Сышэ вздохнул. Башня Цзиньюнь могла бы приложить все усилия и замять этот инцидент, оставив юную госпожу в целости и сохранности. Но, по странным стечениям обстоятельств, ей не повезло, поскольку именно сегодня господин Цзинь решил навестить третьего господина Доу и выпить с ним.

Башне Цзиньюнь пришлось не упасть в грязь лицом перед господином Цзинем.

Когда господин Цзинь встал, четверо мужчин по обе стороны поднялись следом за ним. Им было чуть больше двадцати лет, все примерно одного роста. Из‐за одинаковой черной одежды на первый взгляд они казались одинаковыми. Мужчины не пили и не принимали участия в разговоре. Один из них выглядел спокойным, как монах, другой откинулся на стуле и с серьезным видом стриг ногти, а двое просто читали книги.

Самые заурядные телодвижения, однако, непонятно почему, но в их исполнении все это казалось причудливым и немного пугающим.

Сышэ подошел и сам открыл дверь.

– Нет-нет, иди первым, я понаблюдаю со стороны, – улыбнулся господин Цзинь.

Более сышэ не церемонился, с улыбкой поклонился и вышел.

– Иди и приведи молодую госпожу Фан, – сказал он слуге за дверью.

– Хотите нас о чем-то спросить? И о чем же? – вскинув брови, спросила Фан Цзиньсю, когда увидела вошедшего мужчину. – Что вы хотите спросить? Разве вы не видели, как Чжэньчжэнь метала стрелы, а я делала ставки? Какое Линь Цзинь-эр вообще имеет к нам отношение?

Мужчина опустил голову и снова поклонился.

– Надеюсь, юная госпожа окажет нам содействие, – сказал он мягким голосом, в котором чувствовалась решительность.

– Разве ваша башня Цзиньюнь никогда не обладала большим влиянием? Оказывается, даже здесь боятся чиновников, – ответила Фан Цзиньсю, скривив губы.

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась и вытянула руку в попытке остановить ее.

– Хорошо, пусть спрашивают, не будем ставить их в затруднительное положение. В конце концов, они просто занимались зарабатыванием денег. Делец должен знать о проблемах другого, – сказала она.

Слова Чжэньчжэнь его успокоили. Эта девушка из семьи Фан не только обладала прекрасными навыками, но еще и была очень проницательна.

– Тем более с юной госпожой Линь приключилась такая неприятная история. Разумеется, члены ее семьи хотят внести ясность в это дело и понять, что вообще произошло. Это и нам пойдет на пользу, поскольку мы сделаем все от нас зависящее и избавимся от тревог, – продолжила Чжэньчжэнь.

Фан Цзиньсю оттолкнула ее руку.

– Делай что хочешь, – холодно ответила она. – В любом случае меня это не касается.

– Показывайте дорогу, – сказала Чжэньчжэнь сопровождающему.

Мужчина поклонился и поблагодарил ее, опустил голову и собрался проводить ее. Чжэньчжэнь последовала за ним, после чего Фан Цзиньсю что-то недовольно процедила сквозь зубы и поплелась за ними.

Юньчжао показалось, будто бы он услышал чьи-то шаги, и он незамедлительно вскочил на ноги.

Нин Юньянь вздрогнула и непроизвольно схватила его за рукав.

– Брат? – позвала она его, ее глаза сверкали от страха.

– Я схожу и посмотрю, – сказал Юньчжао. – Вы все девушки, вам нет необходимости высовываться наружу.

Как же приятно иметь старшего брата, а особенно когда это десятый молодой господин Нин.

Присутствующие девушки радостно посмотрели на Нин Юньчжао.

– Брат, только помни, что Линь Цзинь-эр подставили, – настойчиво попросила Нин Юньянь.

Нин Юньчжао кивнул, развернулся и молча вышел.

Случившееся сказалось на добром имени девушки. Один неверный шаг – и вся ее жизнь разрушилась бы. Даже если бы она не была любимицей своих родителей, семья Линь все равно никогда этого не простила бы.

Она слабая девушка?..

Нин Юньчжао приостановился.

Слабая девушка.

Юноша горько усмехнулся, его переполняли мириады чувств. Юньчжао уже не знал, что и думать. Он услышал звук шагов, отчего задрал голову и увидел девушку.

Сопровождающий показывал ей дорогу так, чтобы она не смогла никуда уйти и семья Линь допросила ее.

Что она за человек? Или правильнее… что за человек эта Цзюнь Чжэньчжэнь? Прежде Нин Юньчжао не придавал этому значения.

Юноша целиком и полностью посвящал себя учебе, ему не было никакого дела ни до мужчин, ни до женщин. Когда ему исполнилось десять лет, он поклялся себе, что до женитьбы откроет свое дело. Поэтому он долго оставался равнодушен к восхищенным взглядам в свой адрес.

Юньчжао что-то слышал о брачном контракте, невольным участником которого стал он сам, а также слышал шушуканья сестер о том, как ужасна та девушка. Жители Янчэна тоже считали, что с юношей обошлись крайне несправедливо.

Только вот он сам так не считал, ему вообще было все равно. Это его жизнь, и никто не имел права распоряжаться ею, как какой-то вещью, даже если дело касалось обещаний его предков.

Но, поскольку ему было безразлично, он и не думал об этом. Он представлял эту девушку именно такой, какой описывали ее его сестры. Однако на Празднике фонарей во время игры в вэйци она предстала перед ним совсем другой.

Когда его личное впечатление наложилось на мнение сестер, он совсем запутался и уже не мог понять, кто же она такая.

Вовсе неважно, слаба она или нет. В первую очередь она девушка.

Нин Юньчжао ускорил шаг.

Однако из-за этого факта он вовсе не испытывал к ней жалости. Возможно, думал он, мотивы этой девушки и все ее действия как раз тесно связаны с тем брачным контрактом.

Хотя принято считать, что каждый человек несет ответственность за свои поступки, она, в конце концов, все еще ребенок.

Чжэньчжэнь с остальными уже поднялась по лестнице. Нин Юньчжао почти догнал их и вдруг резко остановился.

В коридоре на втором этаже стояли пятеро мужчин. Они облокотились на перила и, казалось, бездельничали. Один из них разве что подстригал ногти.

Нин Юньчжао почувствовал запах крови. Разумеется, дело вовсе не в том, что тот мужчина мог ножницами повредить кожу пальцев. Юноша узнал этих людей.

Цзиньи-вэй.

Хотя на их одежде сейчас отсутствовали опознавательные элементы в виде летучей рыбы[7] и не было мечей, бледный мужчина средних лет, стоявший в центре комнаты, был известен не только на весь Янчэн, но и на всю провинцию Шаньси.

Командующий Цзиньи-вэй в Шаньси, полководец Цзинь Шиба.

Несмотря на то, что он имел дружелюбный внешний вид, от его рук погибли десятки чиновников Шаньси, если не больше.

Лучше уж спровоцировать Янь-вана, чем связываться с ним.

Если командующий Лу – Янь-ван, то остальные его подчиненные что-то вроде Паньгуаня[8]. Они и решали, предстанешь ты перед Янь-ваном или нет.

Но почему Цзиньи-вэй здесь?

У Нин Юньчжао сердце в пятки ушло.

Ничего удивительного в том, что башня Цзиньюнь пользуется поддержкой Цзиньи-вэй, не было. Странно лишь то, что все эти персоны именно сейчас оказались в этом коридоре.

Без повода люди Цзиньи-вэй нигде и никогда не появлялись. Казалось, они собираются вмешаться.

Регистратор Линь занимал не такое уж высокое положение, однако он умел угождать начальству и очень в этом преуспевал. К тому же семья Линь в Янчэне достаточно велика, поэтому немудрено, что он завязал знакомство с господином Цзинем.

В общем, дело очень щекотливое.

Нин Юньчжао посмотрел на девушку перед собой. Очень многие приходили в ужас при одном лишь упоминании Цзиньи-вэй. А если видели их лично, то от страха не могли даже сдвинуться с места.

Две девушки впереди действительно остановились.