в мести. Она запоминает других — тех, кто сумел объединиться, тех, кто увидел на пустыре что-то грандиозное. Приют для таких, как они — людей, которые ищут.