Тут мне в голову пришла идея, которую я придумал довольно давно, но пока не знал, как осуществить.

– Но, быть может, – начал я, – вы, госпожа, согласитесь прийти на мой прием? Я планирую провести его в ближайшие несколько недель, и если бы вы согласились, то согрели бы мою душу.

Она удивленно поглядела на меня, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

– Ах, конечно, милорд, конечно. Я непременно приду. Полагаю, подробности вы направите мне письмом непосредственно перед началом приема?

– Вы читаете мои мысли, миледи.

– Благодарю вас, господин, – она вновь присела в реверансе, я же милостиво повел рукой, показывая, что она может идти. И она медленно упорхнула от меня к дверям зала.

Я кивком пригласил следующего гостя. Это оказался молодой мрачного вида мужчина. Он поклонился.

– Приветствую вас, господин мой! – Его сухие, даже точеные черты лица были мне едва знакомы: я видел его, когда пришел впервые в тронный зал. – Я Лакримас Астер. Позвольте поздравить вас с прибытием в наш город!

– Рад встрече, граф, – сказал я, задумавшись, почему все они решили прийти и вновь засвидетельствовать свое почтение мне, если это уже произошло в мой первый день. – Чем я могу помочь вам?

– О, милорд, вопрос совершенно противоположный! – он улыбнулся, но теплее его взгляд от этого не стал. Я слышал об акулах с десятками зубов, что, можно сказать, улыбаются своей жертве. Вероятно, Лакримас Астер и был одним из таких созданий. – Я прибыл сюда по поручению своего отца, дабы засвидетельствовать наше уважение к вам и предложить любую посильную помощь.

О, как мило. А где же твой отец, Лакримас? Наверное, не считает меня достойным своего присутствия. Вслух же я сказал другое:

– Благодарю за вашу доброту. Я даже не сомневался в преданности Астеров Содружеству.

– Мы польщены, поверьте мне! – он замолчал на секунду, как будто задумавшись о чем-то. Всегда есть «но», не правда ли? – Но теперь я осмелюсь попросить вас об услуге…

Он заговорщически наклонился вперед, как будто желая сохранить просьбу лишь между нами. При этом он неуверенно поглядывал на Луфара, который мрачно смотрел мимо него на посетителей зала.

– Позвольте мне проявить некоторую нескромность, но я считаюсь среди дворян города превосходным управляющим. Моя признательность вам была бы безгранична, если бы вы позволили мне проявить себя. И, конечно, давний род Астеров был бы вам очень признателен…

Я ничем не выдал своего удивления. Я, откровенно говоря, нисколько не сомневался, что меня попытаются привлечь на свою сторону все семьи города, но не в первый же день! Его действия были довольно опрометчивыми, ведь он меня не знал, а потом не мог оценить, какой будет моя реакция. Глупо, что довольно странно для уже взрослого аристократа, что всю жизнь пробыл в тенетах интриг. Ладно, попробуем извлечь что-либо полезное из всего этого.

– Мне нужно подумать о задании, что будет достойно вашего внимания, Лакримас. Не могу же я растрачивать вашего таланты на пустое дело!

Он дружески улыбнулся мне и подмигнул, явно считая, что я записал его в список своих друзей. Я ответил на улыбку, игнорируя нарушения этикета. Пусть думает, что мы на одной стороне. Распространяться на этот счет он это точно не будет, по крайней мере пока, а это значит, что моим отношениям с другими семьями ничего не грозит. Кроме того, он, вероятно, полагает, что с мещанином вроде меня будет несложно договориться. Что же, его ждет горькое разочарование!

– Если вы позволите, милорд… – Он изобразил нерешительность вкупе с праведным гневом. Мне начали нравиться его попытки обмануть меня. Слишком бездарные, чтобы быть не смешными. Он, видно, принял меня за деревенского дурачка, что поверит в любой бред, если его сказать правильно.

– Если позволите, я бы хотел предостеречь вас, милорд, – он отвел глаза, как бы боясь обидеть меня. – Мне известно, что вчера вы провели весь день с Данселем Больдером. Какое впечатление он на вас произвел?

О, вот мы и добрались до самого главного. Я откинулся на своем троне и приготовился отвечать, думая в то же время о том, как примитивны их отношения. Астеры ненавидят Больдеров всей душой из-за одной старой истории. Казалось бы, глупо сохранять обиду поколениями, но аристократы на то и аристократы, что у них зачастую нет ничего, кроме их родовых древ и давних свершений тех из их дома, что смогли отличиться хоть чем-то. Видите ли, около двухсот лет назад арелийские границы не простирались у этого моря, где сейчас царствуем мы. Нет, тогда Больдия была отдельным королевством. И у власти стояло именно семейство Больдеров. Было это в давние времена, около сотни или более лет тому назад, когда Арелия, еще будучи могучим государством, в ходе кровопролитной войны захватила Больдию и подчинила себе. Эта победа послужила финалом долгих и кровопролитных Срединных Войн, когда Арелия за несколько поколений смогла объединить Срединные земли Континента. Милосердный арелийский король позволил Больдерам остаться в качестве своих вассалов. Столицей тогдашней Больдии была Аппия, но низведенному до графов семейству не позволили править ею. Унизительно, ведь у них не осталось власти даже в своем собственном доме. Нет, переименованная в Астерию Аппия была отдана под контроль семейству Астеров, в честь которых она и была названа. О безвкусности этих названий можно слагать истинные легенды, но что поделать – люди тщеславны. В конце концов все, что осталось у изначальных властителей этой земли – ее название, да пара вотчинных деревень.

И вот Астеры правили всей Больдией из прекрасного некогда города Астерии и были в почете у королевской семьи. Однако спустя сотню после завоевания лет начался, как я уже рассказывал, период еще не слишком серьезного упадка Арелии. Прогресс стал замедляться, управление ухудшаться. И вот Больдеры, готовившие свою интригу долгие годы (по-настоящему долгие, ведь к этому моменту успели скончаться по разным причинам все, кто участвовал в Срединных Войнах), за одну ночь перебили всех Астеров, кроме юного наследника семьи. История стара как мир. Бойня была замаскирована под нападение разбойников, но выживший Астер, сумевший сбежать и спрятаться в лесу, каким-то образом узнал, кто стоял за нападением. Вторым по могуществу семейством были именно Больдеры, и после убийства Астеров они приняли контроль над провинцией.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.