Пауза на этот раз была долгой, секунд пятнадцать-двадцать, – возможно, капитан советовался с начальством. Наконец он ответил:

– Мистер Рико, драться вам нельзя в квадрате «Ост-десять» или рядом. Вся остальная территория – ваши охотничьи угодья.

– Да, сэр! – обрадовался я. – Уж мы поохотимся!

– Джонни! – осадил меня Блэкстоун. – Узнаю, что ты охотник за орденами, а не за жуками, будет тебе «Форма тридцать один» в самом неприятном виде.

– Капитан, – со всей серьезностью ответил я, – награды меня не интересуют. Другое дело – жуки.

– Вот и славно. Все, не отнимай время.

Я связался со взводным сержантом, ознакомил его с нашими новыми задачами, велел оповестить всех и убедиться, что каждый пехотинец успел заправить скафандр, запастись воздухом и батареями.

– Мы только что закончили, сэр. Предлагаю сменить акустиков. – Он назвал троих солдат, которых собирался отправить ко мне.

Проклятье! У моих слухачей не было времени на заправку. А эти трое, которых сержант предлагает прислать на замену, – «разведчики».

Я молча обругал себя за кромешную глупость. Скафандр «разведчик» подвижностью не уступает «командиру», и он вдвое быстрей «мародера». И ведь глодало меня подозрение, что не все сделано как надо, но я его списывал на нервозность – как-никак рядом жуки.

И вот я здесь, в десяти милях от взвода, с тремя солдатами в «мародерах». Когда полезут жуки, надо будет отводить акустиков на позицию взвода, и задача может оказаться невыполнимой. Я-то рассчитывал, что мы, все четверо, будем двигаться с одинаковой скоростью – с моей скоростью.

– Хорошая идея, – согласился я. – Но трое мне тут уже не нужны. Отправь Хьюза на смену Найбергу. Остальных трех «разведчиков» – на дальние передние посты.

– Только Хьюза? – с сомнением спросил замок.

– У другого прибора подежурю сам. Теперь уже известно, где пробиваются жуки, так что вдвоем мы уследим за ними. Передай Хьюзу, чтобы галопом скакал, – добавил я.

Потом ничего не происходило на протяжении тридцати семи минут. Мы с Хьюзом двигались по дугам, спереди и сзади огибавшим эпицентр шума в квадрате «Ост-10», и делали пятисекундные паузы для прослушки. Больше не требовалось прикладывать микрофон к скальной породе; при контакте с любым грунтом очень явственно слышался «бекон». Зона шума расширялась, но эпицентр оставался на месте. Однажды возникла пауза, о чем я не мог не доложить капитану, а через три минуты пришлось снова выйти на связь с ним, так как шум возобновился. В других случаях я пользовался каналом «разведчиков», предоставляя сержанту заботиться о взводе и слушая посты, расположенные вблизи взводной позиции.

И вдруг все завертелось.

– У меня бекон! – грянуло на канале связи с «разведчиками». – Квадрат «Альберт-два»!

Я переключился и вызвал:

– Капитан! «Черная-один», в квадрате «Альберт-два» жарится бекон! – Затем перешел на канал связи с окружающими взводами: – Всем внимание! Бекон в «Альберте-два», зона «Черная-один»!

И сразу услышал доклад Докампо:

– Бекон в «Адольфе-три», зона «Зеленая-двенадцать».

Я передал эту новость Блэки и вернулся на канал связи с моими «разведчиками». А там уже стоял крик:

– Жуки! Жуки! НА ПОМОЩЬ!

– Где жуки?

Молчание. Я переключился:

– Сардж! Кто сообщил о жуках?

Он взволнованно доложил:

– Жуки полезли из города… где-то в «Бангкоке-шесть».

– Всыпьте им!

Я связался с Блэки:

– Жуки в зоне «Черная-один», квадрат «Бангкок-шесть». Атакую!

– Слышал твой приказ, – спокойно ответил капитан. – А что в «Осте-десять»?

– В «Осте-десять» пока…

Тут у меня из-под ног ушла земля, и я оказался в гуще арахнид.

Что со мной происходило, не могу описать. Но я не пострадал. Я будто проваливался сквозь крону дерева, вот только ветки были агрессивные, они меня вовсю толкали и хлестали, а гироскопы с надсадным воем пытались удерживать скафандр вертикально. Пролетев десять-пятнадцать футов, я очутился в непроглядной тьме.

Но вскоре живой чудовищный поток вынес меня на свет. Вот тут-то и окупились тренировки: я приземлился на ноги, одновременно стреляя и командуя:

– Прорыв в квадрате «Ост-десять»! Нет, в «Осте-одиннадцать»; я здесь. Дыра большая, их сотни… если не тысячи.

В каждой руке я держал огнемет, и жуки вспыхивали один за другим.

– Джонни, убирайся оттуда!

– Принял-выполняю!

Я прыгнул… но тотчас прекратил полет. Вырубил тягу, погасил огнеметы, осмотрелся как следует.

Проклятье! Надо же так облажаться!

– Поправка! – сказал я, с трудом веря своим глазам. – В квадрате «Ост-одиннадцать» не атака. Тут нет воинов.

– Повтори.

– «Ост-одиннадцать», зона «Черная-один». Здесь выходят только рабочие, солдат не вижу. Я в толпе жуков, они лезут на поверхность, но вооруженных нет, и ближайшие, по внешним признакам, типичные работяги. На меня не нападают. – Подумав, я спросил: – Капитан, как считаете, это уловка? Настоящий удар будет нанесен в другом месте?

– Возможно, – сказал Блэки. – Твой доклад отправился прямо в штаб, вот пусть там и ломают голову. А ты осмотрись как следует. Не спеши верить, что выходят только рабочие, а то как бы пожалеть не пришлось.

– Принял-выполняю.

Я прыгнул высоко и далеко, чтобы выбраться из скопления безвредных, но отвратительных и жутких на вид существ.

Куда ни глянь, каменистая равнина была покрыта ползучей черной массой. Я добавил тяги, удлиняя траекторию прыжка, и вызвал Хьюза:

– Докладывай.

– Жуки, мистер Рико! Тьма-тьмущая! Я их жгу!

– Хьюз, приглядись к этим жукам. Кто-нибудь отстреливается? Или все они – рабочие?

– Ага…

Я приземлился и снова прыгнул.

– Да! Вы правы, сэр. А как догадались?

– Хьюз, возвращайся к отделению. – Я сменил канал: – Капитан, здесь выбралось на поверхность несколько тысяч жуков, количество лазов не установлено. На меня не нападали. Повторяю, на меня не нападали. Если тут есть солдаты, то они прячут оружие и используют рабочих для маскировки.

Блэки не ответил.

Вдруг далеко слева полыхнуло, и за этой невероятно яркой вспышкой моментально последовала другая, на гораздо большем расстоянии, но уже справа. Я машинально отметил время, пеленги и дистанции.

– Капитан Блэкстоун, ответьте!

С верхней точки траектории я попытался обнаружить капитанский маяк, но его заслоняли низкие холмы в зоне «Черная-два».

Я переключился и позвал:

– Сардж? Можешь соединить меня с капитаном?

Едва я договорил, помигал и погас маяк сержанта.

Я двинулся в ту сторону по пеленгу, максимально форсируя тягу скафандра. До сих пор мне не удавалось толком следить за картинкой на дисплее. Взводом занимался сержант, а у меня хватало других забот – сначала с прослушкой, потом с несколькими сотнями жуков. И теперь, чтобы лучше видеть ситуацию, я погасил на дисплее все, кроме маяков младших командиров.

Изучив упрощенную картину, я запомнил местонахождение Брамби, Куньи, их комодов и секционных подгонял.

– Кунья! Где взводный сержант?

– На разведке, сэр. Осматривает лаз.

– Передай ему, я скоро буду.

Не дожидаясь ответа, я сменил волну:

– Второй взвод «мерзавцев», я первый взвод, как слышите?

– Чего тебе? – прорычал лейтенант Хорошен.

– Не могу связаться с капитаном.

– Верно, не можешь. Потому что он выбыл.

– Погиб?

– Нет. Разрядился, молчит – значит выбыл.

– Ясно… Так это вы теперь командуете ротой?

– Ну да, командую… Дальше что? Помощь нужна?

– Э-э-э… нет. Не нужна, сэр.

– Тогда помалкивай, – приказал Хорошен, – пока вконец не припрет. У нас тут своих забот по горло.

– Понял…

А у меня забот не по горло? Разве еще не приперло вконец? Пока шел разговор с Хорошеном, я снова засветил на дисплее все маяки и включил ближнее сканирование, захватывающее только мой взвод. И увидел, как один за другим гаснут маркеры первой секции. Первым погас маяк Брамби.