Во время моих нередких командировок приходилось сдавать питомца на передержку в одну частную фирму. Там с ним никто не гулял, дракон жирел, и мне приходилось потом сажать его на строгую диету, чтобы Фил опять пришёл в форму. Временами за ним присматривала Лин, но у девушки была своя служба, и случались дни, когда бедный дракон оставался без прогулок совсем. Когда же командировки стали особенно частыми и продолжительными, я осознал, что такой режим несправедлив по отношению к моему другу. Фил заслуживал лучшего. Однажды после долгого отсутствия Лин заметила, как приуныл ящер. Девушка спросила, что с ним не так. Пришлось объяснить, как из-за нашего обоюдного отсутствия мой питомец страдает от недостатка движения.

Лин немного подумала-подумала и предложила оставлять дракона на передержку у хорошей подруги, Лоры, которая обожала таких животных, имела большой опыт ухода за ними. Лин уверяла меня, что Лора способна уделять должное внимание прогулкам, чтобы Фил не оставался без физической активности.

Я взвесил все плюсы и минусы и решился попробовать. В следующую командировку оставил Фила под присмотром Лоры. Казалось немного странным видеть питомца под чужим крылом, но я доверял рекомендациям Лин. Следствием передержек у Лоры стали новые привычки Фила.

Так, с тех пор он пил воду только комнатной температуры и полюбил бросаться за разными движущимися предметами, пытаясь схватить.

Прошла ещё пара лет, и я уже не мыслил себя без Фила. Дракон вырос, достиг размеров спаниеля. Однажды он меня буквально спас. Как-то раз, когда мы с Лин в кои-то веки отправились погулять вместе, в квартиру залез воришка. То оказался недавно устроившийся в администрацию иммигрант, который решил улучшить материальное положение столь нехитрым образом. Видимо, подумал, что раз никого дома нет, то место свободно. Незадачливый вор надел костюм, что способен обманывать защитные системы и средства наблюдения, но не мог провести тонкое обоняние и острый глаз дракона. Зубищи у дракона были что надо. Фил намертво вцепился в ногу вора. Тот завопил дурным голосом, но дракон и не подумал отпускать, продержал так до прихода охраны.

Погиб Фил насильственной смертью[3]. Как-то раз я открыл окно и забыл привязать дракона, чего раньше никогда не допускал. Тот вообразил, что умеет летать, бросился за пролетавшим мимо роботом-доставщиком, упал с высоты и разбился о тротуар.

Когда я спустился к нему, всё было кончено. Роботуборщик завершал домывать пятно на дороге.

Рассказав эту трагическую историю, Алекс надолго задумался.

– Жаль дракона, – сказал я, когда молчание надоело. Настроение почему-то испортилось.

– Жалко. А до него у нас жил обычный чёрный кот. Но – недолго.

– Тоже погиб?

– Нет, почему погиб? Он в своё время загадочным образом исчез из поезда. Как и тот человек, которого мы сейчас разыскиваем.

– Чёрный кот не погиб. До сих пор жив. Совсем старый стал, но прекрасно себя чувствует.

– Расскажете про него?

– Время есть, почему бы не рассказать? Расскажу. Тем более что эта история может тебе пригодиться. Появился он в нашей жизни нежданно. Как-то раз мы с Лин решили выбраться в ресторан «У Старого Гоблина».

Незнакомый кот сидел около машины, чего-то ждал и блестел чёрным мехом в свете уходящего дня. Как только дверь открылась, он моментально втянулся внутрь и немедленно принялся обследовать салон.

– А ну брысь! – приказал я.

Кот и ухом не повёл. Он закончил инспектировать автомобиль и уселся у самого стекла. Будто всегда тут ездил.

– Смотри, а ведь он чей-то, – удивилась моя девушка.

И действительно, мало того, что зверь выглядел ухоженным и лоснился, его шею обвивала тонкая цепочка с каким-то кругляшом из белого металла. При внимательном рассмотрении это оказалось нечто вроде медальки с выгравированной зачернённой надписью «Фред».

– Наверное, так зовут, – догадался я, разглядывая медаль. – Ты Фред? – обратился я к коту.

Тот ничего не ответил, лишь презрительно посмотрел на меня.

– Лёгкий металл.

– Ладно, поехали. А то опоздаем, – напомнила Лин.

– Надо бы в полицию его отвезти.

– Конечно, – кивнула девушка, выворачивая руль при выезде на улицу. – Только на обратном пути.

Наш флаер частенько становился недоступным, и приходилось пользоваться колёсным автомобилем. Машина у моей девушки была чёрная, без всякого искусственного интеллекта и управлялась рулём, на что у Лин имелось специальное разрешение. На такое чудачество все смотрели странно, но мало ли чего необычного случается в нашей жизни. Лин уверяла, что ничто её так не успокаивает, как ручная езда. Это якобы даёт чувство единения с автомобилем. Машина слушается каждого движения и становится продолжением тела. Ну, не знаю. Не мне судить.

– Ты что, хочешь его одного в машине запереть? – удивился я. – Он всю обивку тебе поцарапает да и нагадит ещё. Или лужу напустит.

– Ничего такого он не сделает. Он явно воспитанный кот. И к машинам привык. Видно же. Мы ему поддув оставим, чтобы не задохнулся.

Когда подъехали к «Старому Гоблину», Лин повернулась к коту и вполне серьёзно произнесла:

– Кот, мы сейчас уходим. Скоро придём. Жди. Спи.

Кот изменил позу с сидячей на лежачую, свернулся клубочком и вывернул голову так, как умеют только кошки.

– Смотри-ка, – удивился я. – Он тебя слушается!

– У меня в детстве такой же был. Тоже чёрный. Я умею обращаться с этими животными.

– А что с ним потом стало?

– Как что? Он давно уже был взрослым, когда я родилась. Когда мне исполнилось десять, умер своей смертью. От старости. Я потом плакала даже.

– А этому сколько?

Лин бесстрашно взяла кота за морду и раздвинула ему губы так, что обнажились клыки.

– Зубы постоянные, белые, без налёта и зубного камня. Шерсть гладкая и мягкая. Этот молодой. Год, может, чуть-чуть больше. Бежим, уже опаздываем.

Надо сказать, что в данном заведении неукоснительно соблюдалось правило: если заказчик столика вовремя не приходил, заказ снимался, и столик мог занять кто угодно. В тот вечер повезло. Хотя мы немного опоздали из-за кота, столик ждал нас, чему мы приятно удивились.

Весь вечер Лин пила только безалкогольные напитки.

– Вот мы и пришли, – объяснила Лин коту, когда мы залезли в машину. Фред (если кота звали именно так) ожидаемо ничего не ответил, только поднял голову и вопросительно посмотрел на нас. Он явно чего-то ждал.

– Надо купить ему что-нибудь, – запоздало догадался я. – Голодный, наверное.

– Не надо кормить. Мы же сейчас в полиции его оставим. Пусть инспектор по делам потерянных животных такими вещами занимается.

Инспектор по делам потерянных животных оказался крепким мужиком с красным лицом, абсолютно лысой бугристой головой и светло-серыми, какими-то блёклыми глазами.

– Кот домашний, около года возрастом, – наговаривал под запись инспектор. – Короткошёрстный, абсолютно чёрного окраса. Глаза жёлтые. Круглый значок на шее животного изготовлен из алюминиево-литиевого сплава, гравировкой и чернью выведено «Фред». Предположительно – кличка животного. Чернение выполнено оксидом кобальта.

– А по этому медальону хозяина можно установить? – поинтересовался я.

– Сомневаюсь, – пожал плечами мужик. – Такие в любом зоомагазине продаются. Кличка входит в топ-десять наиболее популярных. Стандарт. Купили уже готовый, с надписью. И цепочка тоже вполне заурядная, легко расстёгивающаяся. Странно, что он её нигде не зацепил и не потерял. А ещё странно, что не отвечает чип этого животного. А он есть, но никак не отзывается, видимо, каким-то образом вышел или выведен из строя. Странно. Поэтому хозяина не можем установить.