Расстелив кровать, Мелисса легла на мягкую постель и завела будильник на более ранее время, чем обычно, чтобы навести марафет и подготовиться к занятиям в университете. Ведь и там ей придется столкнуться с неприятностями этого бренного мира.

С раннего утра золотистые лучи солнца начали заливать пустынные дороги и будить жителей сквозь не закрытые шторами окна.

Но именно пение птиц пробудило Мелиссу, не давая поспать дольше обычного в единственный свободный от тренировок день. Одним из минусов сегодняшнего утра было то, что ей предстояло посетить университет для сдачи курсовых работ, и это в каком-то смысле удручало. В детстве девушка отличалась математическим складом ума, а также имела предрасположенность к физике. Еще в школе учителя часто отправляли ее на различные соревнования и олимпиады для поднятия статуса школы. И после каждой победы Мелисса становилась личным трофеем, который можно было использовать, как заблагорассудится. Но зато она получала гарант того, что пропуски занятий из-за тренировок будут закрыты без обсуждений.

Поэтому к двадцати двум годам она имела целую гору медалей по никому не нужным предметам, а также почетные грамоты, такие как:

Однако, несмотря на все усмешки со стороны одноклассников, она поступила в университет, где преподавали продвинутый физико-математический курс. Учеба не только приносила удовольствие, но и могла помочь Мелиссе в будущем стать квалифицированным специалистом. Ведь спортивная карьера обычно длилась недолго, а жить на что-то нужно, ведь деньги просто так на землю не падают. Самым сложным было влиться в компанию таких же повернутых на голову студентов. В основном на факультете, как и на всем потоке, учились парни, а вот девушек там явно не хватало. Их было всего две: Мелисса и безумно нудная девушка в очках, которая училась в школе напротив. Вот она точно ненавидела Мелиссу, потому что на олимпиадах получала второе место, уступая победу своей единственной сопернице.

Именно поэтому у Мелиссы было мало друзей с самых ранних лет, чего нельзя было сказать о ее сестре, которая находилась на пике популярности. В этом можно было бы ей позавидовать, но не получалось. Каждый день, наблюдая за тем, как сестра пыталась выжать из себя непонятно кого, закидывать по несколько постов и роликов в «Тик-ток» и «Инстаграм». Уверенность в том, что будущее этой девочки будет идеальным, все не приходила. Ведь картинку можно было сделать красивой, но как долго она продержится и принесет ли счастье в будущем – вот, в чем состоял вопрос. Несмотря на это, сестра уверенно держала настрой и ждала, что ей повезет и найдутся крупные компании, которые захотят спонсировать ее детище.

Бодро поднявшись с теплой, нагретой за ночь кровати, что так и манила вернуться обратно, Мелисса накинула халат, запахнула его потуже и, пригладив колтуны на голове, открыла замок и переступила порог двери своей комнаты. Приятный запах кофе и приторный аромат карамели, что так любили добавлять в семействе девушки в напиток, отрезвлял мгновенно, побуждая быстрее спуститься вниз и приготовить себе завтрак. Спустившись по крутой деревянной лестнице, которая вечно норовила скрипнуть под гнетом веса, Мелисса добралась до последней ступени и двинулась в сторону самого оживленного места дома. Среди присутствующих была сестра. Как обычно, не отрываясь от телефона и приподняв уголок рта, она улыбалась, пока клацала длинными ногтями по экрану. Напротив на высоких деревянных стульях сидели отец с мачехой и что-то интенсивно обсуждали. К тому моменту, как Мелисса появилась в поле их зрения, парочка влюбленных уже сидела в обнимку, наслаждаясь ласками.

Скривив лицо от этой картины, девушка направилась прямиком к кофеварке и, открыв холодильник в поисках съестного, ничего не нашла. Слова непроизвольно вылетели из ее рта:

– А где вся еда? – громко хлопнула дверью для привлечения внимания Мелисса и повернулась вполоборота, глядя на мачеху, – Ты опять шлялась за своими шмотками и ничего не купила домой?!

Никто не ожидал крика, и даже Маргарет оторвалась от телефона и перевела взгляд на сестру.

– Перестань кричать, – проговорил отец и продолжил, – ты же знаешь, что мы все заняты.

– Да ты что? Какая неожиданность. Особенно у нас Фрэнсис такая занятая – сутками напролет работает и не знает, как же все успеть, – всплеснув руками, съязвила Мелисса.

– Прекрати себя так вести, лучше бы сама в дом какой-нибудь нормальной еды притащила, а не таскалась где попало допоздна, питаясь горой батончиков, напичканных всякой гадостью.

– Вообще-то я работаю, учусь, да еще и каждую неделю убираю дом, в отличие от всех вас. И никто мне ни в чем не помогает. Однако, когда я готовлю, мою еду сметают в секунду, не оставляя ничего на следующий день. Мне надоело ваше гребаное равнодушие и лицемерие! Я здесь будто бы прислуга, а не член семьи! Почему так сложно увидеть во мне человека? – не выдержав напряжения, она прокричала эти слова, смотря прямо на отца. С каждым днем отношение к нему менялось не в лучшую сторону.

Схватив только что приготовленный кофе и последнюю пару печенья, лежащую возле мачехи, Мелисса наклонилась к ней и произнесла:

– Тебе оно уже не потребуется. Да и фигуру поберегла бы. А то возраст все-таки не тот, вдруг потолстеешь и перестанешь нравиться отцу в постели. Он любит стройных, молодых, – выдержав паузу, девушка добавила с хищной улыбкой на лице, – и тупых.

Договорив, Мелисса отодвинулась от блондиночки, которая уже кипела от злости и обдумывала способы сплавить заносчивую девицу из дома, но при этом не навлечь на себя гнев главы семейства. Девушка уверенным шагом двинулась к себе в комнату.

Поставив кружку на стол и не забыв подложить под нее специальный кружок, она расположилась в уютном кресле, запрокинув ступни на стол, и принялась наслаждаться утренней победой над соперницей.

Отношения с мачехой не ладились, как бы она ни пыталась подружиться. Именно старшая дочь напоминала внешним видом покойную супругу отца. Все ее фотографии были под запретом, чтобы не вызвать воспоминания об ушедшей из жизни женщине. Мать девочек была прекрасна: в карих глазах был огонек и плясали чертята, ее всегда привлекали приключения. Каштановые волосы струились по спине, и изредка в них появлялись волны при высокой влажности после проливных дождей. Стройная фигура и математический склад ума, передавшийся по наследству одной из дочерей, когда-то пленили сердце Джеймса. Именно этого ему иногда так не хватало. Джеймс был не из богатой семьи, но всеми силами пытался заработать на жизнь и что-то накопить. Когда молодые люди познакомились, их совместная жизнь закипела, а спустя время и бизнес начал процветать, клиентов становилось с каждым днем все больше и больше. Мать Мелиссы была для него вдохновением. Музой.

Они жили душа в душу, но когда младшей дочке только исполнилось десять, женщина начала чувствовать болезненные ощущения по всему телу и не могла понять, что с ней происходило. Она скончалась от опухоли мозга, которую обнаружили только на четвертой стадии. Никто ничего сначала и не понял. Жизнь повернулась не лучшей стороной. Все произошло так молниеносно… Мелисса, в отличие от сестры, на тот момент была уже достаточно большой, чтобы осознать происходящее. Но в то же время она хотела… нет! Ей требовалась материнская любовь и забота. В подростковом возрасте все ощущалось довольно остро… Потеря самого близкого человека рушила под ногами землю, покрывая ее глубокими трещинами, которые никогда уже не смогут вернуть почве прежний облик.

Однако одна ушлая особа решила заграбастать завидного вдовца и так охмурила его, что не прошло и пары месяцев со дня знакомства, как она получила обручальное кольцо. Тот день стал роковым для старшей дочери…