Когда один из пиратов судна «Золотой Орел» поднялся на борт с девушкой по имени Руфь, его собратья оглядели её с ног до головы.

— Ты нахрена её сюда притащил? — вежливо поинтересовался одноглазый немытый пират, предварительно сплюнув.

— Не удержался, — ответил владелец пленницы, показав в улыбке оставшиеся четыре зуба.

Руфь ещё не поднявшись на борт догадывалась, что её ждет. И глядя на контингент, реальность превзошла все ожидания. Ей повезёт, если она переживёт эту ночь.

Её поставили на колени и…ей повезло. Ведь совсем неподалёку проплывал ещё один чудесный пиратский корабль под название «Жемчужина Орла». Кто придумал это название и зачем его решили оставить — неизвестно. На этом судне командовал великий пират Рыжая Борода. Заметив «Золотого Орла», набитого добычей, ему в голову пришла лучшая идея, что только может прийти пирату.

— Залп!

Пушки, как по команде, с грохотом вместо «Ура», отправили ядра в гости к «Золотому Орлу». Руфь поднялась с колен. Огромные щепки летали по воздуху. Матросы бегали в панике, орали на других матросов. Хаос воцарился на корабле. Запах горелой древесины ударил в нос девушке.

Еще мгновенье — и корабль брали на абордаж. Руфь оказалась в странном положении. Ей пришла идея спуститься вниз, к остальным пиратам, к пушкам. Но тут она осознала, что прятаться негде. Не за кого болеть. Какая сторона не победить, её ждёт…и только после этого — смерть.

Решив не испытывать судьбу и своё тело в этом жестоком мире, ей оставалось одно — прыгнуть за борт. Устремившись навстречу своей скорой кончине, она ненадолго почувствовала свободу. Пока один из пиратов соседнего судна не лишил её этой роскоши.

Руфь кричала в цепких объятьях мужчина по имени Измаил. Тогда ещё, она его не знала.

Шпаги звенели в воздухе. Пистолеты грохотали вокруг. Капитан Серая Борода выбежал на палубу в поисках своего соперника. Капитан Рыжая Борода с заразительным смехом кромсал вражеских матросов. Его глаза заблестели, когда он увидел Серую Бороду. Их шпаги соприкасались снова и снова. Пули летали рядом, чудом избегая их плоти. Они оба выкрикивали самые неприятные слова.

Но всё всегда заканчивается. Каких искусных бойцов не своди для поединка, длиться вечно он не может.

Капитан Рыжая Борода поднял голову Серой Бороды над своей головой. Как именно он отрубил голову шпагой, история умалчивает. Бой остановился. Часть вражеских матросов сиганула за борт. Остальные бросили шпаги и сдались.

Через некоторое время Руфь оказалась на корабле «Жемчужины Орла», как часть награбленного.

— На кой нам тут девчонка? — спросил пират, который выглядел чуть опрятнее того, что был с «Золотого Орла».

Несколько пиратов переглянулись, хитро показывая свои чёрные зубы.

— Отдадим капитану, пусть сам решает. За борт её или еще куда, — отозвался один из пиратов, и на палубе повисла тишина. Какая-то мысль образовалась в головах всех, но никто не хотел говорить её вслух.

— А че не к акулам сразу?

Пираты нервно засмеялись.

— Измаил, ты её взял, вот и веди к капитану.

Измаил, к слову, так далеко не задумывал. Он увидел хорошенькую, напуганную девчонку на чужом пиратском корабле и захотел её спасти. Осознание того, что он привел её на другой пиратский корабль, пришло только сейчас.

Измаил осмотрел девушку. Руфь дрожала и глядела на него в ответ.

Он не хотел вести её к капитану. Ужасные слухи ходили о его отношениях с дамами. Что тут говорить, капитану даже запретили вступать на территорию нескольких борделей на суше. Теперь они там не торгуют награбленными продовольственными товарами. И каждый раз, когда из списка точек сбыта добра вычеркивают один из портов, все молча кивают, вспоминая как в том порту стоял бордель и как туда нагрянул с визитом капитан Рыжая Борода.

Но на корабле все подчиняются капитану. А значит, и Руфь должна пройти через него.

Измаил взял девушку за запястье и повёл в каюту капитана.

Рыжая Борода умывался водой из бочонка, стоявшего в углу комнаты, когда к нему зашли. Он слегка повернул голову, не прерывая умывание и взглянул на девушку. Затем обратился к Измаилу:

— Я видел её на том корабле. Зачем она здесь?

— Либо здесь, либо на дне вместе с «Золотым Орлом».

Капитан взял чистую тряпку и протер запястья.

— И ты хочешь, чтобы я решил её судьбу за тебя?

Руфь почувствовала себя ненужной. Зачем было её спасать, если она этому пирату только в тягость?

— Дайте мне лодку, я уплыву, — сказала девушка, пытаясь защитить себя.

Капитан зачерпнул воды из бочки и умыл лицо. Вытер лицо тряпкой и снова осмотрел девушку. После долго молчания сказал:

— Сядь, — и кивнул в сторону стула. — Измаил, ты свободен.

Руфь медленно подошла к кожаному стулу и провела по нему рукой. Наверняка украден. Как и большая часть этой комнаты.

На стене висела до неприличия чудесная картина с изображением корабля во время шторма. Хоть на ней и не было видно матросов, не трудно было понять, как тяжело им удается держать корабль на ходу. Грязные, рваные паруса из последних сил держали потоки ветра.

Рыжая борода обошел сидевшую Руфь и сел за роскошный стол, напротив.

— Ты когда-нибудь слышала о нас? — капитан положил руки на стол.

Его глаза под рыжими бровями рассказывали историю, которую Руфь не могла понять.

— Это вопрос с подвохом? Я никогда не слышал о вашем судне. О пиратах читала истории.

— И что в этих история рассказывается?

— Тоже, что я увидела сегодня своими глазами. Кровь, смерть, золотая лихорадка.

Капитан цокнул языком и откинулся на спинку стула. Его пальцы правой руки тёрлись друг о друга. Неожиданно, он заулыбался, но не злобно, а скорее с сожалением о былых временах.

— Так я и думал, — протянул Рыжая Борода, уставившись за спину Руфь. — Может в этом и проблема? — его взгляд перешёл к лицу девушки.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

Капитан не ответил.

— Неужто… — Руфь сузила глаза, — думаете, мы вас такими сделали? И под «мы» я говорю о богатых людях, о знати.

— Вы обозначили правила. Но кто дал вам право их устанавливать?

Девушка не знала, что хуже: то, что с ней могли сделать на другом судне или этот задушевный разговор с убийцей, выставляющим себя героем.

— У меня не хватит знаний и репутационного веса для подобного разговора, прошу извинить, — сказала она.

Капитан выдохнул.

— Пожалуй, вы правы, — он скрестил руки. — Вы, женщины, годны только для одного.

Руфь скрестила руки вслед за ним.

— И для чего же.

— Показать, как жесток на самом деле этот мир.

Руфь опустила руки. Это было не то, что она ожидала услышать. Она раскрыла рот, но не успела ничего сказать, как в каюту ворвался Измаил.

— Капитан! — крикнул он. — Вы должны это увидеть! — его лицо горело от любопытства и испуга.

Рыжая Борода рванул со стула. Руфь помешкала мгновенье, а затем побежала за ними.

На палубе все пираты стояли вокруг продолговатой небольшой трубки красного цвета. Она лежала на листе пергамента на полу. Никто её не поднимал.

— Что это? — капитан встал в центре, совсем близко к предмету.

— Мы думаем, флейта, сэр, — ответил Измаил.

Капитан присел на корточки и внимательно вгляделся. Его взгляд, полный недоумения, сменился осознанием. Глаза расширились, брови поднялись, нижняя челюсть опустилась.

— Неужели… — произнёс он.

Руфь повернулась к Измаилу и прошептала:

— Что это?

— Кто-то её трогал? — крикнул капитан. Поднялся и оглядел всех вокруг.

Матросы отрицательно замотали головой.

— А надо было? — спросил один из них.

— Не знаю.

— Да что это такое! — вскрикнула Руфь, и все обернулись на неё. Она сделала шаг назад.

Капитан спросил её:

— Ты когда-нибудь слышала о Воларисе?

— Мертвое королевство, — кивнула Руфь. — Слышала.

Капитан снова повернулся к флейте и присел.

— Ходят легенды, что король Яков имел особого питомца. Страшного, черного. Это питомец откликался на зов флейты. Откликался и…подчинялся, — капитан поднял голову вверх, все остальные последовали за ним. — Существо это было особое. Летало за тучами и за солнцем.