— Дорогие участницы, — поднялся один из стариков. — Прошу каждую подойти и положить руку на сферу.

— С кого начнем? — прокашлявшись, спросил его сосед.

— Да с любой, — ответил вставший.

И тут по моим ногам промчался ветерок. Я не успела пискнуть, как кот оказался на столе.

Такого я точно не ожидала от него. Думала, что у нас будет хоть какая-то координация действий, но тот, видимо, решил по-своему. Да и ладно.

Скатерть на столе зашуршала. Ещё один из стариков поднялся со своего места, когда Мэттью появился перед ним.

— А что здесь делает животное? — послышался возмущенный голос.

— Вот именно! Животные запрещены, — возмутился еще один, но Мэттью не обращал на них внимания.

Он уже оказался у сферы и толкнул ее хвостом. Сердце сжалось в груди, и я рванула к нему, потому что главный из комиссии попытался его схватить.

Сфера рухнула на пол с громким треском.

— Ой, простите, — сказала я, пытаясь поймать Мэттью, но тот мало того, что ускользал из рук комиссии, но и в мои не очень-то спешил.

— Да вы знаете, что вы натворили? — возмутился главный из комиссии.

— Простите-извините, я случайно его выпустила, — ответила я. — Я правда не хотела.

— Ладно, берите своего кота и несите в покои.

Я нервно сглотнула. Вот чего-чего, а выпускать кота из рук я не собиралась и относить его в покои тоже.

— Тогда держите его или передайте слугам, что во время проверки кота не должно быть! — продолжал громыхать главный.

Его, так сказать, коллеги подошли к разбитой сфере и начали ее собирать. А она только треснула сбоку, но внутри уже не было голубоватого свечения, так что, можно сказать, наш план удался. Я облегченно вздохнула.

— Простите, извините, — снова пролепетала я, прижимая Мэттью к себе.

— Вот так-то. Давайте еще один доставайте, — приказал главный, все еще посылая молнии из глаз в мою сторону.

Я аж рот от удивления открыла. В смысле «доставайте еще одну»? У них что, эти сферы про запас есть?

И вправду — один из участников комиссии достал из своей сумки еще одну сферу с голубоватым свечением.

— Ну, раз вы тут с котом стоите, то вы первая и будете, — вставил главный, глядя на меня.

— А можно не я? — спросила я. — Я могу кого-то и пропустить.

— У них что там, их запас? — возмущенно пробурчал Мэттью.

И вновь его когти вцепились в мою руку. Благо хоть ткань была плотная, и он меня не оцарапал.

— Нет-нет, давайте. Не задерживайте. Мы потом еще с его величества спросим за то, что сферу сломали, — грозно сказал главный.

— Иди, — обреченно сказал кот.

Ну я, так сказать, сделала все, что могла. Видимо, Мэттью уже что-то придумал. Вот и ладно.

Я тяжело вздохнула и подошла поближе. Перехватила кота поудобнее, высвобождая руку.

— Давайте я его подержу, — предложил еще один мужичок из комиссии, глядя на кота. — Он у вас такой милый.

У меня едва глазик не дернулся от такого описания кота. Ну да, милый. И только член комиссии протянул руку к коту, как тот зашипел.

— Ой, извините, он просто не любит чужие руки.

— А можно как-то побыстрее? — раздалось со стороны невест. — Мы уже хотим пройти это испытание и закончить на этом.

— Да, конечно, — сказал главный. — Все сейчас будет. Коснитесь сферы.

Я кивнула и занесла руку над сферой, а затем просто положила ее сверху. Поверхность была холодной и немного скользкой. Голубоватое свечение не изменилось.

— Так, ваше имя, — спросил главный, беря в руки бумагу и карандаш.

— Валерия, — ответила я.

— Из какого рода? — переспросил он.

— Простите? — не поняла я.

— Ваш род.

— А, род Звеньковецких, — с гордостью сказала я фамилию, которая досталась от папы.

Главный записал.

— Свободна, — ответил он.

— А результат? — спросила я, но получила лишь гневный взгляд.

— Невинна, — ответил мне главный.

Я с удивлением посмотрела на него, но решила не уточнять. Просто отошла в сторону. Ноги были просто деревянными.

— Я понял, что это за сфера, — внезапно сказал Мэттью.

— Да? И что же это такое? — прошептала я, пока следующая участница подходила к столу.

— Думаю, что не то, о чем мы подумали.

Я тяжело вздохнула. Хотела его спросить, прошла я или нет, но кругом уже были другие участницы отбора, так что я решила поговорить позже. Да и желания разговаривать тоже не было.

Следующую девушку тоже приняли быстро.

— Имя, — рявкнул главный.

— Мария Леви, — ответила девушка.

Она была небольшого роста с белыми кудрями.

Следом за Марией пошла еще одна девушка, она с горделивым видом опустила руку на сферу. Вот только сфера вдруг загорелась красным свечением вместо голубого!

Вот это поворот событий.

— Но как же так… — залепетала девушка. — Я же не могу быть…

— Тут уже не нам разбираться. Сфера показала, значит, так оно и есть, — ответил главный.

— Но как…

— Девушка, мы это даже выяснить можем, — ответил сидящий справа от главного. — Вы этого хотите?

Испуганная участница лишь головой отрицательно повела из стороны в сторону.

— Тогда не задерживайте нас. У нас еще есть дела.

Девушка в расстроенных чувствах отошла в сторону. Зато теперь никто особо не рвался выходить вперед.

— Я понял… — внезапно прошептал кот. — Это же главный прокурор. Господин Бланк.

Я лично вообще не поняла, что это означало. Теперь что, если девушка не невинна, то надо сразу в прокуратуру, что ли? Но, по словам кота, здесь явно что-то было не так.

Но да ладно. Следом к сфере пошла Люсия Боржа.

Ее рука подрагивала, когда она опускала ее на сферу. И вздохнула с облегчением, когда та не поменяла цвет.

В общем, вся эта проверка была странной.

— Я думаю, что тут либо Эдуард идиот, — продолжил кот, — либо мы все не так поняли.

Я лишь плечами пожала. Для меня король вообще был просто смазливым мужиком с короной на голове.

— Следующая, — вызвал господин Бланк очередную девушку.

И вроде участница была вся такая милая и скромная, а сфера опять загорелась красным. Ну вообще… Зато те, кто вел себя до этого нагло и кто стоял под моей дверью — у тех все было в порядке, и у них сфера светилась голубым. Даже у шрамированной. В общем, логика тут совершенно не прослеживалась. Хотя у одной из девушек, которая пыталась меня задеть, внезапно тоже сфера вспыхнула красным.

— Что? — возмутилась она.

Ну точно по голосу та, что меня слабачкой называла.

— Да вы… Да я… Вы вообще знаете, из какой я семьи?

— Да, знаем. Нам жаль, но сфера не лжет, — ответил господин Бланк.

— У меня никогда не было мужчины! Ни один из них не мог даже прикоснуться ко мне! Я берегла себя для короля!

— Очень похвально с вашей стороны, — ответил безмятежным голосом господин Бланк. — Следующая.

Вот мне бы его спокойствие.

— Да-да, — вновь сказал Мэттью.

Зато к нам никто из девушек уже больше не подходил. Конечно, как подходить к неадекватке с котом на руках? Он же расцарапает всех вокруг и глазом не моргнет.

Девушки подходили, и большинство было в недоумении. Почему сфера загоралась красным — никто не мог дать точного ответа. Но вскоре участницы разделились на две группы — на прошедших испытание и тех, под чьей ладонью сфера засветилась красным.

— Вот и все. Наша проверка закончилась, — сказал господин Бланк. — Я был рад со всеми вами встретиться.

Он обвел нас взглядом, а затем задержался на мне. Его глазик дернулся. Затем Бланк достал из кармана небольшие карманные часы и сверился со временем.

— Где его величество? — спросил он.

Его спутники лишь плечами пожали.

— Должен прийти с минуты на минуту, — ответил слуга.

— Позови его, — попросил господин Бланк и уселся за стол.

Слуга кивнул и выбежал из комнаты. Мы остались ждать короля. Девушки из второй группы то и дело поглядывали то в нашу сторону, то в сторону комиссии. Еще и таким волчьим взглядом, будто, не будь комиссии, они бы уже давно напали на нас.