– Привет, Эн, – поздоровался я. – А как отсюда выбраться?
– Следуйте по световому указателю, – прозвучал приглушённый голос и замолк.
От моих ног побежала световая полоска с ладонь шириной, которая и привела потом к выходу. Обычная практика в этом мире.
Я вышел на платформу. Как говорилось в книжных романах – «усталый, но довольный».
На платформе меня ожидала элегантная девушка в форме бортпроводницы. Та самая Эн. Она оказалась аватаром, голограммой. Она улыбнулась, будто видела мои эмоции, и проводила глазами, когда я пошёл в сторону выхода.
Покидая музей, я осознал, что вакуумный транспорт – совсем не то, что я думал. Это не только техника и наука, но и сила, способная переносить человека куда угодно. А главное – целый мир, причём мир закрытый и малодоступный для посторонних. Для них – только поездка в поезде и вот такие музеи. В действительности это мир фантастических возможностей и невероятных приключений. Только вот чего-то простого я здесь не понимал. Чего-то весьма существенного. Слепое восхищение достижениями разума – скверный стимул в работе.
Эти самопостроившиеся подземные дороги могли прятать в своей внутренней сети всё что угодно. Не удивлюсь, если тут не только отдельные люди и случайные коты исчезают, здесь целые поезда пропадать могут. Одному с этим делом мне, похоже, не разобраться и уж тем более не справиться.
Глава 8. Роман
Роман назывался «Последний фиксер». Наткнулся я на него почти случайно.
Всё-таки я ещё плохо понимал этот мир. Не вжился до конца за прошедший год. Посещение Музея транспорта произвело сильное впечатление. Поэтому захотелось ещё глубже изучить тёмные уголки этого насквозь цифрового мира. Поискать ещё что-нибудь, что можно использовать для личных целей. К тому же пока требовалось отвлечься и почитать развлекательную беллетристику.
Вообще книги тут не в чести. Бумажные, как оказалось, вообще фиг достанешь, а существуют лишь электронные – файлы с текстом, которые выводились на виртокно. С картинками, иногда – без. Читать здесь не любили. Обычно смотрели разные шоу, а чтение считалось занятием утомительным и вредным. Помнится, моя девушка, когда первый раз застала меня за какой-то книгой, страшно удивилась и всеми силами старалась отвадить от такого нездорового занятия. Потом привыкла, конечно, но сама вообще ничего не читала, кроме кратких полицейских сводок и сообщений.
Писателей здесь не существовало. Беллетристику создавал искусственный интеллект через пару секунд после заполнения коротенькой анкеты. Из имеющихся вариантов надо выбрать: тему, объём, стиль, уровень жестокости, интенсивность тревожного ожидания, степень беспокойства и так далее. Если такая или очень близкая книга в обширной электронной библиотеке уже существовала, мгновенно поступала она. За услугу снималась чисто символическая плата.
Так произошло и сегодня. «Последний фиксер», книга стандартного объёма, поступила ко мне почти сразу.
С обложки смотрел угрюмый субъект, физиономию которого украшали многочисленные импланты. У романа имелась пространная аннотация, больше смахивавшая на предисловие.
Молодой парень по имени Джек жил в мире, где технологии и кибернетические импланты стали неотъемлемой частью существования. Он был одним из многих, но его жизнь стала не такой, как у других. Джек считался гением в области кибернетики и программирования. Он создавал собственные импланты и программы, которые позволяли ему контролировать мир вокруг него. Но это ещё не всё. Джек получил известность благодаря хакерским способностям и мог взломать любую систему, любой код.
Скоро Джеку надоело трудиться на кого-то постороннего. Он решил поработать на себя. Начал с малого, но со временем его компания стала одной из самых крупных в своей области. Компания росла, превращалась в разветвлённую корпорацию. Джек контролировал всё, от банков до путей сообщения. Постепенно он привык не обращать внимания на закон, «был выше этого». Впрочем, его власть была небезграничной. В один несчастливый день Джека арестовали за многочисленные преступления и отправили в цифровую тюрьму, где он и провёл несколько лет. Но даже там лишённый привычных инструментов Джек не сдавался. Он продолжал писать скрипты и научился программировать импланты, которые помогали ему оставаться свободным.
Джек вышел из тюрьмы и вернулся к своей империи. Корпорация сохранилась. Но теперь он осторожничал и не совершал грубых ошибок. Стал скрытным и использовал знания и умения лишь с целью контроля над миром. Так продолжалось много лет. Джек сделался одним из самых влиятельных людей в городе, одним из главных фиксеров – торговцев информацией. Он стал тем, кто помогал решать чужие проблемы, организовывал какой-либо процесс и разъяснял ту или иную ситуацию. Он старался быть осторожным: никогда не забывал, что случилось с ним в тюрьме, и прекрасно понимал, что его власть может быть опасной.
Роман сразу же увлёк. Этот Джек был чем-то похож на меня самого. Замечательный стиль текста, лихая фабула. Поначалу история выглядела весьма интригующей. Читалась с надеждой на нечто. Но, на мой потребительский взгляд, сюжет по мере развития начал беднеть и блекнуть. Персонажи, кроме главного героя, оставались нераскрытыми, схематичными, перешли в фоновый режим.
Только в самом конце обнаружилась дополнительная строка: «Автор – Сохи Айшер-Ди. Роман основан на реальных событиях». Это что, живой человек писал?
Надо срочно отыскать автора, если ещё жив. Или всё узнать про него.
Особого труда это не составило. Несложный поиск показал, что автор жив и проживает в одном из старых домов на окраине Города. Мы списались и договорились о встрече.
Это был район Юго-Восточного домена Города, самого неприятного из городских доменов. Более того, район неофициально именовался Ша’Тафх. Такое прозвище дорогого стоило. Тут могли и убить, и покалечить, а уж ограбить – так вообще запросто. Я никогда не любил эти места, хоть и часто носился тут на байке.
Многоквартирный дом, который был мне нужен, оказался скромным и незаметным, как будто спрятанным от посторонних глаз. На фасаде тускло проглядывал какойто рисунок, смысл и значение которого разгадать не удавалось. Серые стены строения немного отстояли от соседних зданий, да и вообще дом не привлекал внимания прохожих. Казалось, он поссорился с ближайшими соседями и старался отделиться от них. Я подошёл ко входной двери и незаметно проскользнул внутрь. Никакого запора тут не было. Внутри ощущался сухой и затхлый воздух, что подтверждало догадку о заброшенности и забытости этого места. Пыль покрывала лестницу и перила, словно время навсегда остановилось здесь.
Я поднялся по потрёпанным ступенькам и очутился на втором этаже. Вычурное витражное окно пропускало скупые лучи света. Вдоль коридора располагалось несколько старомодных дверей, что меня заинтересовало. Никаких мембран не было и в помине. Я нашёл скромную дверь без указания номера, словно она стремилась остаться незаметной. Почему эту? Там кто-то коряво написал: «Вам сюда».
Судя по всему, мне действительно сюда. Я осторожно постучал – и через мгновение услышал тихий скрип открываемого замка. Дверь отъехала в сторону, и получилось войти.
Автором романа оказался старик лет шестидесяти пяти или даже больше. Это на вид. В реальности ему могло быть сколько угодно. Его облик поразил меня. Абсолютно белые усы и бородка. Старомодные очки. Бледная истончённая пергаментная кожа обтягивала кости черепа и подчёркивала ярко-голубые глаза. Они казались единственно живыми на этом лице мертвеца. Взгляд словно пронзал насквозь.
Внутри квартира писателя выглядела так, будто сохранилась в неизменности с давних и всеми забытых времён. Старая деревянная мебель, фотографии на стенах, ручные инструменты на полках и столах – всё это создавало атмосферу творчества и давней истории. Хозяин квартиры явно ценил уединение и простоту жизни, которые стали редкостью в нашем технологическом мире.
